И может, стоило остаться, пояснить свои слова, своё непривычное обращение, которое само собой вырвалось, но Диар всё же ушёл. После всего пережитого в этой вылазке в драконий город, после сообщения о похищении Олита, после ультиматума, выставленного гарданцами, он больше не мог воспринимать Олдара лишь как своего императора. Не мог и не желал.

***

После того, как портал развеялся, я направилась обратно в город, а вот Аргоил остался на поверхности, сообщив, что у него ещё есть здесь дела. При этом он сам проводил меня до ворот, сам распахнул их своей большой когтистой лапой, и даже умудрился галантно кивнуть на прощанье. А ещё попросил, чтобы чувствовала себя в его доме свободно, и не вздумала стесняться или скромничать.

За воротами меня ожидала капсула и управляющий ею молодой светловолосый мужчина, представившийся Сандром. Он же вручил мне странного вида тонкую прямоугольную карточку и отвёз в большой магазин.

- Его Светлость дал распоряжение подобрать для вас новый гардероб, - пояснил мой провожатый. - Ваши вещи, к сожалению, остались на корабле, который уже отплыл, а одежда вам в любом случае необходима.

Спорить или гордо отказываться я не стала, прекрасно понимая, что мне попросту даже не во что переодеться. Те вещи, что сейчас были на мне, хоть и выглядели чистыми, но изрядно пострадали ещё при падении с Вельмира. Пусть в больничном отсеке их вычистили и даже попытались привести в порядок, но они всё равно выглядели плачевно.

В магазин Сандр со мной не пошёл, оставшись ждать в капсуле. А когда я уточнила, как платить, тот снова указал на карту и пояснил, что при предъявлении её продавцу все мои расходы будут записаны на счёт Его Светлости.

И я смирилась. Своих денег у меня всё равно не имелось, да и неизвестно, какими именно средствами оплаты пользуются в этом городе. Потому и покупки делала с лёгкой душой, но при этом и не особенно наглела. Приобрела несколько лёгких костюмов, рубашек, бельё, халат, ночную сорочку, ну и ещё кое-какие необходимые мелочи. Увы, уже сейчас я прекрасно понимала, что в этом городе мне придётся задержаться, причём надолго.

К счастью, дом князя оказался очень даже просторным. Мне же в нём выделили не просто комнату, а половину этажа. Там имелась и своя ванная, и спальня, и гостиная с большим кайтивизором, и даже кабинет. Более того, в этом особняке работали горничная и повар, поприветствовавшие меня так тепло, будто именно я являлась их нанимательницей и исправно выплачивала им зарплату с премиями.

В общем, приняли меня хорошо. И если бы не сомнения в том, справлюсь ли со своей миссией... если бы не переживания за Олита, не мысли о Диаре и ребятах, неизвестно как прошедших через портал, то, наверное, чувствовала бы себя здесь почти счастливой.

К вечеру, когда часы показали восемь, вернулся Аргоил. Он поприветствовал меня сдержанной улыбкой и предложил составить ему компанию за ужином. И глядя на этого холодного, непробиваемого мужчину, который, казалось, вообще не знает, что такое эмоции, я с тоской вспомнила большого чёрного дракона, на котором сегодня летала над морем. Удивительно, что это один и тот же человек. Хотя... странно называть его человеком.

И всё же, сидя с ним за большим столом, наблюдая, как он с видом истинного аристократа расправляется с едой, я не могла не вспоминать его звериную ипостась. То, как проводила рукой по странно мягкой чешуе, как он наслаждался этими прикосновениями. Возможно ли быть настолько разным?

- Элира, если ты не сильно устала, я хотел бы пригласить тебя на экскурсию в нашу лабораторию, - с привычной сдержанностью, проговорил князь. - Там сейчас держат Вельмира.

- Я только за, но думала, что мы начнём завтра, - отозвалась, почему-то смущаясь его вот такого: холодного и поразительно чужого.

- Дело в том, что около получаса назад мне сообщили, что при попытке проникнуть в город была поймана девушка. Гарданка. Вы, кажется, знакомы с ней?

Хорошо, что я уже успела прожевать, потому что иначе точно бы подавилась. Анимора?! Здесь?! И хватило же дури не просто полезть в леса, а ещё и в драконий город сунуться! Но это уж точно неспроста.

- В таком случае, я готова ехать хоть сейчас, - сказала, откладывая в сторону вилку.

Но в ответ получила лишь сдержанную, чуть насмешливую улыбку и холодный изучающий взгляд.

- Думаю, мы можем спокойно закончить трапезу, - ответил он, с невозмутимым видом отрезая ножом маленький кусочек овощной запеканки. - Поверь, она никуда не денется. И чуть позже ты сможешь с ней спокойно поговорить.

- Её зовут Анимора. Она дочь гарданского короля. Та самая, чьё исчезновение стало предлогом для объявления войны империи, - пояснила я, всё же заставляя себя вернуться к собственному ужину. - На корабле эта особа оказалась не случайно. И интересовал её именно пункт нашего назначения. Но мы так и не смогли выяснить, какие именно цели она преследует. Допрашивали, но эта бестия молчала, несмотря на боль и угрозу собственной жизни.

- И кто же проводил допрос? - спокойно поинтересовался князь. Причём говорил всё с тем же отрешённо-равнодушным видом, хотя ему наверняка было искренне интересно.

- Я и Диар.

- Ты? - Тонкая чёрная бровь чуть приподнялась, но больше его удивление не появилось никак.

- Да, - ответила, в душе радуясь, что смогла хоть как-то вывести его из равновесия. Полагаю, он от меня подобного точно ожидать не мог. Потому и решила удивить его ещё больше: - Я - митора третьей категории. Несколько лет  прослужила в императорской полиции, больше года работала в отделе по борьбе с магией и магами. Потом... жизнь вывернулась иным образом.

- И теперь ты сама огненный маг? - Губы Аргоила искривила лёгкая усмешка, которая, в прочем, почти сразу растаяла. - Забавно, - холодно добавил он.

- Ещё год назад я бы просто не поверила, если бы мне кто-то сказал, что всё может так обернуться, - добавила я, сама не знаю зачем. - Но Шейла говорит, что это судьба.

- Увы, мне не удалось с ней пообщаться, - ровным тоном ответил хозяин этого дома. - Было бы интересно узнать, что ваша ясновидящая сказала бы о моём будущем.

- Для вас... тебя это так важно?

Мне почему-то стало трудно называть его на «ты». Не сейчас, когда он такой подчёркнуто холодный. С драконом было проще. В тысячи раз.

- Нет, - уверено проговорил он, явно заметив мой промах с обращением. - Даже если бы она сказала, что у меня ничего не получится, что все мои начинания и планы не принесут результатов, я бы всё равно не остановился. Пробовал бы. Искал лазейку. Потому что наше будущее в наших руках.

С этим сложно было поспорить, да и не хотелось. Мне понравился его ответ. И та уверенность, что отражалась в тот момент его глазах. Вот именно с таким настроем и нужно приступать к экспериментам. Именно с такими амбициями стоит начинать то, что кажется невозможным. И глядя сейчас на такого вот князя, я отчётливо поняла, что сделаю всё возможное, чтобы ему помочь. Почему? А вот на этот вопрос у меня ответа не было.

***

Как я и предполагала, лаборатория располагалась ближе всего к поверхности, на том же уровне, где и больничный отсек,  поля с овощами и фруктами и заводы. Она примыкала к зданию службы безопасности и занимала большую часть этого же строения. А вот камеры для пленных всё же находились под юрисдикцией патрульных, и попасть к ним оказалось не так-то просто.

Явилась бы я сюда сама, и меня бы точно не пустили. Но для князя в этом городе были открыты любые двери... В том числе и двери камеры, где держали Анимору.

Оказавшись перед входом, я на мгновение опешила. Всё же, когда рядом находился Диар, общаться с этой ненормальной было куда спокойнее. А сейчас прикрыть меня от буйной гарданки оказалось некому.

Вот только Арго явно считал иначе. Уверенно открыв замок на решётчатой двери, он жестом пропустил меня вперёд. Конечно, я могла отказаться, но почему-то мне совсем не хотелось показывать ему свой страх.

Камеры для преступников у имари выглядели так, что многим в империи показались бы номерами в дорогой гостинице. Стены - белоснежные, с какими-то причудливыми рисунками, кровать - широкая, с матрасом, подушками и постельным бельём. Здесь же и неприметная дверь, за которой скрывается уборная. Даже стол и два стула имелись, а ещё листы бумаги и пишущие принадлежности. Красота.