- Ты же уже понял, что драконы - это наше второе я. Так вот, чтобы эта ипостась взяла верх, нам достаточно просто выйти на поверхность в то время, когда там царит Селима. Можешь считать это нашим проклятием.

- Вас называют «отверженные», - проговорил Диар, вспоминая рассказы прадеда. - Говорят, что ваш народ прогневал богов и теперь вы наказаны.

- Ты веришь в подобные глупости? - иронично бросил Картер.

- Учитывая, что здесь мы оказались исключительно из-за видения Элиры, и явления в её сне одного из Великих Богов? Да, верю. - И, помолчав мгновение, добавил. - В последнее время я вообще во многое верю.

- И что же сказал ей ваш Бог? - с откровенным скепсисом уточнил человек-дракон.

- Да ничего особенного, - хмыкнул Ди. - Всего лишь, что если вы поможете ей, то получите шанс на жизнь.

Картер промолчал, но ход замедлил, а потом и вовсе остановился. И тогда Диар решил добить его спокойствие. Для этого ему оказалось достаточно всего одной фразы:

- А ещё он сказал, что она должна стать новой хозяйкой неба.

- Что...?

Это слово Картер произнёс едва слышно. Он смотрел в глаза Диару, которые здесь казались особенно яркими, и явно никак не мог осознать услышанное. А Ди только хмыкнул и, легко подтолкнув того вперёд, напомнил, что их вроде как ждут. Ведь дракон не мог просто так привести в город чужаков и потому испросил разрешения у местного князя. И теперь встречи с магами ожидал сам хозяин этого места и его советники, а заставлять их долго ждать совсем не хотелось.

- Хозяйка неба? - переспросил Картер, когда информация немного улеглась в его голове. - Тогда понятно, как она умудрилась так просто подчинить Вельмира. И это... многое усложняет, но... одновременно и упрощает.

- Что ты имеешь в виду? - уточнил Ди, уже начиная сомневаться, что стоило говорить о таком странном статусе Элиры.

- Это только догадки. Больше мы оба узнаем от князя.

>>>>>Продолжение от 9.11

Оставшуюся часть пути они преодолели молча. Сначала на странного вида подъёмнике спустились вниз ещё на один уровень, уже там погрузились в большую серебристую капсулу, напоминающую по форме пулю, и вскоре оказались у большого здания, отделанного белым мрамором.

 Увидев, что на этом уровне даже высоченный потолок выкрашен в лазурно-голубой цвет, а под ним установлены невероятные по мощности лампы, явно имитирующие маленькие светила, Диар не смог сдержать усмешки. Хотя, наверно, стоило пожалеть всех живущих здесь созданий, ведь они просто не имели возможности выйти на поверхность. Оттого особенно интересно, в чём же причина столь странного положения вещей.

- И много здесь людей... или драконов? - спросил Ди. - Как вас называть-то?

- Мы называем себя имари, - с гордостью ответил тот.

- А-а, - понимающе протянул наследник Семирской Империи. - Ну, так сколько?

- Даже не знаю, - отмахнулся его проводник. - Может, десять тысяч, а может, больше.

- И что... все могут стать драконами, если только выйдут на поверхность? - задал вопрос Ферд, и голос его при этом звучал как-то особенно ошарашено.

- Да, - кивнул Картер, оборачиваясь. - Можешь считать это проклятием нашего народа.

 Покинув уютный светлый салон своего транспортного средства, гости города поднялись по белоснежным ступенькам, прошли в разъехавшиеся в стороны стеклянные двери и оказались в большом светлом холле.

Вот только осмотреться Картер им не дал, позвав за собой куда-то в сторону. Очередные створки, на этот раз зеркальные, сами собой раздвинулись, и ребята оказались в просторном помещении, где их уже ждали. За чёрным столом, расположенным прямо посередине квадратной комнаты, сидели четверо мужчин. Но если трое из них являлись седовласыми старцами, одетыми в одинаковые серые накидки, то четвёртый отличался от них как возрастом, так и одеянием. И почему-то Диар ни  мгновения не сомневался, что именно его здесь называют «князь».

Этот человек выглядел едва ли старше самого принца. Они оказались почти одного роста, да и телосложением практически не отличались, разве что местный правитель выглядел немного крупнее. Его чёрные волосы были заплетены в сложную косу, которая опускалась ниже середины спины. Тёмно-серый костюм, состоящий из тонких брюк и лёгкого пиджака без ворота,  украшала причудливая вышивка. А в чуть раскосых миндалевидных глазах, чья радужка имела довольно яркий голубой оттенок, отражался сдержанный интерес.

- Приветствую вас... люди, - проговорил он, внимательно оглядывая вошедших в зал. - Моё имя Аргоил Лефрид. Я князь этих земель и этого города.

- Благодарим за приглашение и оказанную помощь, - ответил Ди, прямо встречая его взгляд. - Моё имя Диар Ринорский. Я кронпринц Семирской Империи. Это мои друзья и соратники: Фердинанд и Морган.

Князь кивнул и жестом пригласил гостей занять места за столом. Своих советников он представлять не стал, что почему-то показалось Диару неправильным и даже странным, но от вопроса на эту тему он всё же решил воздержаться.

- Картер уже сообщил мне о причинах и целях вашего визита, как и о том, что вам под силу пробить брешь в куполе, не позволяющем никому из нас покинуть пределы полуострова, - расслабленным тоном проговорил Аргоил. - Признаться честно, ваш визит оказался очень неожиданным. За всё время существования нашего города вы оказались первыми, кто осмелился заявиться вот так... открыто.

- Мы пришли просить о помощи, - сказал Ди. - Признаться честно, если бы у нас был выбор, мы бы никогда сюда не сунулись. Думаю, вам не стоит объяснять, почему. Да и никто в мире даже не подозревает, что здесь живут люди.

- Мы не люди, Ваше Высочество, - с лёгкое едва заметной ухмылкой проговорил князь. - Вернее, пока сидим здесь, то похожи на людей, но стоит выйти на поверхность, и наши тела меняются. Другим становится и само восприятие мира. И как вы догадываетесь, нас здесь закрыли не зря.

- Насколько мне известно, - отозвался Диар, - купол был создан, чтобы удержать здесь летунов - бездушных существ, созданных учёными имари. Это произошло чуть меньше тысячи лет назад, и с тех пор купол поддерживается магами города Виртес, что расположен не так далеко отсюда, в Виртских горах.

- А вы так уверены, что мы - не они? - скептически приподняв тонкую чёрную бровь спросил князь.

- Да, - без сомнений отозвался Ди. - Мне в какой-то степени подвластна ментальная магия, и я чувствую в вас живых людей, пусть и с несколько странной аурой. У вас есть эмоции, а у летунов их не было.

Аргоил искривил губы в усмешке и, подперев голову рукой, посмотрел на своего царственного гостя.

- Хотите горькую правду? - равнодушным тоном произнёс он. - Истинная причина того, почему жители моего города не выходят на поверхность, в том, что многие рискуют оттуда уже никогда не вернуться. При первом обороте под лучами Селимы в организме запускается процесс изменения, активируется наш внутренний огонь. Он перекраивает тело, каждую кость, он выжигает разум, плавит саму душу. Очень немногие могут после этого сохранить себя. Из рискнувших увидеть настоящее голубое небо только каждый десятый находит в себе силы снова стать человеком. Остальные превращаются в зверей. Они живут по звериным законам, сбиваются в стаи. Но находятся среди них и те, кто сознательно выбирает такую жизнь. Кто считает, что лучше быть драконом, чем влачить жалкое существование под землёй.

- Но Картер... - проговорил Ди, повернувшись к тому. - Он и те, кто нас сегодня выручал... Они, как я понимаю, могут легко менять ипостась.

- Легко? - хмыкнул тот, о ком он говорил. - Я бы посмотрел на тебя при подобном «лёгком» превращении. Поверь, друг, это жуткое дело. Потому если кто-то из нас заступает на патрулирование внешних территорий, то такая смена длится неделю, чтобы потом ещё месяц отдыхать.

- Таких, как Картер, у нас не много, - пояснил князь. - Но именно они защищают город. Именно они - наша маленькая армия. И как вы понимаете, отдать их вам я не могу никак.