На другом портрете Диар был изображён рядом с леди Дианой. Он выглядел чуть младше, чем сейчас Олит, но во взгляде отражалась такая сила, что вопрос возраста отпадал сам собой. Думаю, уже тогда он ощущал себя магом, потому и выглядел так... важно. Страшно представить, что именно в этом возрасте он и оказался на улице, убегал от миторов, был вынужден спасать свою собственную жизнь.

- Слушай, Эли, - снова отвлёк моё внимание Вел. - Две недели - это так мало. Нам с парнями хотелось бы побыстрее закончить с этой вашей войной, чтобы успеть посмотреть империю.

Я невольно улыбнулась. Как же у него всё было просто! Хотя, думаю, Вельмир пока не понимал всех масштабов нынешней катастрофы. Да он никогда не видел столько живых существ, сколько предстанет перед ним уже завтра. Ведь имари жили в закрытом городе, в котором всего населения - не больше одиннадцати тысяч.

- Я была бы рада, если бы эту войну получилось закончить так просто, - ответила, повернувшись к парням, разместившимся на диванах. - Но гарданцев очень много. Думаю, к этому наступлению они готовились довольно долгое время, потому прогнать их после первого же нападения не получится.

- Я слышал, что гарданская армия намного больше имперской, - заметил Танис, поправив свою белоснежную шевелюру.

Он считался самым младшим в отряде, и почему-то вызывал у меня искреннюю симпатию и странное желание оберегать. Ему совсем недавно исполнился двадцать один год, а при своей внешней худобе он казался ещё младше. В драконьей форме чешуя этого парня имела такой же белый оттенок, как и его волосы в человеческой. А вот глаза, ресницы и брови - наоборот, оказались тёмно-коричневыми, что придавало его контрастному образу странной притягательности.

- Не думаю, что от нас потребуется уничтожить их всех, - проговорил Дженит. - Мне вообще кажется, что нам стоит напасть на их главный лагерь. Спалить его к демонам, и тем самым обезглавить их армию.

- Это слишком просто, - хмыкнул Вел. - К тому же, решать не нам. Если я верно понимаю, мы будем действовать сообща с имперскими войсками.

- Правильно понимаешь, - заметил вошедший в комнату Диар.

При его появлении ребята в один момент выпрямились, но с мест подниматься не стали. Я же и вовсе вздрогнула, уговаривая своё нежное влюблённое сердце стучать не так сильно. Но, Боги, как же сложно было видеть его, знать, что он так близко, и... не иметь возможности прикоснуться.

Тем временем кронпринц Семирской Империи прошёл по комнате, остановился перед драконами и заговорил снова:

- Завтра утром состоится первая масштабная битва. Арго рассказал мне об основных ваших приёмах нападения. Кое-что я даже как-то испытывал на собственной шкуре, потому примерно знаю, как это происходит. Сейчас военный совет вносит последние изменения в общий план нападения и обороны с учётом вашего участия. - Потом повернулся ко мне и спросил: - Эли, на каком расстоянии действует ваша мысленная связь?

- Максимум мы не проверяли. Но в пределах полуострова она работала исправно, - ответила я.

- В таком случае, действовать будем следующим образом, - сказал он, принимая мои слова к сведению. - Ты останешься в палатке главнокомандующего и оттуда будешь давать указания своим крылатым бойцам. Что именно от вас потребуется - разберёмся завтра. Но насколько я успел узнать, главное ваше оружие - огонь.

- Да, - ответил Вел. - Мы объединяемся в круг, и тогда это пламя становится поистине смертельным. Чем больше в этой сцепке драконов, тем сильнее выброс силы.

- А какую площадь оно может охватить... в вашем случае? - уточнил Ди, глядя на Вельмира с интересом.

- Ну... думаю... размером с приличное поле.

Диар совсем не по-королевски присвистнул, а на его губах появилась поистине кровожадная улыбка.

- В таком случае, завтра гарданцам придётся ой как несладко, - бросил он.

Затем прошёл к столу, развернул принесённую с собой большую карту и принялся рассказывать всем нам об общей расстановке сил, о месте битвы и об особенностях тамошней местности. В общем, получалось, что при средней скорости полёта дракона от этого особняка до поля боя мои ребята  доберутся максимум за час, хотя на антарии путь занял бы полдня. Место там было открытое, с одной стороны возвышались старые скалы, а с другой - невысокие холмы. Именно на них и расположится наша армия. Как-то обойти этот участок у гарданцев не получится, потому им в любом случае придётся принять бой.

Вообще Диар много чего рассказывал, пояснял. Сразу показал, где будут стоять маги, какие позиции займёт пехота. Даже поведал о паре некромантских ловушек, ожидающих гарданцев как на подходах к месту сражения, так и на самом поле. Поделился мыслями о том, как собирается использовать самих драконов, чтобы их пламя не зацепило имперских воинов. В общем и целом, к концу этого обсуждения мои ребята смотрели на Ди с искренним восхищением, как на своего кумира. До сих пор он был для них просто принцем империи, а теперь показал себя, как отличный стратег и решительный и хитрый боец.

Я же чувствовала гордость и за парней, и за Диара. Почему-то, даже учитывая наши нынешние странные отношения с Ди, мне было важно, чтобы он нашёл с моими драконами общий язык.

Когда же небо за окнами потемнело, а наше обсуждение подошло к концу, Диар тепло попрощался с ребятами, пообещал утром прибыть сюда снова и открыть для них портал. Те отнекивались, говорили, что и сами долетят, но он заявил, что им следует поберечь силы. В итоге именно Ди настоял на своём, и его оппоненты были вынуждены смириться.

- Эли, уделишь мне несколько минут? - спросил принц, уже собираясь уходить.

Ответить отказом я не могла - хотя бы потому, что это подорвало бы его авторитет у всей моей команды. Да, им было известно, что меня с принцем связывают довольно близкие отношения, но сейчас мой отказ они бы приняли, как показательный. И это бы поставило крест на их уважительном отношении к Диару, потому я согласилась. Фактически, Его Высочество просто не оставил мне выбора.

Ди знал этот дом прекрасно. Думаю, именно здесь прошла бóльшая часть его детства, хотя могу и ошибаться. Он провёл меня через холл, далее по длинному коридору, и учтивым жестом открыл передо мной массивную дверь, ведущую, судя по всему, в кабинет. Внутри оказалось светло и довольно уютно. Красивый, явно антикварный стол занимал почётное место перед окном, за ним стояло шикарное рабочее кресло, а почти всё остальное пространство занимали стеллажи с книгами.

Пройдя внутрь, я остановилась, с интересом осматривая комнату. Вошедший следом Ди тихо прикрыл за собой дверь и опёрся на неё спиной, будто показывая тем самым, что выход для меня закрыт.

- Когда-то этот кабинет, как и весь этот дом, принадлежал Эдгару Стерфилду, - проговорил он ровным, чуть сдавленным тоном. - Я родился здесь. И в детстве очень много времени проводил именно в этой комнате. Кстати, тут даже есть секретный проход в лабораторию. Он за нишами. Открывается, если надавить на третью книгу справа на десятой полке у стены.

Я удивлённо хмыкнула и только теперь решилась повернуться к нему лицом. Но стоило нашим взглядам встретиться, и Диар замолчал, а выражение мягкой безмятежности на его лице сменилось грустью.

- Знаешь, - начал он, переведя взгляд на одну из полок с книгами. - Я пытался представить, что стало бы со мной, если бы в одно совсем не прекрасное утро заметил, как потускнела татуировка обряда «Эр-фалгор» на моей руке. Что бы подумал? Стал бы слушать твои оправдания? И если быть честным...

- Ты бы не простил, - ответила я за него. - Просто вычеркнул бы меня из своей жизни. По крайней мере, на очень долго время. Мы уже проходили нечто подобное. Ведь так? Тогда не было измены, но ты считал меня предательницей.

Он вздохнул, снова поймал мой взгляд и медленно кивнул.

- Да, Эли. Поэтому я очень боюсь, что ты поступишь со мной именно так, - сказал Диар. - Что больше не дашь мне шанса. Но всё равно скажу, хоть и говорил это неоднократно: для меня существует только одна любимая девушка - ты. Я отдал тебе сердце и душу. Всё... что у меня было своего. Моя магия и моя честь принадлежат империи, а жизнь и воля - императору.