На другой день все, кого должны были отправить вторым эшелоном, исчезли из села, словно их ветром сдуло. Эх, Настя, Настя!.. Кабы знать раньше…

На мальчика обрушились сразу два горя. Погибла мать, теперь нет и сестры. Гриша остался совсем один. Не было и Павла — жениха Насти. Ещё в сороковом году, окончив школу, ушёл он в армию. Там и застала его война. Правда, оставался в селе дружок Павла — кузнец Тихон Неверов.

Воевал он на финском фронте, обморозился и вернулся домой без ноги. Пока фронт не подошёл к селу, Павел писал ему письма, просил беречь Настю.

Тихон Неверов был старым другом Гришиной семьи. Был у них первым помощником и советчиком.

Село, в котором вырос Гриша, большое. И люди кругом разные: и хорошие и плохие; но, пожалуй, самым страшным человеком в селе был Федька Чернов. Не раз его судили за воровство и хулиганство. Незадолго до войны Фёдор второй раз вернулся из тюрьмы. Когда объявили мобилизацию, Чернов исчез и появился в селе вместе с немцами. Прицепил повязку полицая, к поясу — кобуру и, что называется, развернулся. Вместе с немцами ходил по дворам, помогал составлять списки для отправки молодёжи в Германию.

Как-то встретил его Тихон Неверов:

— Что ж ты делаешь, гадина ползучая? За что ж ты людей губишь?

— Ах, так!..

В руке Чернова мелькнул пистолет, сухо треснул выстрел, и Тихон навзничь упал на землю, даже не вскрикнув. Всё это произошло у дома, где жил Чернов.

Когда Гриша прибежал к месту гибели кузнеца, там уже толпился народ. Федька Чернов ходил тут же с пистолетом и покрикивал:

— Не подходи, не наваливайся! За кузнецом следом захотели?

— Нужно похоронить бы, — сказал кто-то из толпы.

— Никаких похорон, — нагло ответил Федька, — господин районный комендант приказал всех подвергнутых этой самой, ну как её… эк… экзекуции, оставлять на месте. В назидание, значит.

— Тьфу ты, проклятый, — плюнул старик в полушубке, — и держит же земля такую нечисть!

— Но, но, смотри ты, — пригрозил Чернов, но руку на старика не поднял.

Гриша тихо выбрался из толпы и побрёл домой.

«Что же делать, что делать?» — билась мысль. И Гриша решил мстить. Он должен отомстить за смерть матери и Тихона, за сестру, за всех угнанных в неволю.

Гриша знал, что ночью у Чернова, как всегда, начнётся пьянка, а кузнец будет лежать рядом с проклятым домом. Так будет и завтра и послезавтра…

Понемногу у Гриши начал складываться план, настолько дерзкий, что сначала мальчик даже испугался. Потом он стал спокойнее обдумывать, как лучше действовать; мысленно перебирать детали.

Задуманный план казался ему то простым, то невыполнимым. Заснуть Гриша не мог. И когда он забывался в дремоте, ему начинало казаться, что всё уже сделано, всё позади, но, очнувшись, Гриша вспоминал, что он ещё дома и задуманное только предстоит сделать. Часов около одиннадцати ночи Гриша решил — пора действовать, встал и вышел из дому. Вытащил из тайника пистолет ТТ, найденный когда-то в огороде. В нём был только один патрон.

Кругом было тихо и темно. Бесшумно ступая босыми ногами, он пошёл к дому, где гулял Чернов.

Ещё издали Гриша услышал, как визгливый голос старательно выводил: «Из-за острова на стрежень…», и пьяные голоса нестройно подхватывали: «…на простор речной волны…»

«Хорошо, — подумал мальчик, — далеко слышно, значит окна открыты».

Однако, подойдя к дому, он увидел, что изнутри окна прикрыты чёрной занавеской — всё-таки прифронтовая зона. Подойдя поближе, Гриша заметил, что на одном из окон занавеска зацепилась за цветочный горшок и в проёме была видна комната.

Осторожно прильнув к окну, Гриша разглядел чуть правее окна стол, уставленный тарелками и бутылками. Около стола хлопотала Надька Краля — Федькина подружка. За столом сидели трое мужчин: в середине лицом к окну Митька Бес, старый дружок Чернова. Рядом с ним Федька. Упираясь руками в край стола и откинув назад голову, он натужно горланил песню. Спиною к окну сидел неизвестный человек с повязкой на левом рукаве.

«Наверное, тоже полицай, только не из нашего села», — с ненавистью подумал Гриша.

Потом он подошёл к телу кузнеца. Попытался поднять его и перенести поближе к дому, но не смог. Пришлось передвигать постепенно — сначала туловище, потом ноги.

Когда допели «Стеньку Разина», Грише пришлось остановиться, даже прижаться к земле: вдруг кто-нибудь выйдет из дома?

Так и случилось. Скрипнула дверь — мужчина с повязкой вышел на крыльцо, прислушался к чему-то и снова ушёл в дом.

Скоро опять послышалась песня.

Наконец Гриша подтащил тело к самому окну и вдруг с ужасом обнаружил — карман пуст, пистолет где-то выпал. Мальчик долго ползал по пыли, пока, наконец, наткнулся на холодный металл.

Теперь предстояло самое тяжёлое. Нужно было поднять тело и зацепить рубашкой за гвоздь, вбитый в наличник. Наконец и это удалось сделать. Гриша быстро скользнул к двери, положил к дощатой стенке пропитанную керосином тряпку и чиркнул спичку, тщательно закрывая её руками. Вернувшись к окну, он положил ствол пистолета на подоконник между цветочными горшками и, тщательно прицелившись в Федьку, плавно, как учили в кружке ворошиловских стрелков, потянул за спуск и мгновенно скрылся в темноте. В это время уже загорелась дверь, потом стена. Половина дома жарко пылала, когда сбежались люди… В освещённой комнате около стола валялся с простреленной головой Федька Чернов. У окна, подняв руку, стоял мёртвый кузнец Тихон Неверов, а рядом с ним, на подоконнике лежал пистолет ТТ. Кто-то, дико крича, метался по комнате, пытаясь выскочить в окно. Жители спокойно смотрели на это страшное зрелище, не стараясь спасти ни дом, ни полицаев.

По селу пошли радостные разговоры: кто бы это мог? Чья рука мстила полицаям?

Время шло. Становилось всё труднее жить. Немцы отобрали всех коров и приставили к ним деда Кондрата Вязьмина. За работу ему выдавали хлеб. Кондрата, как благонадёжного, рекомендовал полицай Семён Крикунов. Это обстоятельство насторожило парнишку, но голод не тётка, и когда дед сам пришёл к нему с предложением пойти в подпаски, Гриша согласился. Дед был подслеповат, нуждался в шустром мальчике, а Грише надо было как-то кормиться. Теперь к тому же он числился работающим у немцев, и это могло пригодиться.

Наши войска, отступая, забрасывали в тыл врага группы парашютистов с заданием совершать диверсии и сколачивать партизанские отряды. С одной из таких групп и был сброшен Диковский. Уроженец одного из близлежащих сёл, он сумел быстро наладить связи. Отряд его, состоявший вначале из трёх человек, быстро разрастался. Партизаны портили линии связи, сбрасывали листовки.

Штаб немецкой воинской части располагался в школе. Однажды в окно школы была брошена граната. Два немца погибли. А через несколько дней нашли трёх убитых фашистов за околицей. Жители поговаривали о том, что всё это дело рук Диковского. А немецкое командование объявило награду десять тысяч марок за его поимку.

Как-то старый пастух сказал Грише:

— Геройский парень Мишка Диковский. Хорошо бы его посмотреть, похож ли он на папашу. Я ведь его отца знавал, но тот смирный мужик был, мухи не обидит.

Грише его слова показались подозрительными. Он промолчал, не забывая, кто рекомендовал деда немцам. Кто ж его знает? Мальчик решил понаблюдать за пастухом. Несколько раз набивался к деду на ночлег, но тот под разными предлогами выпроваживал Гришу. Подозрения мальчика все росли. «Ясно, не хочет дед, чтобы я у него ночевал. Что-то тут неладно. Нужно последить», — решил он и облюбовал себе наблюдательный пункт за углом соседнего сарая, в густом кустарнике. Две ночи ничего подозрительного он не заметил. На третью ночь Гриша незаметно задремал. И вдруг лёгкий скрип двери сразу разбудил его. Около вязьминского дома слышались приглушённые голоса. Мальчик выглянул и увидел неясные контуры двух человек. Один из них, в белом, вошёл в дом. Второй человек, среднего роста, крадучись, прошёл мимо Гриши и скрылся в темноте.