- Диар, связь, о которой говорит Элира, не имеет отношение к тому, о чём ты подумал, - с лёгкой улыбкой заметил Арго.

Мне же вообще начало казаться, что ему нравится наблюдать за тем, как в Ди бушуют эмоции. Принца же просто корёжило, несмотря на то, что он очень старался сохранять спокойствие.

- И что же означает сия фраза? - медленно и отрывисто выговорил Диар и только теперь повернулся ко мне.

Боги, как же он был взвинчен! Его колючий взгляд обжигал, но в нём всё равно теплилась странная надежда, что сделанные им выводы неверны. И только теперь я осознала, что он просто меня неправильно понял.

- У меня есть команда, - проговорила, глядя ему в глаза. - Десять драконов. Между нами установлена связь, благодаря которой мы чувствуем друг друга.

- Элира стала Хозяйкой неба, - подвёл итог Аргоил.

Всё так же глядя на Диара, он переплёл руки перед грудью и снова повернулся ко мне.

- Я даю тебе своё позволение покинуть полуостров, - заявил серьёзным тоном. - Но через две недели вы должны сюда вернуться.

- Спасибо, Арго! - воскликнула, едва сдерживая желание кинуться к нему на шею.

Боюсь, если бы я это сделала, реакция Диара могла оказаться совершенно неожиданной. Но князь и так понял всю гамму моих эмоций и принял эту волну благодарности с улыбкой.

- Десять драконов? - странно охрипшим голосом переспросил Ди.

- Да, - подтвердила, улыбнувшись. - Но... наверное, придётся всех вести через портал.

Он кивнул, быстро взглянул в строну чешуйчатых и медленно выдохнул.

- Это... в корне меняет расстановку сил, - добавил, стараясь осмыслить такой поворот событий.

Судя по всему, у интригана Арго было в рукавах ещё много козырей, которые он мастерски умел выкладывать в самый нужный момент. Пока Диар пребывал в лёгком смятении, князь отвёл его в сторону, явно желая поговорить наедине. Думаю, у него тоже были свои условия в предстоящем сотрудничестве, обсудить которые следовало в самое ближайшее время. И это не удивительно, ведь фактически, такой шаг со стороны Аргоила являлся очень значимым и для имари, и для империи. К тому же, учитывая тот факт, что вскоре представители его народа смогут выходить на поверхность, помощь в обустройстве территорий будет для них не лишней.

«Эли, так значит, мы отправимся в империю?» - спросил подобравшийся ко мне белый Танис.

Я коснулась рукой его затылка, погладила пальцами шею и медленно кивнула.

- Да, - поговорила, повернувшись к своим ребятам. - Поэтому давайте попробуем проиграть основные моменты нападения и обороны. Увы, времени у нас почти не осталось, а сделать предстоит очень много.

***

Этот день оказался поистине суматошным. После разговора с Арго Диар сразу отправился в Трилин, сообщить новости отцу и подготовить всё к нашему появлению. Пока он отсутствовал, предусмотрительный Арго отправил меня в лабораторию и выкачал из моего организма столько крови, что я сама не смогла подняться на ноги.

- Прости, Эли, но это необходимо, - объяснял князь, после отпаивая меня сладким чаем. - У тебя быстрая регенерация, и через пару часов ты снова будешь чувствовать себя хорошо. Ну а мне этого материала хватит, чтобы помочь ещё нескольким сотням имари.

Конечно, я понимала Аргоила, который мог бы вообще никуда нас не отпустить. Но он всё же осознавал, насколько для меня важно помочь империи отбиться от гарданских захватчиков. И за это я была ему искренне благодарна.

Диар вернулся около пяти вечера, но пришёл не один, а с Гарретом и ещё тремя незнакомыми мне магами. И пока помощники строили большой портал до столицы, причём делали это за периметром ограждающего купола, принц проводил манипуляции с плетениями этой самой защиты. Да, ему оказалось вполне по силам создать в барьере проход, пусть и временный, но энергии это у него отняло просто уйму.

- Итак, - выдохнул он, оглядывая моих парней. При этом он выглядел усталым, и даже измотанным, но в его взгляде снова появилась уверенность в грядущем успехе. - Я выпускаю вас под свою ответственность, - продолжил принц. - Мы и вся империя заинтересованы в сотрудничестве между нашими народами. Да и вам, думаю, надоело жить в заточении, потому, прошу вас всех вести себя достойно. Вы - первые представители имари, которые появятся на территории империи за последнюю тысячу лет. И по тому, как вы себя проявите, сложится впечатление обо всей вашей расе.

- Диар прав, - добавил князь, окидывая строгим взглядом выстроившихся в шеренгу десятерых молодых мужчин в строгой чёрной форме, какую носили патрульные их города. - Запомните, сейчас вы - лицо имари. А ты, Вел, мой брат. И имперцы будут воспринимать тебя не просто как солдата или дракона, а как близкого родственника правителя. Ты в этом отряде второй после Эли. И поэтому именно на тебя я возлагаю ответственность и за парней, и за Элиру.

- Будет исполнено, Ваша Светлость, - по-военному строго ответил Вельмир.

- Будет исполнено! - вторили ему остальные.

А я стояла рядом и улыбалась, потому что чувствовала восторг и воодушевление каждого из них. Они на самом деле понимали, как важно происходящее сейчас. Что это не только большой шаг для будущего их народа, но и самый настоящий прыжок, меняющий судьбу целого континента.

- Я верю в вас, - ответил Арго. - И буду ждать вашего возвращения.

После активации портала, которая сегодня происходила при участии всех присутствующих магов, включая меня и Олита, мы начали перемещение в столицу. Первым ушёл Гаррет с помощниками, за ними драконы в компании Олита. Следующей должна была идти я, но меня остановил голос князя. Он уже вернулся обратно за пределы прозрачного энергетического барьера и теперь с отстранённым видом наблюдал, как Ди запечатывает проход.

- Эли, у меня к тебе просьба, - с самым серьёзным видом сказал Аргоил.

- Какая? - поинтересовалась я, озадаченная и его тоном, и его странным задумчивым взглядом.

- Вернись счастливой, - ответил Арго, улыбнувшись. - Не могу видеть тебя в печали. Твоя грусть бьёт по мне настолько, что самому охота завыть. И если по возвращении обратно в твоём эмоциональном состоянии ничего не изменится, тогда я сам займусь этим вопросом. - Он бросил быстрый взгляд на застывшего на месте Диара, которого явно распирало и от эмоций, и от желания высказаться, и снова посмотрел мне в глаза. - Ты нравишься мне, Эли, как женщина. Пока в твоём сердце другой, я не имею права предпринимать какие-либо действия. Но в случае, если вернёшься сюда такой же грустной и разбитой, я найду способ сделать так, чтобы ты снова улыбалась.

После коротко кивнул на прощанье, развернулся и направился назад, туда, где его ожидали всё те же верные чёрные драконы - Картер и Асмодей. Проводив его взглядом, я молча вздохнула и шагнула в марево портала. Диар отправился следом за мной, завершая нашу процессию.

***

В целях безопасности нас разместили не во дворце, а в большом особняке, расположенном за границами столицы. Принадлежало это здание леди Диане, нашей нынешней императрице, и досталось ей когда-то от бывшего мужа, герцога Стерфилда. Нас с ребятами встретили, как очень важных персон. Накормили шикарным ужином, а после каждого проводили в личную гостевую комнату.

Диар тоже был здесь. Сам проследил тем, как подготовили дом, а после ушёл устанавливать защитный купол, обеспечивающий нашу безопасность. От участия в общей трапезе принц отказался, и я уже хотела настоять на том, чтобы он поел, но... промолчала. Увы, сейчас это выглядело бы слишком неправильно. К тому же, после тех странных объятий на берегу он больше ко мне ни разу не прикоснулся, а при разговорах держался максимально официально.

- Шикарный домик, - бросил Вел, когда мы с парнями собрались в большой гостиной, где располагался просто громадный кайтивизор. - Настоящий дворец.

- Как я понимаю, здесь была резиденция герцога, - ответила, прохаживаясь по комнате и с интересом рассматривая развешанные на стенах картины.

Большинство из них оказались пейзажами, но попадались и портреты. А когда на одной из них я увидела светловолосого мальчика, сидящего на маленьком пони, то просто застыла от умиления. Этого ребёнка сложно было не узнать, ведь Ди даже будучи малышом держался, как истинный принц. Даже удивительно, как ему удавалось так долго скрываться под именем Клевера. По нему же эта царственность за версту видна.