- А по кайтивизору говорили, что ты слабый маг, - хмыкнув, заметил Картер.

- Не стоит верить всему, что там показывают, - бросил Ди, жестом давая понять, что готов идти.

Тот кивнул и направился к едва заметному просвету между деревьями. Шейла, Ферд и Морган хотели двинуться за ним, но Диар почему-то медлил. Он ждал, пока я поднимусь, но мне было слишком страшно отпустить того дракона, которого Картер называл Вельмиром.

- Стой, - крикнул Ди, обращаясь к нашему провожатому. - Эли.

И одного упоминания моего имени оказалось достаточно, чтобы тот понял - просто так подняться и уйти я не могу.

- Эм... - задумчиво протянул Картер, вернувшись и подойдя ближе. Потом с презрением посмотрел в морду поверженного чудовища за моей спиной и от души пнул его по лапе.

- Ну, есть два предложения, - проговорил, повернувшись ко мне. - Так как он вроде бы твой пленник, то его нужно забрать с собой. И тут ты либо прямо сейчас подчиняешь его разум и заставляешь покорно лететь за нами, либо садишься на него сверху и... летишь вместе с ним.

- А отпустить его нельзя? - спросила, не особенно желая кататься ночью на этом жутком существе, от которого неизвестно чего можно ожидать.

- Ну, Элира, это недальновидно. Во-первых, если ты его отпустишь, то он посчитает своим долгом найти тебя и убить за нанесённое оскорбление. Оно тебе надо? Нет, - спокойным тоном пояснил Картер. - К тому же тебе ведь нужен подопытный экземпляр, для того чтобы освоить свою силу? Так вот он, - сказал, снова пнув поверженного гада, - покорно лежит у твоих ног.

И пусть от его ударов дракону оказалось ни холодно, ни жарко, но тот всё равно протестующе пыхтел. Я даже на мгновение пожалела этого большого тёмно-зелёного хищника. Но мне, и правда, нужен был кто-то, на ком можно тренироваться в управлении собственным даром. А этот сам виноват - первый на нас напал. Так пусть теперь расплачивается.

- Хорошо. Я полечу.

- Уверена? - спросил подошедший ко мне Диар.

Он явно не желал отпускать меня одну на этом звере. Я видела по его глазам, насколько тяжело ему даётся эта маска спокойной уверенности. Потому поднялась и, продолжая удерживать энергетические путы, обняла своего принца.

- Не волнуйся, я буду очень осторожна, - проговорила тихо.

- Я бы полетел с тобой, но без меня Этари не смогут доставить куда нужно, - виновато ответил он и, коснувшись губами моих губ, добавил: - Пожалуйста, береги себя.

- Обещаю.

Вскоре мои друзья вместе с Картером скрылись в темноте, несколько драконов полетели с ними, сопровождая и охраняя с воздуха. А вот я осталась на поляне... в компании одного поверженного и ещё семерых летунов. Они явно ждали, когда же я заберусь на того, кто должен был стать моим транспортом. Но мне пока даже представить было сложно, с какого бока к нему подобраться.

«У тебя есть пояс или верёвка?» - прозвучал в моей голове довольно молодой мужской голос, пока я размышляла, как мне осуществить это намерение.

- Есть, - ответила, вспоминая о ремне на своих брюках.

«Пропусти его под передними лапами и держись за края, - добавил он. - Сама садись на спину так, чтобы твои ноги оказались за крыльями. Бёдра прижимай к его телу. Тогда и он лететь сможет, и ты не свалишься»

- Спасибо, - искренне поблагодарила я. - Сейчас попробую.

Влезть на дракона мне удалось, пусть и получилось не с первого раза. Наблюдающие за этим летуны, к счастью, от комментариев предпочли воздержаться. Но, как оказалось, это было только началом. Ведь теперь мне предстояло как-то заставить его взлететь.

Вот тут-то я и растерялась.

- Что мне делать дальше? - спросила, едва скрывая собственное отчаяние.

«Тут тебе придётся разбираться самой, - прозвучал в голове уже другой голос. - Вельмир никого никогда не слушал, никому не подчинялся. - То, что сейчас он в твоей власти, для нас очень удивительно».

То есть получалось, что помочь они мне не смогут. Никак. Хотя, не стоило на это и надеяться. Медленно вздохнув, закрыла глаза и мысленно потянулась к своему дракону. Сейчас я даже примерно не представляла, как управлять его разумом. Наверное, для подобного нужно быть как минимум менталистом, или хотя бы обладать соответствующими знаниями. Значит, у меня оставалось два варианта: или договориться, или подчинить его, как порождение огня.

«Вельмир, - позвала я, слившись с ним сознанием. - Договариваться будем?»

«Нет», - рявкнул он грубо.

«Давай хотя бы попробуем. Я не причиню тебе зла, даже несмотря на то, что ты едва не убил моего друга».

«Нет», - так же холодно ответил дракон.

«Глупо. Сейчас ты полностью в моей власти. Я могу перехватить управление твоим телом, но тогда мы вдвоём рухнем вниз»

«Ты - умрёшь, а мне ничего не будет»

«Значит, так? Ну и ладно!»

Он меня разозлил. И если поначалу я ещё испытывала к этому поверженному что-то вроде жалости, то теперь стало всё равно. По сути, мне предстояло просто заставить его тело лететь, что я и собиралась сделать.

- Взлетайте! - выкрикнула, сообщив драконам, что готова.

И когда они взмыли в воздух, дала телу Вельмира сигнал оттолкнуться от земли и подняться в небо. А дальше всё получилось само собой. Дракон подо мной исправно махал крыльями, я отчётливо ощущала, как двигаются его напряжённые мышцы. Повинуясь моим мысленным приказам, он летел вслед за остальными, а когда те начали снижаться у входа в большую пещеру, тоже направила его вниз.

Я уже, было, решила, что всё получилось как нельзя лучше, когда вместо того, чтобы мягко опуститься на лапы, мой дракон на полном ходу шмякнулся животом о землю и покатился, поджав крылья. Мир закрутился перед глазами одним смазанным тёмным пятном. А когда эта круговерть остановилась, я отчётливо осознала две вещи: мне дико больно, а мой дракон пытается взлететь... без меня!

Вот тогда, держась на одной злости, сделала то, на что в других обстоятельствах просто не решилась бы. Натянула энергетические путы, всё ещё остающиеся в моих руках, и пустила по ним такой импульс силы, от которого этот Вельмир с диким рыком рухнул на землю. А потом его сознание потухло... как и моё.

***

Этот город воспринимался каким-то тёмным, но не потому, что здесь не имелось освещения - совсем нет. Просто в нём не было ни одного источника естественного света, ни одной щели, куда могли бы просочиться лучи вездесущей Селимы. Зато искусственного света оказалось в избытке.

Всё пространство делилось на сектора и уровни. По словам Картера, под землю это поселение уходило на четыре этажа. Хотя назвать их этажами было сложно, потому что на каждом из них имелись свои строения: дома, магазины, разного рода организации, а так же дороги, по которым курсировали большие капсулы для перевозки пассажиров.

Для того чтобы быстрее доставить Этари в больничный отсек, была вызвана капсула скорой помощи. Пострадавшего менталиста поместили туда и хотели уже отправить к лекарям, но Шейла упрямо заявила, что без неё они с лечением не справятся. Пришлось местным врачам смириться и позволить чужачке такую вольность.

К слову, драконов в городе не было. Совсем. Ни одного. Только люди, пусть и кажущиеся немного странными. У них всех оказалась непривычно бледная кожа, а их глаза имели радужки очень тусклых, будто выцветших оттенков. А ещё они выглядели немного ниже, чем те, кого Диар привык видеть. Ему большинство из встреченных местных едва доставали до плеча. Хотя тот же Картер оказался с ним одного роста.

- Как я догадываюсь, для тех, кто тут живёт, свет Селимы вреден, - проговорил Ди, шагая рядом с Картером к ближайшему подъёмнику.

- Правильное наблюдение, друг, - ответил тот. - Ты прав. Многие из живущих здесь никогда не видели это светило. Только если на картинках.

- Почему? - не удержался от вопроса идущий следом Ферд.

Он вообще оглядывал открывающийся взгляду город с таким ошарашенным видом, что даже Диар не смог сдержать улыбки. А вот Морган наоборот казался даже слишком спокойным.