- Полагаю, для того, чтобы выиграть войну с Гарданией, нам бы оказалось достаточно десятка ваших драконов, - проговорил Диар. - Мы не хотели этого противостояния. Мы против кровопролития. И готовы на многое, чтобы этот конфликт закончился мирно. Но без вашей помощи моя страна утонет в крови.

- Эти гарданцы уже много лет ошиваются у наших берегов, - задумчиво проговорил Аргоил. - Однажды им удалось обездвижить одного из драконов - отщепенца, который и не сопротивлялся. Думаю, ему было любопытно, что они будут с ним делать. Так вот, протащить через границу им его не удалось. Ни в сознательном, ни в бессознательном состоянии. Они даже пытались его убить, чтобы провести мёртвым, но убить дракона... - он издал горький смешок и покачал головой. - Глупая затея.

- Но ведь... драконы всё-таки стареют и умирают? - спросил Диар, пытаясь уложить в голове всё, что узнал.

- Люди стареют, и люди умирают. А драконы - нет. Они - стихия. Они - огонь, который не гаснет. Потому на поверхности такое количество драконов.

- То есть получается, что люди, доживающие до старости и не желающие умирать, просто... выходят наверх? - ошарашено выпалил Диар. - Это... сколько же их там?!

- Много, - с грустью отозвался князь. - Но они уже не люди. Сознание старого человека не в состоянии пережить оборот. Оно умирает, оставляя лишь зверя. Потому мы просто не выпускаем никого на поверхность... уже несколько столетий.

- А те, кого мы встретили? - подал голос Ферд.

- Картер и Асмодей - офицеры нашей армии, - пояснил местный правитель. - Они как раз патрулировали территории, когда почувствовали ваше присутствие. А напавшие на вас - отщепенцы. Дезертиры, сбежавшие со службы и из города. Они давно не с нами.

- Но Элира поймала одного из них, - добавил Фердинанд.

- Мне доложили, - кивнул Аргоил. - Его зовут Вельмир. И он, даже когда жил в городе, считался одним из сильнейших драконов. Потому мне особенно интересно, как прибывшей с вами девушке это удалось.

- Арго, она прикасалась ко мне, и я ощущал её силу, - вступил в разговор Картер, который, судя по всему, вообще всегда и ко всем обращался только на «ты». - Девочка - огненный маг. Она чувствует саму суть дракона. Ей не составило труда пробраться в моё сознание, а когда мы уходили с поляны, она не просто держала Вельмира, а управляла им. Собиралась заставить его взлететь.

- И как, удачно? - со скепсисом уточнил князь.

- Не знаю, - признался Картер. - Мы вошли через ближайший проход, а остальные полетели до ворот. Думаю, сейчас они должны уже быть на месте. Можно связаться с ними.

Аргоил ответил сдержанным кивком, после чего пассом руки заставил прямо в воздухе появиться полупрозрачное табло с циферблатом и пальцем набрал на нём нужную комбинацию. Табло тут же потухло, а спустя несколько секунд перед князем в воздухе появилось полупрозрачное мужское лицо.

- Первый пост на связи, - проговорило это существо, в котором Диар распознал нечто, похожее на проекцию говорившего.

- Патрульные и группа помощи вернулись?

- Двое патрульных вышли на позиции вместо Картера и Асмодея, остальные приземлились десять минут назад. При приземлении пленённого Вельмира произошло падение. Пострадали и он, и летевшая на нём девочка. Оба отправлены в больничной отсек.

- Живы?

- Да.

Услышав, что Эли упала с дракона, Диар резко встал и, схватив Картера за предплечье, потянул к выходу. Но всё же заставил себя остановиться, обернуться и пояснить свои действия князю.

- Прошу прощения, - выговорил он, едва сдерживаясь, чтобы не выбежать отсюда. - Мне срочно нужно оказаться в вашем больничном отсеке.

- Из-за девушки? - уточнил тот с ухмылкой. - Не переживайте, Ваше Высочество. Если она жива, то её быстро приведут в норму.

- Это радует, но я всё равно должен быть с ней.

- Значит, она ваша невеста? - поинтересовался князь.

- Любимая девушка, - нервно бросил Ди, понимая, что просто теряет время.

- Если она для вас так важна, то очень рекомендую заявить свои права на неё официально, - с серьёзным видом заметил Аргоил, поднимаясь из-за стола и приглашая Диара пройти за ним. Но перед тем как удалиться, обернулся к Картеру и добавил: - Я сам сопровожу Его Высочество в больничный отсек. А ты проследи, чтобы нашим гостям выделили пустующий дом, и чтобы всё там подготовили. Потом отчитаешься.

В ответ тот ухмыльнулся и, изобразив шутовской поклон, ответил:

- Сделаем в лучшем виде.

***

Как оказалось, больничный отсек находился на первом уровне, и чтобы до него добраться, пришлось снова использовать подъёмник. Но в этот раз идти пешком не пришлось: капсула князя легко въехала на грузовую платформу, а после подъёма так же легко продолжила путь.

- Диар, я могу обращаться к вам на «ты»? - спросил Аргоил, сосредоточенно управляющий капсулой.

- Конечно, - отозвался тот, с каждой минутой всё больше нервничая.

Он корил себя, что не остался с Элирой, что позволил ей влезть на этого дракона. Ведь мог же доставить Этари до города, а потом тем же способом переместить туда и поверженного летуна.

- Тогда и ты зови меня Арго, - сдержанно улыбнулся тот. - Я вижу, что эта Элира важна для тебя. Потому, во избежание недоразумений, прошу тебя узаконить ваши отношения. Хотя бы по традициям моего города.

Если и было что-то, способное мгновенно отвлечь Ди от переживаний за Эли, то это оказалось именно оно. Он повернулся к черноволосому сопровождающему и хотел уже спросить, с чего тот так рьяно лезет в его личную жизнь, но князь заговорил раньше.

- Диар, в нашем городе женщин намного меньше, чем мужчин. И если твоя Эли хоть каплю привлекательна, то найдётся немало желающих создать с ней союз. У нас нет как такового понятия брака, мы не заставляем никого жениться, но чтобы избежать стычек, драк и глупых разборок, у нас принято официально становиться парой. Это простой ритуал, он называется «эр-фалгор». После него на руках мужчины и женщины появляются знаки, обозначающие принадлежность друг другу. Но когда пара заявляет, что расстается, и оба произносят ритуальную фразу, отметки исчезают.

- А если мы этого не сделаем? - спросил Ди, заинтересовавшись такими странными порядками.

- Тогда не удивляйся, если твоей девушке начнут оказывать знаки внимания другие мужчины. И не смей возмущаться, потому что официально, по нашим законам, она свободна.

- Ясно, - хмыкнул Ди. - И как пройти этот ритуал?

- Нужно согласие твоей Элиры, по капле вашей крови, ну и... слова я тебе напишу, - милостиво пояснил князь. - Но с вами ведь пришла ещё одна девушка? Она тоже имеет пару?

- Да, - ухмыльнулся Диар. - И сейчас она ухаживает за своей парой в вашем больничном отсеке.

- Жаль, - проговорил князь.

А Диару вдруг подумалось, что если бы на большой земле женщины прознали, сколько тут свободных мужчин, то их было бы не остановить. Рванули бы сюда, наплевав на опасность. И их бы вряд ли смутил тот факт, что жить придётся глубоко под землёй. Хотя, в этом проклятии драконов явно что-то не так. Не могло же оно взяться ниоткуда. Да и по словам Элиры, в одном из её снов Сари сказал, что если отверженные помогут им с предотвращением этой войны, то у них появится надежда на прощение.

Вот только в то, что на драконов вдруг снизойдёт божественное чудо, Диару верилось с трудом. Здесь вероятнее была другая версия. Скорее всего, в том случае, если драконы всё же соизволят помочь, и империя одержит победу в этой войне, то совместно с магами из того же Виртеса они смогут найти средство, способное если не излечить их от оборотничества, то хотя бы позволяющее этот самый оборот контролировать, и оборачиваться независимо от света Селимы.

Но сейчас озвучивать эту мысль Аргоилу он не стал, решив пока обдумать всё как следует. Хотя уже знал, что в том случае, если князь всё же решит ответить на их просьбу отказом, этот довод станет последним решающим. Ведь если местный правитель хоть немного обеспокоен будущим своего народа, то он не упустит даже такой призрачный шанс.