Князь завершил сеанс связи, одним движением развеяв в воздухе образ своего собеседника, и только теперь посмотрел на Диара. Казалось, тот после этих новостей побледнел  ещё сильнее. В глазах наследника империи теперь отражалось самое настоящее беспокойство, а усталости, наоборот, как не бывало.

- Идём, - вздохнул Арго. - Вот и повод появился на поверхность выйти.

- Эли! Она там одна среди драконов! - подскочил на ноги Диар.

- Не одна, а с Маком. А уж он её в обиду не даст, - заверил князь, открывая дверь и жестом приглашая Диара следовать за ним. - И ты недооцениваешь Элиру. Она явно не просто так сорвалась на поверхность. Будет сама разбираться с ситуацией. И если я всё правильно понимаю, это идея Вела.

- Того дракона? Её пленника? Но...

- Он признал её достойной звания хозяйки неба, - спокойно бросил князь. - И можешь считать, что первый и самый большой шаг к освоению своего дара она уже сделала.

К счастью, главные ворота города находились совсем рядом. Но перед тем как выйти, Арго остановился у входа в небольшое неприметное здание, примыкающее к стене пещеры, как-то особенно обречённо вздохнул и всё же пошёл сразу к воротам.

- Эли просила меня не пускать тебя к ней, потому, пожалуйста, не ставь меня в неловкое положение, - тихо проговорил князь, глядя при этом перед собой. - Если она сама к тебе обратится - это другое дело. И ещё, Диар... - Аргоил взялся за ручку одной из створок, чуть потянул её на себя и остановился. - Пообещай мне, что если я сейчас умру, то ваши маги продолжат искать способ помочь моему народу. Все наработки по исследованиям в том кабинете, где мы с тобой были.

Но Диар отреагировал странно. Он бесцеремонно схватил Арго за плечо, развернул к себе и строго посмотрел тому в глаза.

- Не нужно так рисковать собой. Ты лидер, за тобой целый город. Можно провести эксперимент как-то иначе! - эмоционально и громко внушал ему Ди.

Но тот в ответ лишь грустно усмехнулся и отрицательно мотнул головой.

- Ты каждый день рискуешь не меньше, - с вызовом ответил Аргоил. - А когда за тобой был город магов, вообще бросался едва ли не во все тяжкие.

Диар удивлённо хмыкнул, но руку всё равно не убрал. Он отчаянно думал, что должен на это ответить, но князь продолжил сам:

- Я вижу и знаю больше, чем другие, - сказал он. - И меня сразу удивило, что сильные маги так просто идут за неизвестно откуда взявшимся принцем, пусть и обладающим даром. А после нашей личной встречи я смог сложить одно и другое, да и в сознание Эли заглянул. Ведь ты и есть знаменитый диверсант, попортивший немало нервов императорской полиции. Себастьян Клевер.

- Да, - не видел смысла отнекиваться тот. - Это так, Арго.

- И ты шёл на риск ради своей цели. Боролся, искал способы. И вот маги в твоей стране получили свободу.

- Зато я сам теперь прочно связан по рукам и ногам.

- Что-то по тебе этого не видно. Свободен, как ветер, рвёшься разбираться со всеми проблемами сам, да ещё и получил разрешение жениться на той, кого сам выбрал, - иронично бросил князь. - Ты шёл по своему пути, невзирая на риск. Я тоже иду своей дорогой. И сейчас, Диар, меня от ответа на главный вопрос собственной жизни отделяет всего пара шагов. И я в любом случае пройду их. Таков мой выбор.

После этих слов Ди всё же медленно кивнул, признавая правоту Аргоила, но отходить не стал.

- Обещаю тебе, чем бы ни закончился твой сегодняшний эксперимент, мы продолжим искать способ вернуть твоему народу способность спокойно жить под лучами Селимы.

- Спасибо, - искренне поблагодарил его князь, а после открыл створку ворот и решительно шагнул в темноту пещеры.

Шёл он быстро, сознательно оставив Диара позади, но когда до выхода на поверхность осталось несколько шагов, остановился.

- Если Эли не захочет с тобой говорить, напиши ей письмо. Рано или поздно она его всё равно прочитает, а у тебя появится шанс на её прощение, - расслабленным и даже весёлым тоном проговорил Аргоил. Но дожидаться ответа не стал.

Князь несколько раз глубоко вздохнул, будто собираясь с мыслями, и всё же перешёл освещённую черту. Сделал ещё несколько шагов, поднялся по довольно крутым ступеням, шагнул на траву и... ничего не произошло Но Аргоил будто и не верил. Направился в сторону открытой полянки, где не было никакой тени, раскинул руки и даже посмотрел прямо на светило. Но всё равно остался человеком.

- Получилось, Арго! - восторженно выкрикнул вышедший за ним Диар. - Всё получилось!

Князь хоть и выглядел счастливым и немного ошарашенным, но признавать успех пока не спешил.

- Это прорыв, - странно хриплым голосом ответил он. - Но я не знаю, как долго будет сохраняться такой эффект. Может, через час я снова стану драконом. Ведь чувствую огонь, он всё так же живёт во мне, но теперь будто стал... покорнее.

- Не думай о плохом, - строгим тоном заметил Ди. - И вообще, нам нужно найти Элиру. Куда хоть идти?

- Идти далеко, - отмахнулся Аргоил. На мгновение прикрыл глаза, будто создавал какое-то плетение или связывался с кем-то мысленно, а когда снова посмотрел на Диара,  на его губах всё же появилась довольная улыбка. - Картер и Асмодей скоро будут здесь. Вот на них-то мы и полетим. - И, ухмыльнувшись, снова посмотрел на небо и добавил: - Никогда не летал на драконе.

***

Когда Мак начал снижаться, я так старалась рассмотреть происходящее на большой поляне, окружённой высокими лиловыми деревьями, что едва не свалилась с его спины. Да только всё, что увидела - это разномастное сборище чешуйчатых летунов и тёмно-зелёного Вела, расслабленно сидящего в стороне. Но стоило нам спуститься, и мне открылась вся картина происходящего.

Анимора стояла перед драконами, правда, близко подходить всё же не решалась. Она говорила очень громко, эмоционально. Упрашивала, почти умоляла их пойти с ней. Так  увлеклась, что даже умудрилась пропустить моё появление.

- Вы получите свободу! - вещала она, переводя взгляд с одного крылатого на другого, третьего. - Я ведь не прошу многого! Только один год службы. Потом вы будете вольны делать всё что захотите.

Драконы молчали. Да и как они могли ей ответить? Для подобного разговора ей бы следовало явиться сюда ночью, чтобы хоть кто-то смог перекинуться и поговорить с ней по-человечески.

«Забавная она, - прозвучал в моей голове весёлый голос Вельмира. - Так распинается. Ребята уже почти согласны».

Повернувшись к Велу, я окинула его осуждающим взглядом и решительно направилась  прямиком к нему. Отчего-то не сомневалась, что он меня не тронет. Более того - защитит от всех остальных. А ещё почему-то начала воспринимать его иначе: как нерадивого родственника - этакого братишку, которому всё время хочется отвесить подзатыльник.

  Меня тянуло к этому дракону, как магнитом, а желание прикоснуться к нему стало поистине нестерпимым. И только в момент, когда моя рука легла на его сложенное крыло, стало легче.

«Что со мной происходит?» - спросила, погладив его по чешуе.

«Понятия не имею, - весело хмыкнул он. - Но предлагаю сначала разобраться с гарданкой. А то вдруг, и правда, кого-то уговорит?»

Эти его слова стали для меня сродни пощёчине. Ведь он прав, и сейчас перед нами стоят куда более важные задачи, чем копание в причинах непонятной связи. Потому, резко развернувшись, я зашагала прямиком к Море и схватила её за руку. Хотела отвести в сторону, спокойно объяснить, что прикончу её, если она не прекратит эти агитационные речи. Но она отреагировала вполне предсказуемо: освободилась от моего захвата, отпрыгнула в сторону и выпустила свои гадкие иглы.

- Не мешай! - выкрикнула нервная девушка. - Они имеют право выбора!

- Ты собираешься их силами уничтожить мою страну! Думаешь, я тебе это позволю? - ответила, понимая, что оставить её в живых уже не получится. Слишком далеко всё зашло, да и не отступит эта дура, даже ради сохранения собственной жизни.

Видимо, она была уже не в себе, потому что ответила настолько эмоционально, что умудрилась меня удивить.