- Ну вот, - произносит фея Роза, - видите, синьор Жозеф, что и почему происходит. Сегодня мы ничего не решим. Лесному народу нужно успокоиться. Да и вам нужно осмыслить то, что услышали. Дело не только в Священном дереве, а и во многом другом. И вам, и нам нужно еще между собой посовещаться, чтобы при следующей встрече хотя бы о чем-то договориться. Хотим мы того или нет, а существуем все на одной и той же земле, и другой не будет. Никто не возражает? Хорошо. До следующей встречи, синьор Жозеф. А вы, Серж, вижу, хотите что-то спросить?

  - Да, фея Роза. Я ведь из других, очень далеких краев.

  - Знаю. Ну, и что?

  - У нас нет ни фей, ни гномов, ни эльфов, ни дриад. Зато большой интерес вообще к природе. Вот и мне было очень интересно познакомиться с лесным народом. А услышанные проблемы так необычны. Хотелось бы задать, если можно, всем вам два-три вопроса. Потом я уйду.

  - Два-три? Пожалуй, можно. - Арзон, задрав бороду вверх, недовольно зашевелил мохнатыми бровями. - Я сказала, можно, Арзон! Никто не уходит, - и Роза, опять вспорхнув, возвращается на бревно.

  - Я буду ждать тебя в коляске, Серж, - сказал Жозеф и отправился в сторону дороги.

  - Так что вас интересует, Серж?

  - Я вот только что услышал из уст Арзона, что гномы берегут буквально каждое деревце.

  - Да, берегут, - вызывающе заявил тот.

  - Вот и вопрос в том, как это им удается? Ведь для выплавки металла и ковки нужны дрова. А это значит, что и гномам необходимо рубить деревья.

  - Нам не нужно ничего рубить. Мы дрова не используем.

  - Я так и подумал. Наверное, в горнах и печах используете черные горящие камни, которые добываете под землей. В наших краях именно так и делают, а камни называются уголь. Они черные, как угли от дров, и так же пачкаются, - Арзон вытаращил на меня глаза.

  - Черные камни - это наш секрет от людей. Потому наша сталь и лучше.

  - Ваша сталь лучше, Арзон, не потому, что существуют черные камни, которые природа создала для всех, а потому, что у вас большое умение хорошо использовать то, что дано природой.

  - Гномы свои секреты не выдают!

  - А как же тогда твоя забота о лесе, Арзон? Больше половины деревьев, срубленных людьми, сгорает в горнах, печах, плитах. Если бы вы открыли доступ людям к черному камню или стали бы сами его им поставлять, то спасли бы от вырубки миллионы деревьев, - эльфы и феи вопросительно уставились на смешавшихся гномов.

  - Что скажешь, Арзон? - с неожиданным железом в голосе спросила Роза. - Что важнее? Ваш секрет, который на самом деле только у нас и секрет? Или сохранение леса? Что на самом деле тебе дороже? Мертвые камни или живые деревья?

  - Так всегда было, - пролепетал поникший гном, прекрасно понимая, что оправдание нашел слабое. Крыть нечем.

  - Тогда больше так не будет, - решила Роза. - Предложим людям черные камни в обмен на уменьшение вырубок вдвое, а там дальше посмотрим.

  Эльфы согласно загалдели, феи захлопали в свои крошечные ладошечки, а гномы сбились в кучу и принялись шептаться между собой.

  - Арзон? Ты меня слышишь, Арзон!? - и тот обернулся.

  - Мы... мы согласны. Но делиться с людьми секретами, как лучше использовать черные камни, мы не будем.

  - Это верно, Арзон. Своим умением вы вправе не делиться ни с кем. Тогда преимущество в работе всё равно останется за вами.

  - Какой у вас, Серж, еще вопрос.

  - О Священном дереве. Что оно такое? Почему священное? Оно хоть и священное, но, думаю, всё равно не вечное. Что должно происходить, когда оно умирает?

  - Священное дерево - это символ-хранитель лесного народа. Мы сами его выбираем таким вот, как сегодняшнее, собранием от племен. Проводим по древней традиции обряд освящения. Устраиваем под ним свои праздники и разрешаем общие трудности. Это и символ единства, дружбы и взаимопомощи всех лесных племен. С ними вы, Серж, сегодня познакомились. То дерево, которое мы утратили, было выбрано нашими предками лет триста тому назад. Никого из нас тогда и на свете не было. Хранителем же самогó Священного дерева является дриада, которая в нем живет.

  - Тогда мне вот что непонятно. Почти неделю назад Священное дерево было безвозвратно утрачено. По вашей же традиции собрание от племен должно бы сразу найти ему замену. Вместо этого собрание созвано только сегодня и для того, чтобы разбираться с обидами на людей. И это разбирательство может затянуться. Фея Роза, тут ничего не напутано с порядком действий? Дриада-то без дома, а вы все без Священного дерева. По вашим же словам несколько минут назад я понял, что после ухода синьора Жозефа и собрание должно было разойтись. Почему? Хотя главная беда могла бы быть разрешена прямо сегодня. Люди-то здесь уже ни при чем ведь. Они не препятствуют выбору нового Священного дерева.

  Королева фей задумалась, и все прочие замолкли, уставившись на нее.

  - Вы опять правы, Серж. Обиды затмили разум. Объявляю поиск нового Священного дерева прямо сейчас. Нельга, ты как? - дриада что-то пискнула и подошла к одному из дубов. - Пойдемте, Серж, это можно посмотреть, но обряд освящения для людей закрыт. Да и будет он не сегодня.

  Если присмотреться, то Нельга - обычная стройненькая девушка. Только вся зелененькая и словно чуть-чуть прозрачненькая. Прижалась ухом к дубу в полтора обхвата. Покачала отрицательно головой и пошла к другому. Тоже не то. И третье. Мимо четвертого прошла не останавливаясь, что-то прошептав фее Розе.

  - Слишком тонкое, - пояснила та. - Будет качаться от ветра, а от качания дриаде становится нехорошо.

  Вот как - дриада страдает морской болезнью! Один толстяк дриаду всё же заинтересовал. Она прижалась к нему и исчезла в стволе. Вышла с другой стороны и пожала плечами. Так безуспешно обошли еще несколько дубов, довольно далеко удалившись от начала поисков. В одном она задержалась. Изнутри послышался стук. Потом с другой стороны. Вышла. Задумчиво оглядела крону и пошла дальше. Еще несколько отвергнутых деревьев - и Нельга вернулась к простуканному изнутри великану. Постояла, кивнула головой и занырнула в ствол. Все облегченно вздохнули. Фея Роза объявила Священное дерево выбранным.

  - Еще вопросы остались, Серж?

  - Последний. И даже не вопрос. Учитывая ущерб, нанесенный людьми лесному народу, хочу предложить вам выкуп. Чтобы хоть как-то возместить утраты и горе.

  - Денег у нас самих хватает, - заявил уже оживившийся Арзон.

  - Я не о деньгах. Слышал, что вы все очень любите музыку, - эльфы мигом навострили и так заостренные уши. - А уж в том, что умеете делать сложные и хорошие вещи, то вам равных нет. - Арзон расплылся от самодовольства. - Я хочу предложить вам музыкальный инструмент, который может играть без музыкантов.

  - Таких не бывает, - заявил один из эльфов.

  - Бывает, но очень далеко. Я вам доставлю один такой инструмент, скажем, завтра днем прямо сюда. А вы решите, достоин ли он быть принятым как возмещение, выкуп. Если да, то я уверен, что сможете делать такие инструменты и сами. Договорились?

  - Согласны? - спросила Роза гномов и эльфов.

  - Пусть везет. Посмотрим.

  - Значит, договорились, Серж. Завтра утром мы проведем здесь свой обряд и будем ждать вас после полудня.

  Я попрощался и отправился следом за Жозефом. Вот, развалился в коляске и спит себе. И кучер вот-вот свалится с кóзел. Запрыгиваю в коляску с разбега, и оба просыпаются. Двинулись обратно в Верн.

  - Узнали что-нибудь интересное? - зевая спрашивает Жозеф.

  - Немножко. То, что в горах есть очень полезные минералы. Да кое-что интересное об обрядах лесного народа.

  - Эти обряды нам еще доставят хлопот. Вон сколько претензий! Я не говорю, что они несправедливы, но у них теперь есть дубина в виде утраченной святыни. Мы в очень уязвимом положении при переговорах. Правда, сельские покосы, скорее всего, можно отодвинуть подальше от леса. Да и охоту упорядочить тоже можно, но вот главное...