- Но... - выдохнула гарданка, лихорадочно ища, что сказать.

- У меня есть встречное предложение, - задумчиво проговорил Вел. - Ты выводишь меня из города, и мы вдвоём отправляемся к прорехе. Если она на самом деле меня пропустит, то продолжим разговор. Если нет, тогда дальнейшие переговоры будут бессмысленны.

- Как я могу тебе верить? - Она подняла на него полный сомнений взгляд. - Вдруг, узнав, где это место, ты просто бросишь меня? Нет. Без клятвы договора не будет.

Вельмир снова задумался, но вдруг хмыкнул и заявил:

- Ты врёшь мне, красавица. В защите нет прорехи. Я знаю каждый закуток этого полуострова. Все сорок восемь километров периметра купола.

- Зачем мне врать? - устало выдала Мора. - Мне и моему отцу нужны драконы.

- Для чего? Ты уж прости, но я имею право знать, зачем мы понадобились твоему родителю.

И тогда девушка медленно выдохнула и призналась.

- Чтобы уничтожить магов, - зло выпалила она. - Чтобы в мире не осталось ни одного одарённого!

- Почему?

- Да потому что они - воплощённое зло! - воскликнула Анимора. - Именно маги когда-то создали летунов и направили их в мою страну!

- Тысяча лет прошла, - заметил Вел.

- Да как ты не понимаешь?! Гардания так и не смогла восстановиться! Восемьдесят процентов территорий занимают пустыни. А ведь раньше на их месте были густые леса!

Мора говорила громко, эмоционально. Эта тема на самом деле оказалась для неё больной и очень близкой, потому и сдерживать эмоций с каждой минутой удавалось всё сложнее.

- Но ведь и вы, имари, тоже  пострадали от происков магов, - не унималась она. - Это ведь они вас такими сделали! Разве ты не желаешь отомстить?

- Нет, - спокойно ответил он. - И знаешь, почему? Потому что не вижу в этом смысла. К тому же, Анимора, нынешние маги - не чета тем, кто сотворил летунов. Они сами - потомки чудом выживших после того кошмара, который творился на всём континенте почти тысячу лет назад. И скажу тебе больше: месть, силовые методы, убийства, война... всё это только усугубит ситуацию. Поверь, никому не станет легче.

- Мне станет! - зло заявила она. - Моему отцу...

- Разве это поможет восстановить твою страну? - с лёгкой усмешкой спросил дракон имари.

- Нет, но...

- А вот маги могли бы это сделать, - не дал ей сказать Вел. - Пусть не сразу, но наверняка нашли бы выход.

- Я не верю магам, - ядовито прошипела девушка. - Они все - тщеславные, самолюбивые твари, упивающиеся собственной силой. Их не должно быть в нашем мире!

Её глаза светились фанатичным блеском, руки едва заметно подрагивали, зато спина была гордо выпрямлена. И глядя на неё такую - юную, решительную, настроенную во что бы то ни стало добиться цели, Вел невольно проникся к этой девочке уважением. Пусть её убеждения были глупыми, да и мысли она озвучивала не свои, а тех, кто внушил ей всё это. Она являлась всего лишь пешкой в чужой игре. Пешкой, которая думает, что она - самая важная фигура на доске.

А ещё Вельмир прекрасно понимал, что если он сейчас ей откажет, то она пойдёт к другим, скорее всего к его же друзьям, оставшимся на поверхности. А те вряд ли станут её слушать. В последнее время они всё реже принимали человеческий облик, и потому их звериная часть начала преобладать. Её убьют, пусть и не сразу. Сначала вдоволь наиграются. Загонят, заставят испытывать животный страх, дикий ужас. И лишь когда она перестанет сопротивляться... завершат начатое.

Хотя была и другая вероятность. Анимора довольно симпатичная, юная, горячая. Ребята могут просто закрыть её в логове. Оставить, как развлечение. Всё же она девушка, да ещё и не самой дурной наружности, а у парней давным-давно не было женщин. Ради такого они даже ипостась сменят. И при всех талантах гарданки ей не удастся от них убежать. Девять драконов - это тебе не маги, не солдаты, не охрана. Это хищники.

- Ладно, - выдохнул Вельмир. - Я помогу тебе, девочка Анимора.

Она подняла на него взгляд, полный воодушевления и, почему-то, неверия, и хотела уже что-то сказать, но Вел остановил её жестом руки.

- Нет, я не стану приносить тебе клятву, потому что считаю это глупостью, - пояснил мужчина. - Но доставлю к моим парням и позволю тебе высказать им своё предложение. Если кто-то из них согласится, то не буду препятствовать. Но если нет... просто заберу тебя обратно в этот город, и с Аргоилом ты будешь объясняться сама. Согласна?

Она долго всматривалась в его глаза, разглядывала так, будто старалась увидеть в них ответы на свои вопросы и сомнения. Но в итоге просто кивнула. В конце концов, подобное положение вещей её вполне устраивало. А что же касается страха - вот его Анимора уже почти разучилась испытывать. Глупо бояться, когда каждое мгновение твоя жизнь находится где-то на волоске от последней черты.

***

Прошедшие два дня слились в памяти в одно сплошное серое пятно, без малейшего светлого просвета. Но я сама позволила себе эту слабость, хотя могла бы сразу вскочить и отправиться покорять драконов, империю, да и весь мир в придачу. К тому же Арго настоял, что после ранения мне следует отлежаться. А чтобы не думала о плохом, принёс мне книги по огненной магии, найденные где-то в архивах старого кабинета моего предка - Маркуса Симса.

Эти фолианты оказались настоящими кладезями информации. Там описывались такие вещи, о существовании которых я даже не догадывалась. А сама возможность прикоснуться к древним знаниям казалась поистине чудесной. К сожалению, лишь стоило мне отложить книгу в сторону... и апатия возвращалась с новой силой.

Я запрещала себе думать о Диаре. Вычеркнула его из своих мыслей, и с радостью бы выбросила и из сердца, если бы только это было возможно. Увы, такое жуткое заболевание, как любовь, лечить не умели ни целители, ни имари. Но если в реальности я ещё как-то могла отмахиваться от образа принца и воспоминаний о нём, то ночью делать это становилось поистине невозможно.

Стоило закрыть глаза, и я видела только его. Пыталась прогнать некогда любимый образ, но всё безрезультатно. А во снах он и вовсе не оставлял меня ни на мгновение. Обнимал, говорил, что любит. И я верила ему... но снова и снова просыпалась от видения, как он укладывает на простыни неизвестную мне обнажённую девушку.

Боги, помню, в те далёкие времена, когда я жила в его доме в Зелёной крепости, когда вынуждена была каждый день наблюдать, как он целует Ламилию, это было хоть и неприятно, но терпимо. Хотя, наверное, дело в том, что тогда я не имела на него никаких прав. Считала его чужим мужчиной и даже не надеялась, что когда-то нас с ним будет что-то связывать. Но теперь... меня просто разрывало на части от осознания его измены. От его вранья про любовь. От его подлости.

И, наверное, другая на моём месте выслушала бы объяснения, или наоборот послала его куда подальше и отправилась бы искать замену. Но у меня были обязательства перед империей, наследником которой он являлся. Я обещала Гасиму и императору, что сделаю всё возможное, чтобы помочь своей стране выиграть эту войну. И теперь была намерена во что бы то ни стало выполнить своё обещание.

А для этого мне следовало взять себя в руки, подняться с постели и отправиться к Вельмиру. Кажется, во время нашей прошлой, очень насыщенной встречи, перед тем, как я отключилась, он сказал, что я всё-таки стану хозяйкой неба. Так пусть теперь поясняет, что имел в виду. А ещё о том, для чего пробовал мою кровь и, главное, почему я начала чувствовать его эмоции?

Поначалу мне казалось, что это всего лишь такая странная реакция расшатавшейся психики. Но потом, прислушавшись к себе, я осознала: нет, это именно Вел. Причём он странным образом изменил своё ко мне отношение. Пытался поддержать, делился душевным теплом, и что странно - мне на самом деле становилось легче.

Утро в этом городе, лишённом естественного света, казалось мне особенно унылым временем. Огромные фонари горели ярко, стараясь осветить всю эту огромную пещеру. Они имитировали яркие лучи Селимы, но... разве могли простые лампочки заменить настоящее тёплое светило? Боги, никогда не думала, что когда-то мне будет так не хватать этой раздражающе яркой звезды.