– Стоять! Еще шаг и я вынужден буду реагировать!

Может быть, в другой ситуации амбициозный офицер Внешнего Контроля и послушал бы. По крайней мере, попытался бы привлечь к решению проблемы местную администрацию. Как‑никак, но у него в папке лежали документы, требующие оказывать полное содействие. И никто из местных чиновников не захотел бы оказаться потом под прицелом недобрых взглядов проверяющих, присланных для разбора инцидента. Но теплое солнце, море и желание покрасоваться в глазах начавшей скапливаться толпы за спиной сыграло с ним дурную шутку. Так и не разобравшись, кто пытается отобрать у него девочку, Корри попытался сдвинуться вправо, поближе к стойке с замершим чиновником, прикрывая живот крепко прижатой папкой. Но расслабленно стоявший до этого противник неуловимо сократил расстояние и врубил кулак в челюсть с такой ненавистью, что потерявший сознание офицер ВК полетел обмякшим кулем в стоящих за ним людей. Зеваки судорожно выдохнули, события помчались галопом.

– Внимание в зале! Нападение на офицера флота при исполнении!

Вполоборота замершему за стойкой Тайри:

– Господин офицер, прошу уведомить комендатуру о случившемся. Траш, Костяк – ждете прибытия караула и сдаете нападавшего туда!

Двое мужчин скользящими движениями достали из баулов легкие многозарядные люгеры и замерли рядом с распростертым телом.

– Аурип – ты возглавляешь группу, и возвращаетесь на базу. Доложишь майору, что я только что оформил отпуск для сопровождения. Через неделю предоставлю подробный рапорт о происшедшем.

Шранг развернулся к девочке.

– Пчелка. Можно мне так тебя называть?

Маленькая девочка в мешковатом на худом тельце комбинезоне внимательно посмотрела на замерших вокруг взрослых. Большая часть людей в толпе с одобрением смотрела на конвоиров, на быстро собиравшихся в походную группу коллег ее нового друга. Заступившегося за нее. Не побоявшегося блестящей бляхи, перед хозяином которой начинали лебезить важные мужчины и женщины с официальными лицами, заполнившими ее дни с момента гибели отца.

– Можно, дядя Шранг. Ты можешь звать меня, как звал папа.

– Хорошо, малышка. Тогда пойдем в предстартовый блок. Там офицерская гостиница, пообедаем, и будем готовиться к полету. Вечером у нас вылет. В твоем мешке что‑то нужное есть?

– Нет. Игрушки мне брать не разрешили, там только чужая форма. И она мне большая.

– Ну и оставим его. Как все плохое. В подарок этому идиоту, посмевшему напасть на нас.

Спасатель с рефлексами убийцы спустил девочку на пол. Подхватил в одну руку свой баул, другой крепко взял Ларали за руку, и они не торопясь пошли к дальнему выходу. Вслед за двинувшимися с шутками крепкими ребятами, которые походили то ли на десантников, то ли на техников службы поддержки: жилистые, загорелые, с одинаковой легкостью отпускающие комплименты проходящим мимо девушками и рискующие жизнью при высадке черту в пасть или приеме горящих истребителей после боя.

Через пять минут вызванный комендантский патруль забрал не пришедшего в себя молодого человека в пижонском легком костюме, чтобы сдать его в лазарет и завести дело о нападении на офицера флота при исполнении. Что влечет за собой понижение в звании или дисциплинарный срок в штрафной роте. Как решит трибунал.

* * *

– Привет, бродяга. Слышал, ты уже сегодня отличился.

– Здравствуй, мастер. Да, пришлось спасать свою шкуру от обезумевшего безопасника. Раньше они нас с орбиты расстреливали, крича «ни шагу назад». Теперь уже в толпе кидаются.

– Ну‑ну.

Седой коротышка хитро улыбнулся и пригубил дымящийся травяной чай из огромной кружки. Издали мастера наладки поточных двигателей можно было принять за сказочного гнома: маленький, кряжистый, косолапящий в перевалку по огромному ангару с зажатой под мышкой кипой железок. Но стоило ему устроиться на любимом кресле под атмосферной плоскостью стоящего на приколе шатла, как он превращался в седовласого орангутанга. Не вставая с потертого сиденья умудрялся поставить чайник, заварить чай, накормить гостя сушеными сластями. И все это с чередой шуток‑прибауток, замечая маленькими глазками все, что происходит вокруг.

– Говоришь, стервец сам на тебя набросился? Вот незадача, теперь ему не видать отгулов месяц‑другой, не меньше.

– Увы, завтра его руководство прискачет к высоким адмиралам с подношениями и мерзавца выпнут обратно без каких‑либо последствий. Обычный служивый за такое идет под трибунал и потом с полгода горбатится в штрафных.

– Сам знаешь, нам с небожителями с одной миски не есть.

Шранг аккуратно капнул пару капель меда на печенье и с удовольствием отправил все в рот.

– Ну и черт с ним, недоумком. Девочка хоть как?

– Спит. Я ее устроил у ребят с крейсера. Они здесь уж месяц на переподготовке. Мы ей подобрали хороший комбинезон у каптерщика, подогнали, шапочку теплую нашли. После обеда уложил спать, пусть отдохнет. С парнями она как за каменной стеной, кого угодно порвут. Вечером на орбитальную, оттуда на Гаршем. Пообщаюсь с судьями, надо будет бумаги оформить.

– Вряд ли успеешь, это три дня пути, вас перехватят раньше.

– Поживем – увидим. А пока за ее игрушками зашел, да на мастерские взглянул.

Мастер нахмурил брови.

– Не веришь, что стенд сам рухнул?

– Его старый Штольц пересобирал. Старик не дурак выпить, но стакан брал в руки лишь когда работа сделана. Я скорее поверю, что ваш комбриг взяток с контрабандистов не берет, чем в ошибку Штольца.

Старик долил гостю чай и кивнул головой.

– Твоя правда. Когда это случилось, воронья слетелось – не перечесть. Штольца давно хотят задвинуть, он паре молодых и скорых не дает мастерскую под ремонт штатских яхт приспособить. Как говорит – сначала флот, потом шабашки. Вот поводом и воспользовались. Стенд глянули и разобрали побыстрее. Сейчас даже имперская комиссия концов не найдет. Но я тебе вот что скажу. Видишь – кукуаны под крышей?

Шранг сунул в рот очередную печенюшку, прожевал и допил остывший чай.

– Да. Местные карликовые обезьяны. Любят фрукты, овощи, железки не трогают. Вреда никакого.

– Точно. А еще они чужаков не любят. Так вот, как только беда стряслась, я в тот ремонтный бокс помчался. И на входе меня кукуаны гнильем забросали. Чуешь?

Спасатель задумался на минуту, потом недобро улыбнулся.

– Трост наверняка хвостатых прикармливал, все не в одиночестве с железяками возиться. Обезьяны очень осторожны, но на привычную форму могли купиться. И когда посторонний в одежде техника в бокс заходил, сунулись к нему. Лицо разглядели и испугались.

– Ага. Подумали, что их специально напугали.

– Точно, потому тебя и засыпали мусором.

– Я первым туда успел после аварии. Как датчики заорали, так и рванул. Выходит…

– Выходит, что со стендом кто‑то повозился. Скорее всего – ранним утром, как сигнализацию сняли. Все подготовили и отправили Троста ремонтировать двигатель. По всему получается, что у кого‑то зуб на него.

Старик грустно пожал плечами.

– Я уж голову сломал. Кому нужен механик с заштатной базы?

– Не волнуйся, мастер. Я раскопаю. А еще раскопаю, кому понадобилась его дочь. Эти ребята еще крепко пожалеют, что убили моего друга.

Шранг попрощался с мастером и пошел к космодрому, провожаемый встревоженными криками миниатюрных обезьян, скачущих в возбуждении под крышей слабо освещенного ремонтного ангара.