– В приют. Он сказал, что мне не место на технической базе.

Мужчина исподлобья осмотрелся вокруг, развернул девочку к себе и тихо‑тихо произнес:

– Я знаю, что такое приют для девочки с дальней приграничной планеты. Там тебе точно не место. Подумай, малышка. Может, останешься со мной? Я не смогу заменить твоего папу – он был замечательный человек, намного лучше меня. Но я смогу защитить тебя, позаботиться о тебе и подыскать более приличное место. Может, хороший колледж у соседей или частную школу.

Девочка попыталась вытереть текущие слезы и так же еле слышно ответила:

– Папа сказал, что вы его друг. Настоящий друг. И я могу просить вас о чем угодно… Пожалуйста, не отдавайте меня! Помогите мне, как вы помогли папе!

Шранг легко подхватил девочку на левую руку и размеренным шагом двинулся к одному из центральных окон. Ждущая его в отдалении группа веселых мужчин, заметив закаменевшее лицо товарища, прекратила шутить и быстро нагнала мужчину. Пара мгновений и они уже страховали его сзади и сбоку, готовые убить любого, устранить любую опасность для одного из своих, неожиданного попавшего в неосознанную пока беду. Молодые люди со спокойными лицами и холодными глазами, смеявшиеся всего лишь минуту тому назад.

– А я говорю, мест нет! И не надо мне тыкать вашими директивами, у меня своих полно! – грузный темнокожий чиновник в отглаженном комбинезоне с широкой планкой наград на груди устало отмахнулся от ошалевшего мужчины, визгливо пытавшегося сунуть ему в лицо пачку мятых бумаг, пластиковых широких депеш и прочего бюрократического мусора. Взгляд чиновника упал на неслышно материализовавшуюся за спиной просителя группу мужчин, и он помрачнел. На плечо стоящего у стойки легла крепкая ладонь.

– Брат, ты с “внешних”? ^{note 3}

Вспотевший от препирательства инженер ошарашено крутил головой, оглядываясь на стоящих рядом с ним крепких ребят, источающих непонятную угрозу.

– Да, я с шестнадцатой базы, мне срочно надо на станцию подскока, а этот старый пень не хочет…

– Брат, ты ошибся. Извини, но тебе не сюда.

Один из подошедших бросил взгляд на бумаги и продолжил:

– Официально ты будешь ходить между службами доставки неделю, до следующего крупного шатла. Неофициально – подойди ко второму окну справа, служба ремонта орбитальной группировки. Улыбнись девушкам и подари хорошую шоколадку из кафе – они тебя отправят вечерним рейсом с рембригадой. Доберешься быстрее и с комфортом. Технари никогда своих не бросают.

Инженер просветлел лицом, с улыбкой хлопнул по плечу собеседника и, подхватив видавший виды кейс, исчез с ворохом бумаг в толпе. Оставшиеся мужчины аккуратно блокировали подходы к освободившемуся окну.

Шранг усадил девочку на сияющий подоконник и подарил скупую улыбку человеку с наградами.

– Здравствуй, Тайри.

Темнокожий чиновник посмотрел на девочку, на бывшего штурмовика и обреченно кивнул в ответ.

– Как жена, сын? – продолжил молодой мужчина в камуфляже.

– Спасибо, все хорошо.

– Очень рад за вас, – та же скупая улыбка.

Тайри аккуратно сложил бумаги в стопку, сдвинул их на край безразмерного стола и внимательно всмотрелся в жесткие глаза собеседника.

– Может, к делу?

– Можно и к делу. Скажи, за что тебе дали «малую каракатицу»?

– Мы вытащили тогда взвод из «мешка» под Коллапсом. То, что оставалось от десантной группы поддержки.

– Правильно. Ты получил ранение, и тебя через три месяца перевели на спокойную работу, в тыл. Но флот свое слово сдержал. Флот – не бросает своих. Никогда. Или я не прав?

– По правилам сироту положено отправить на государственное обеспечение.

– Флот не бросает своих, Тайри. Или я что‑то упустил?

– У девочки здесь никого нет, Шранг.

– Ошибаешься. У нее есть я. Готовь форму два ноля одиннадцать – «сопровождение членов семей погибших солдат». И впиши меня как командира эскорта.

– Эти бумаги не подпишут. И я не имею право оформлять такие документы на девочку.

– Ты мне должен, Тайри. Ты с ребятами вытащил десантников, а я с напарником прикрывал вас потом, когда вы удирали под огнем подошедших обезьян. И пока мой покойный напарник, чтобы ему спалось спокойно, поливал огнем все живое вокруг, я тушил и запускал ваш движок, что размолотили при обстреле. Ты мне должен.

– Не думал, что мы будем делить прошлое.

– Не думал, что вы бросите девочку на откуп ублюдкам из Внешнего Контроля. У нее был отец, отдавший флоту всего себя. У нее были красивые волосы и цветное платье. Сейчас у нее бритый затылок, мышиный комбез и предавший ее флот. Или я ошибаюсь?

Тайри размял бугрящуюся мышцами шею, одними губами вытолкнул что‑то длинное и заковыристое, потом тронул сенсорную клавиатуру и стал быстро печатать.

– Шранг, тебя сожрут раньше, чем ты сможешь оформить на девочку бумаги. Представление на нее оформили за сутки и у нее личный куратор. Сейчас не война, твоей формой подотрется любой полицейский.

– Оформляй, это мои проблемы.

Темнокожий гигант через пару минут подхватил из печатающего устройства тисненый золотом пластик и отдал девочке, все время молча сидевшей на стойке и серьезно смотревший на мужчин, решающих ее судьбу.

– Ларали, девочка. По правилам тебе нужно этот документ всегда держать с собой. За неделю вот этот мужчина должен или оформить твое удочерение, или тебя заберут люди, что приехали вчера за тобой. Боюсь, что документы опротестуют раньше, и твоего друга ждут большие неприятности.

Девочка посмотрела на скамейку, рядом с которой лежал ее вещевой мешок, и сжалась. Шранг взглянул туда и спокойно обнял девочку. Та замерла испуганным мышонком:

– Ты обещал мне помочь!

– Малышка, я держу свое слово. Всегда, – потом повернулся к друзьям: – Пропустите урода.

От скамьи к стоящей группе быстрым шагом спешил молодой человек двадцати‑двадцати пяти лет, в модном легком костюме для тропиков, с папкой для бумаг в одной руке и блестящей бляхой в другой. Протиснувшись сквозь снующих пассажиров, представитель Внешнего Контроля оглядел стоявших напротив него, и тень легкой досады мелькнула на красивом лице, заботливо покрытым легким слоем крема от загара.

– Добрый день, господа. Очень рад, что девочка с вами. Я уже боялся, что она убежала на поле и мне придется искать.

Почерневшие от загара люди с холодным любопытством разглядывали чиновника. Тот всмотрелся в их лица и насторожился. Так смотрит стая чапперов,

^{note 4}

выбирая, какой кусок оторвать от жертвы первым, а что оставить на закуску.

– Меня зовут Корри, офицер ВК. ^{note 5} Прошу передать мне девочку.

– Меня зовут Шранг. Согласно положению о льготах служащих флота, я сопровождаю Ларали Трост к колониальному судье, где будет решена ее дальнейшая судьба. К сожалению, офицер, ваш запрос на девочку с данного момента не действителен.

Молодой человек в костюме поперхнулся, изумленно взглянул на красивую бляху в своих руках и перевел взгляд на кусок пластика в руках девочки. Было видно, что он не понимает, что произошло в зале за полчаса его отсутствия.

– Боюсь, вы ошибаетесь. Мне приказано доставить девочку в приют на Гаршем, и я выполню полученный приказ.

– Попробуй, – Шранг медленно шагнул вбок, прикрывая собой малышку. – После получения приказа я нахожусь при исполнении. Любая попытка чинить мне препятствия будет расцениваться как нападение на офицера флота, и я имею право открыть огонь на поражение.

– Послушайте, я офицер ВК! Это я при исполнении! – Корри начал терять терпение, не понимая, почему эти странные люди без знаков различия мешают ему закончить столь простую работу, полученную им в качестве компенсации за потраченные выходные. Прилететь утром в забытую богом дыру, отдать запрос на бумаги и отправиться на пляж. После чего на следующей день вернуться с маленькой сиротой на рейсовом шатле на орбитальную базу и оттуда домой. Что за чертовщина творится здесь, в администрации батальона! Он шагнул вперед и замер на окрик: