- Ди, я отдам ему его княжество, но после того, как война будет закончена. Дело в том, - напряжённым тоном пояснил император, - что по закону кастильские военные части подчиняются только своему князю. То есть если сейчас они от нас отделятся, мы просто потеряем часть армии. А этого никак нельзя допускать.

- И что ты предлагаешь? - настороженно уточнил Диар, уже чувствуя, что за этим кроется подвох.

- У него есть внучка, она племянница Шамиры, моей бывшей жены. Дочь его наследника. Девочке девятнадцать лет. И вчера я получил письмо от этого старого интригана Риммера. В нём он заявил, что согласен оставить своё княжество в составе империи, только если ты возьмёшь в жёны его внучку.

Первой реакцией Диара был шок. Он просто смотрел на отца и не мог понять, шутит тот или действительно желает так испоганить жизнь своему наследнику. А когда до него стало доходить, что шутками тут и не пахнет, Ди попросту расхохотался, причём громко, искренне... и зло.

- Нет, - выпалил он, отсмеявшись. - Я не пойду на это. Справимся и без них.

- Я не прошу тебя на ней жениться, - вздохнул император. - С моей стороны это было бы свинством. Ведь как никто другой знаю, к чему может привести брак по договорённости, когда сердце уже выбрало другую.

При этих словах Диар напрягся ещё сильнее, теперь глядя на отца со смесью сомнения и настороженности. Он ведь не говорил Олдару, как изменились их с Элирой отношения, да и татуировки на руках не показывал, хотя полностью спрятать их получилось бы только под перчатками.

- Откуда? - только и смог спросить принц.

- Что «откуда»?

- Знаешь про нас с Эли?

- Да у тебя это на лбу написано, - хмыкнул император, только теперь немного расслабившись. - Когда мы виделись в прошлый раз, ты был больше похож на набитую взрывными смесями бочку с зажженным фитилём. Да и она смотрела на тебя так, будто готова на всё ради твоего прощения. А сейчас в твоей душе мир и покой. Выводы сделать несложно.

- И ты не против? - осторожно уточнил Диар, пока не до конца понимая отношения отца ко всему этому.

- Выражайся точнее и конкретнее, - строгим тоном попросил Олдар, но улыбаться при этом не перестал. - Чётко обозначь свои намерения, и тогда я смогу сформулировать свой ответ.

Поначалу Диар ещё сомневался, стоит ли говорить всё, как есть, но быстро пришёл к выводу, что молчать бессмысленно и даже глупо. Потому и сказал всё прямо.

- Папа, я очень её люблю. И был бы счастлив, если бы ты позволил мне взять её в жёны.

Реакция на эти слова императора оказалась странной, особенно в свете того, с чего начался этот разговор. Он улыбнулся будто бы даже победно, а потом опустил ладони на край стола и всё же ответил.

- У меня будет условие, - произнёс деловым тоном.

- Какое? - спросил Ди, ощущая, как внутри всё холодеет от дурного предчувствия.

- Ты официально согласишься на помолвку с внучкой Риммера, попросишь её руки, назовёшь невестой. Вы назначите дату свадьбы... скажем, на следующее лето. И всё это будет транслироваться по кайтивизорам империи.

- А свадьба?

- Её не будет.

-Но как? - не мог понять Ди.

- Уж поверь, я смогу найти способ не допустить этого, - хмыкнул его отец. - В крайнем случае, мы просто разорвём помолвку и сами откажемся от этого треклятого княжества. Очень надеюсь, что к тому времени война с гарданцами будет окончена нашей победой.

На самом деле, предложение императора было не лишено смысла, и устраивало Диара почти со всех сторон. А то, что придётся позировать на камеры, делать вид, что сражён наповал и без памяти очарован княжеской внучкой - это мелочи. Эли поймёт, она ведь умная девушка. Он сам ей всё расскажет. Вот только в Виртес прыгнет, магов мобилизует, поможет подготовить горячую встречу гарданцам, и сразу же рванёт к Элире.

- Я согласен, - кивнул кронпринц, поймав взгляд родителя. - И когда же начнётся этот спектакль?

- Думаю, через неделю. Пышных торжеств устраивать не будем, но принять будущую жену наследника нужно, как полагается.

Глава 13

Глава 13

Глава 13

Дни понеслись вперёд странной вереницей. И если поначалу мне ещё было интересно, как устроена жизнь в этом подземном городе, какие тут законы, порядки, традиции, то вскоре стало попросту всё равно. Может, так на меня влияло отсутствие рядом Диара, может невозможность увидеть свет Селимы, но с каждым утром подниматься с кровати хотелось всё меньше.

И вроде что особенного в жизни под землёй? Чем она может угнетать? К тому же местные обитатели очень постарались сделать её максимально комфортной. Выстроили дома, дороги, травку посадили, цветочки, но... это благополучие было насквозь искусственным. Этакой имитацией нормальной жизни, которая на деле оказывалась совсем не такой безоблачной.

А ещё на четвёртый день своего пребывания в этом странном месте я всё-таки получила возможность узнать, в чём главный смысл титула князя. Хотя, кажется, это был не титул, а, скорее, звание или даже должность? И случилось это прямо на улице, когда мы с Арго вечером возвращались из лаборатории после очередного неудачного дня. Наша капсула как раз остановилась на небольшом перекрёстке, пропуская другую, когда из дверей расположенного на углу магазина выбежал человек.

Правда, в тот момент назвать это существо человеком было очень сложно. Он горел! Одежда на нём быстро превращалась в пепел, а прямо из глаз вырывался самый настоящий огонь. Всё это сопровождалось диким, поистине безумным криком, от которого у меня внутри всё холодело от ужаса. Но когда его лицо словно поплыло, покрываясь мелкой чешуёй и принимая звериные черты, я сама едва не закричала. И только теперь заметила рванувшего к нему Аргоила.

Князь выглядел, как всегда, собранным и невозмутимым. Одним точным ударом он повалил дезориентированного мужчину на тротуар и резко двинул ему кулаком в челюсть. Но вот дальше произошло то, что попросту вогнало меня в ступор.

Опершись коленом на грудь всё ещё горящего противника, Арго прижал ладони к его вискам и прикрыл глаза. После этого рвущееся на свободу пламя мгновенно опало, словно его и не было. И лишь перестроив зрение, я умудрилась увидеть, что князь попросту забрал себе часть этой непокорной энергии. Втянул, поглотил, как нечто ядовитое, но для него не опасное.

Догадка пронзила мысли, подобно горящей стреле. А ведь действительно, держать в себе огненную магическую силу поразительно тяжело. Она своевольная, непокорная. Она всегда желает свободы. Страшно вспоминать, чего мне стоило приручить собственное пламя, которое до сих пор ещё иногда не желало слушаться. А каково всем этим людям-драконам? Что делать им? Ведь то, что я сейчас видела, это начавшийся оборот. Хотя Селимы тут и в помине нет. Следовательно, участие лучей этого светила совсем не обязательно. Достаточно накопить в себе слишком много энергии и позволить ей самой найти выход. А насколько я помню, огонь очень сильно реагирует на эмоции. Достаточно всплеска злости или раздражения - и всё, стихия на свободе. Но теперь хотя бы стало понятно, почему они тут все такие спокойные. У них просто нет выбора.

Вскоре у магазина остановилась капсула скорой помощи. Выбежавшие из неё доктора ввели в кровь пострадавшего какое-то снадобье, а после погрузили на носилки и увезли в направлении больничного отсека. Правда, к этому моменту он уже выглядел почти нормально, если не считать нескольких небольших ожогов и гематом на разбитом лице.

Когда Аргоил вернулся в нашу капсулу, то показался мне совсем не таким невозмутимым, как обычно. Его костюм местами обуглился, даже кончик косы был немного подпален, а на лице сияла странная улыбка, будто не человека от спонтанного оборота спасал, а принимал крепкий алкоголь.

- Странно выгляжу? - с непривычной открытой ухмылкой спросил он, заметив мой взгляд. - Прости. Но такое иногда случается... к моему глубочайшему сожалению.