- Такая погодка стояла солнечная, и на тебе, - сетовал Игорь. - Только вечером машину помыл.

   Почему-то все водители перед дождем моют машины. Видать, у них это вроде инстинкта. У ревматиков перед дождем кости ломит, а водителей тянет машину мыть.

   До обеда решал кое-какие вопросы с новым клиентом, потому мысли о свалившихся проблемах были отодвинуты подальше. И только озабоченное лицо Василича, встретившего меня в мастерских, напомнило о неприятностях. По осунувшемуся лицу понятно, что гложут старика нехорошие думки. Оно и понятно. На старости лет хотят выселить из дома, в котором прожил всю жизнь. Уроды. И хапают, и хапают... И все им мало, и мало. Хрен с ним, с подземельем, но если тронут Василича... А что я смогу сделать?... Не знаю, но уверен, что сделаю все, чтобы мало им не показалось.

   Поговорили о текущих делах, связанных с ремонтом. Помолчали. Я спросил:

   - Что соседи-то говорят?

   Василич понимает о чем вопрос.

   - Разное. В основном обсуждают сумму, хватит ли, чтобы квартиру купить. Семен предлагает требовать, чтобы не деньгами, а сразу квартирами отдали. Размечтался.

   - Ну, а ты что думаешь?

   - А я не думаю. Я в этом доме родился, в нем и помру, - в его лице отобразилось злое отчаянье. Старик подошел к циркулярке, включил ее и начал сосредоточенно нарезать какие-то брусочки.

   Оставив Василича думать свою безрадостную думку, прохожу в кабинет и набираю на мобильнике Володькин номер.

   - Привет, Вовчик. Как поживаешь?

   - Нормально поживаю. Не жалуюсь. А у тебя какие-то проблемы?

   - С чего ты взял? - Удивляюсь я.

   - Да голос у тебя дюже озабоченный.

   - Да есть маленько, - приходится признаться. - Надо бы встретиться. Есть один вопросик к тебе.

   - Не проблема. Подъезжай хоть сейчас.

   -Щас буду, - и, не теряя времени, вызываю такси.

   Офис Вовкиной фирмы "Пластиковые окна для Вас" находится в районе новостроек, на другом конце города. Место для подобного бизнеса весьма прибыльное.

   Взбежав по порожкам, миную, поздоровавшись, помещение с менеджерами, и застаю Володьку за изучением какого-то каталога новых строительных материалов. Без лишних предисловий ввожу его в курс дела.

   - Да-а. Круто ты попал на тиви, - протягивает Володька. - Есть у меня в администрации хороший знакомый. Но помочь он вряд ли сможет. Скорее всего, даже и не захочет. С этими Сараевыми связываться, себе дороже выйдет. И угораздило же тебя вложиться в эти мастерские...

   Разглагольствовать он мог долго, поэтому я перебил:

   - Погоди. Ты не понял. Единственная помощь, которая мне нужна - это информация. Хочу узнать все, что возможно, про этих толстунов. И не обязательно посвящать твоего знакомого в суть проблемы. Даже, желательно не посвящать. Просто надо выяснить все, что ему о них известно. Понимаешь?

   Володька встал. Его губы смешно сложились в трубочку. Насвистывая что-то немелодичное, он принялся мерить кабинет шагами.

   - И что тебе даст эта информация? - Наконец остановился он.

   - Пока не знаю. Но что-то делать надо. Не сидеть же, как ожидающий своей участи кролик в клетке. Так ты поможешь?

   Володькина нога зацепила за ножку стоявший у стены стул, перетащив его ближе ко мне.

   - Слушай, - заговорил он, плюхнувшись на стул. - Может, забьешь на эти свои мастерские? А? Ну, вывези все, что можно. Потом распродашь. Или новое здание приобретешь. Построишь, в конце концов. У тебя же есть основное дело. Не бедствуешь ведь. А?

   Поднимаюсь и кладу руку ему на плечо.

   - Ты поможешь добыть информацию?

   - Да помогу я, - Володька отчаянно махнул рукой. - Куда от тебя денешься. Сегодня вечерком приглашу его на нарды с пивом. Выпытаю, что смогу.

   - Я знал, что ты настоящий друг!

   Возвращаясь домой, замечаю у подъезда знакомую "ниву". Дверь в квартиру оказывается незапертой. Вхожу и слышу громкий голос Катерины:

   - Ну, вроде все. Завтра сама займусь этой берлогой. Возьму кого-нить из девчонок, и с утра приступим.

   Катерина, старшая среди женщин-отделочниц, работающих в бригаде Игоря. Игорь шутя называл ее своим замом. Лет ей на вид около тридцати. Ни лицом, ни фигурой бог ее не обидел, и даже как-то странно, что с такими внешними данными она трудилась на стройке.

   - О! А вот и сам пожаловал. Здрасьти, - заметила меня Катерина. - Ладно, давай ключи от квартиры, да я пойду, - сказала она, обращаясь к показавшемуся из комнаты Игорю.

   - И сантехников с утра пришлите, чтобы они нас не задерживали, - раздался ее крик из-за почти захлопнувшейся входной двери.

   Вот шустрая бабенка. Я даже ответить на приветствие не успел.

   - Смотрю, дело движется, - киваю на груду каких-то банок, мешков, коробок.

   - Завтра еще обои подвезу и сантехнику новую. Ну, а с мастерскими что-нить решилось? - Игорь вопросительно уставился на меня.

   - Пока ничего. Слушай. Давай-ка соберем кое-какие вещи да переберусь я туда на время ремонта. А что? Я рыбка неприхотливая. Было бы, где переночевать.

   Собрался в считанные минуты. Из кладовки извлеклась старая раскладушка. К ней прибавились пакет с туалетными принадлежностями и сумка с бельем постельным и нательным. Достал из холодильника коробку с остатком сырых яиц. Вроде все. Хотя нет. Без телевизора обойдусь, а вот ноутбук прихватить надо. Теперь точно все.

   Василич встретил нас удивленным взглядом.

   - Чего это вы раскладушку привезли? Али кто жить сюда перебирается?

   Узнав, что не ошибся, предложил мне обосноваться у него. Мол, места у него достаточно, и нечего тут бичевать.

   - Спасибо, Василич. Но мне, может, хочется побичевать, экзотики, может, захотелось, - усмехнулся я в ответ. - Да и надо же кабинет обживать. Ну и что, что там кроме полов, ничего нет. Вот раскладушка теперь будет.

   - Хозяин - барин, - пожал плечами Василич. - Приходи тогда хоть харчеваться, если что.

   - Если что, приду, - пообещал я.

   Игорь, попрощавшись, уехал. Василич тоже отправился домой. Я растянулся на раскладушке и, наблюдая за прыгающим по оконному отливу воробьем, незаметно провалился в сон.

   - Дядь Олег, дядь Олег, - открываю глаза и вижу стоящего надо мной Артема. - Дед ужинать зовет.

   Эх! Давно я не едал такой знатной снеди. Жареная на сальце картошечка, квашеная капустка, хрустящие маринованные огурчики... Мммм... И стаканчик домашнего вина, для аппетита.

   - Ой, спасибо, Василич! Вот это я налопался! - поглаживаю себя по животу

   - Лишь бы на здоровье, - отвечает старик. - Может, все-таки здесь переночуешь?

   - Не, - поднимаюсь из-за стола. - Еще раз спасибо, но меня там ждет раскладушка и ноутбук.

   Я понимаю, что он хочет поговорить о свалившейся проблеме, но что я могу ему сказать?

   - Все будет в порядке, Василич, не переживай, - говорю, пожимая на прощанье руку.

   - Дай то бог...

   Сытость никогда не располагала к каким-либо действиям. Вот и сейчас, после обильного ужина, я бросил тело на раскладушку и отдался во власть ленивой дремы. Вывел из этого сладостного состояния ветер, бьющий в окно усилившимся дождем. Реальность вернула беспокойство. Встаю и, не включая свет, брожу по мастерским. Почти все было готово к запуску мастерских. Немало вложено средств и сил. Неужели придется все свернуть?

   Подхожу к тому месту, где под листом ДСП скрыт люк. Некоторое время обдумываю родившеюся вдруг идею о том, как провести ночь. Наконец, решившись, отправляюсь на поиски шуруповерта. Спустя четверть часа выкручен последний саморез. Отодвигаю ДСП, освобождая люк.

   Подземелье встречает привычной тишиной. Подвешенная на цепях плита пуста.

   Зарешеченные проемы равнодушно смотрят непроницаемо-черными глазницами, не желая выдавать своей тайны. Подхожу к одному из них и решительно вдавливаю ладонь в слабо выделенный квадрат на стене... И ничего. Решетка не реагирует. А я-то был уверен, что этот квадрат является ключом. Снова пытаюсь нажимать на него. Давлю в центр, потом отдельно на каждый угол, на каждую сторону - безрезультатно. Обследую стену вокруг решетки, пытаясь найти еще какой-нибудь секретный знак. Тоже напрасно, кругом сплошной монолит, за исключением уже обнаруженного квадрата. Перехожу к следующей решетке. Результат тот же. В задумчивости машинально берусь за решетку. Пальцы с той стороны металлического прута погружаются во тьму. Осознав это, не спешу отдернуть руку, пытаюсь понять ощущения. А ощущения таковы, будто пальцы пригревает солнечными лучами. Отпускаю решетку и медленно погружаю во тьму кисть целиком. Тепло обволакивает руку. В голове возникает мысль, более похожая на постороннее внушение, что мне пока нет нужды прикасаться к этой приятной тьме. Да, именно так - нет нужды... Интересно, что за нужда поможет мне узнать скрываемую во тьме тайну?