– Аманда Хейз! – представилась красавица, недружелюбно глядя на девушку.

Так и не поняв, чем она могла заслужить враждебность этой женщины, Кристи переключила свое внимание на сидящего рядом с Джоном Говардом, членом правления местного банка, пожилого мужчину с хищным взглядом. В свои пятьдесят с хвостиком этот человек производил впечатление удачливого бизнесмена.

Удостоверившись, что всем хватило чашек и сдобы, Кристи окинула взглядом комнату и, обескураженная, обнаружила, что единственное свободное место – возле Доминика. Впрочем, это было естественно: коль скоро он председательствовал на этом небольшом собрании, ей, как секретарю, полагалось сидеть рядом с ним.

По прищуренным глазам и лицу Аманды было очевидно, что она недовольна подобным распределением мест. Наверное, в этом и заключается причина ее недоброжелательности, решила Кристи, усаживаясь, и усмехнулась про себя. Если бы Аманда знала Кристи чуть лучше, то не опасалась бы соперничества с ее стороны.

Два часа пробежали с такой быстротой, что Кристи не оставалось времени на размышления. Ее пальцы летали над блокнотом, записывая каждое высказывание и предложение.

Доминик начал с того, что в первую очередь необходимо найти помещение, которое можно было бы переоборудовать под клинику.

– Кажется, я нашел то, что нужно – особняк Ригсдейлов в викторианском стиле – он как раз выставлен на продажу.

– А не лучше ли построить новое здание? – немедленно поинтересовался майор.

Доминик согласился, что этот вариант был бы оптимальным, но в поселке с исторической застройкой потребовались бы бесконечные согласования архитектурной и экологической сторон проекта. Потом, всегда нашлись бы недовольные шумом, а ему не хочется начинать новое дело с конфликта.

– Полагаю, нам следует осмотреть особняк, а затем уже делать заключения, – резонно заметил Питер Брайен, достал записную книжку и просмотрел расписание своих дел. – Лично я мог бы заняться этим вопросом завтра в полдень, потом у меня на протяжении двух недель не будет свободного времени.

Члены комиссии посовещались, и майор ответил за всех:

– Договорились, завтра в полдень. Я договорюсь с агентом по недвижимости и позабочусь о транспорте.

Все выразили согласие с таким решением. Пол Марсден предложил отправить вместо себя Кристи.

– А я останусь приглядеть за Бертой, – пояснил он.

Его доводы были приняты без возражений.

– Итак, договорились, – сказал Доминик. – Кристи, ты пока еще не обзавелась машиной, так что я заеду за тобой.

Аманда немедленно скорчила недовольную гримасу.

– Доминик, – капризно протянула она, – я собиралась попросить вас подвести меня и мою крестную, леди Энтони. Боюсь, я не очень хороший водитель, а здесь такие дороги…

– Но я…

– Обо мне можешь не беспокоиться, Доминик, – прервала его Кристи. – Я люблю сама водить машину, так что и волки будут сыты, и овцы целы.

Кристи терпеть не могла сидеть за рулем, и Доминик это знал, но, усмехнувшись, промолчал. А чего он ждал? – с досадой подумала Кристи. Что я буду прыгать и хлопать в ладоши только потому, что он обратил на меня внимание? Нет уж, дудки!

– Ну, а теперь давайте обсудим вопрос финансового обеспечения проекта, – начал майор, и Кристи принялась лихорадочно стенографировать предложения участников собрания.

Когда все остальные высказались, Джон Говард скромно сообщил:

– Мой давний клиент Питер Брайен, с недавних пор переселившийся в наш округ, готов вложить в проект центра здоровья сумму, вдвое превышающую ту, которую удастся собрать на общественных началах.

Это звучало просто грандиозно. Взгляды собравшихся устремились на героя вечера.

– Очень великодушно с вашей стороны, – восхищенно сказал Доминик. – Я вам очень признателен, мистер Брайен.

– Благодарить меня будете чуть позже, дорогой доктор. В конце концов, моя щедрость будет зависеть от того, как отнесутся к вашим начинаниям в Сетондейле. Бог помогает тем, кто помогает себе сам, не так ли?

По лицу викария Кристи поняла, что он не вполне разделяет утверждение новоявленного мецената, но святой отец не стал оспаривать это мнение.

Решив, что собрание подошло к концу, Кристи собралась было унести чашки из-под кофе, когда заговорила леди Энтони:

– У меня есть предложение, вернее, не у меня, а у моей крестницы, – и пожилая дама нежно посмотрела на Аманду. – Она напомнила мне, что у нас в усадьбе есть превосходный, на редкость вместительный зал для танцев и мы могли бы устроить там благотворительный бал, скажем, в честь Дня святого Валентина.

– Прекрасная идея! – с энтузиазмом откликнулся Джон Говард. – Уверен, что многие клиенты нашего банка с удовольствием придут на бал, особенно если там будет организован небольшой ужин.

– Разумеется, нам понадобятся помощники, – подала голос Аманда, и ее холодные глаза остановились на Кристи. – Думаю, в Сетондейле и его окрестностях найдутся добровольцы, которые возьмутся накрыть стол.

– Хорошая идея, – крутя ус, отозвался майор. – Я знаю музыкантов, которых можно пригласить на этот вечер.

– Надеюсь, это хороший оркестр, – сказала Аманда. – Что касается меня, то я намереваюсь позвать кое-кого из своих лондонских друзей.

Доминик вдруг обернулся к Кристи и спросил:

– Что скажешь, Кристи? Много будет желающих?

Девушка растерялась. Ей вовсе не хотелось демонстрировать публике свои неприязненные отношения с Домиником, и она торопливо произнесла:

– Разумеется, такой бал привлечет всеобщее внимание. Жители Сетондейла не избалованы подобными мероприятиями, и мы сможем продать достаточное количество билетов. А что, если… – И, поколебавшись, она добавила: – Что, если устроить вечером в канун Дня святого Валентина не просто бал, а бал-маскарад?

Глаза Аманды ревниво блеснули. Час от часу не легче! – подумала Кристи. Впрочем, ей самой понравилась эта идея – и не только ей. Громко кашлянув, майор провозгласил:

– Чертовски привлекательное предложение! Я словно возвращаюсь в славные старые времена, когда служил в Британской Индии… На редкость романтично – костюмированный бал в канун Дня святого Валентина, а?

Минуту или две все переваривали сказанное, и в конце концов каждому начало казаться, что он – автор этой идеи.

– Я согласна, – решительно заявила леди Энтони. – В молодости мне довелось участвовать в нескольких таких балах, и это всегда было очень весело.

– Значит, будем готовить маскарад, – подытожил Доминик и, повернувшись к Кристи, сказал: – Поздравляю! – Он улыбался с такой добротой и искренностью, что у Кристи перехватило дыхание. Именно этой улыбкой Доминик подкупил ее много лет назад. Но теперь я другая! – напомнила она себе и решительно свела брови. – Нам нужно создать рабочую группу, которая будет прорабатывать все детали предстоящего вечера, – продолжил Доминик. – Кристи будет организатором и связующим звеном между остальными членами комитета. А на пост председателя предлагаю назначить леди Энтони. Возражений нет? Все согласны!

Кристи с готовностью откликнулась на предложение Доминика. Ей уже давно хотелось заняться чем-нибудь в свободное время, а кроме того, организация бала не требовала каждодневного общения с Домиником, скорее ей придется иметь дело с женщинами из комитета.

Майор тут же взял на себя решение финансовых вопросов. Аманда надулась, увидев, что все руководящие посты уже распределены.

– Доминик, – сладко пропела она, – мне кажется, нет никакой необходимости отрывать от ухода за больной матерью мисс Марсден. Уверена, секретарь леди Энтони прекрасно справится с этими обязанностями. У Фриды богатый опыт в такого рода вопросах. Она организовывала мой выпускной бал, мою свадьбу…

– Спасибо за предложение, Аманда, – дипломатично ответил Доминик. – Но мне кажется, не стоит лишать вашу крестную секретаря, к тому же мы не располагаем средствами, чтобы оплачивать ее услуги.

Собрание закончилось позже, чем предполагала Кристи. Они с отцом приехали первыми, а уезжали последними, потому что нужно было прибраться после вечера.