Обговаривать план дальнейших действий пока не имело смысла. Как действовать в том случае, если гарданцы не пожелают заключать мир, уже давно было решено, а больше обсуждать оказалось нечего. Когда собрание подошло к концу, я хотела покинуть зал одной из первых, но оказалась остановлена самим императором. Он попросил остаться только меня, отпустив и Вельмира, и своего телохранителя. Таким образом, мой план быстрого побега к Ди рухнул, словно карточный домик.

Пока министры и военачальники неспешно покидали кабинет, я успела мысленно связаться со своими драконами. Узнала, где и как их разместили, и даже внимательно выслушала восторги Таниса, на которого императорский дворец произвёл огромное впечатление. Кстати, поселили их с комфортом, в гостевом крыле. И насколько мне было известно, те самые апартаменты раньше предназначались исключительно для дорогих гостей императорской резиденции.

На вопрос, «не хотят ли они вернуться в герцогский особняк», ребята ответили слаженным отказом. Там им было слишком скучно, в то время как здесь крутилась уйма народу, в том числе и довольно симпатичных девушек. Меня даже спросили, можно ли выходить в город, но я попросила пока с этим повременить.

- Эли, - отвлёк меня от мысленной болтовни голос императора, - с вами всё в порядке?

- Простите, - отозвалась, отгораживаясь от своих драконов. - Проверяла, как себя чувствует мой крылатый отряд.

Меня одарили довольной улыбкой, после чего Его Величество присел в своё кресло во главе большого овального стола и попросил меня разместиться в соседнем.

- Диар сообщил, что тебя отпустили лишь на две недели, - начал Олдар. - По истечении которых ты должна будешь вернуться обратно вместе с драконами.

- Это так, - ответила честно, но в подробности о необходимости моей крови Аргоилу вдаваться не стала. Кто знает, как на такую информацию отреагирует Его Величество? Хотя, скорее всего, Диар уже и так рассказал ему обо всём этом.

- И как надолго вы там задержитесь? - снова спросил наш правитель.

- Мы с Арго договаривались на срок в полгода. Пока прошло примерно половина месяца. Сомневаюсь, что мне придётся сидеть там безвылазно. Но решать всё равно князю.

- Понимаю, - спокойно ответил мой царственный собеседник.

На какое-то время в комнате повисло молчание, будто Его Величество собирался сказать мне нечто важное и просто обдумывал, как это правильнее преподнести.

- Леди Тьёри... Элира, - начал император, - учитывая многие факторы того, как сейчас складываются наши отношения с имари, я хочу назначить вас первым помощником посла империи в их городе. Номинально сейчас они живут на нашей территории, я же собираюсь предложить обозначить территорию Лилового леса и всего полуострова как принадлежащую им, но входящую в состав империи. Таким образом, они получат нашу помощь в обустройстве нового города и налаживании связей с остальным миром, ну а мы в их лице заимеем отличного союзника.

- Это...хорошее решение, Ваше Величество, - ответила, пока не в силах осмыслить всего услышанного. Наверное, именно поэтому и решила добавить: - Но вам не кажется, что я не лучшая кандидатура для столь ответственной должности?

- Отнюдь, - бросил Олдар. - Вы отлично ладите с драконами, да и с их князем знакомы прекрасно. Но если вас беспокоит вопрос ответственности и самой организации взаимодействия между нашими народами, то не переживайте. С этим прекрасно справится Диар.

- Ди?

- Да, - улыбнулся правитель. - Именно его я назначу послом.

На моём лице против воли растянулась довольная улыбка, которую оказалось невозможно скрыть. Ведь это означало, что мы с Диаром так или иначе будем вместе! Жить... работать... помогать имари с устройством жизни на поверхности. И что несмотря на моё обещание князю, я смогу быть рядом со своим любимым принцем.

- Вижу, вы рады, - улыбнулся император. - Это не может не радовать и меня. Но, Эли, вы оба будете на виду, потому ваша связь... должна получить законные основания. Вы ведь не сможете скрывать ваши отношения, да и не станете это делать.

- Что вы имеете в виду? - спросила, насторожившись.

- Лишь то, что настаиваю на проведении свадебной церемонии.

Я сглотнула и сильнее сжала деревянные ручки своего кресла. После того, как Ди попросил позволения взять меня в жёны у моего отца, я уже знала о его непонятном намерении, но услышать о свадьбе от императора всё равно оказалась не готова.

- Но, думаю, с этим вопросом вы разберётесь и без моего вмешательства, - заметил правитель империи. - Потому предлагаю прояснить ещё один момент.

Честно говоря, после той порции новостей, что вывалилась на мою несчастную голову только за это утро, мне уже было страшно. Я просто не представляла, что ещё желает сказать мне император, и как на очередной сюрприз отреагирует моя психика.

Но, к счастью, на этот раз всё оказалось не так пугающе. Взяв с полки какую-то коробочку, Его Величество попросил меня подняться и встать напротив него.

- За заслуги перед империей, за верность своей стране и за спасение наследника престола, - торжественным тоном провозгласил он. - Я, Олдар Ринорский, присуждаю вам внеочередное звание миторы пятой категории.

С этими словами он протянул мне коробочку, где лежали нашивки с пятью вертикальными золотыми линиями - те самые, что теперь будут красоваться на моём плече и на лацкане форменного пиджака.

- Ну а заслуженный орден вы получите на официальном награждении, - добавил Его Величество, которого мне просто до одури захотелось обнять.

Подумать только! Митора пятой категории! И это в двадцать четыре года! Ну и как тут не расплакаться от счастья?!

- Вот теперь можете быть свободны, - разрешил император, пожав мне руку, как настоящему бойцу.

Я тепло поблагодарила его за всё, пообещала служить империи, заверила, что безумно рада такой чести и уже хотела наконец-то побежать к Диару, чтобы поделиться радостью, но меня снова остановили.

- Уверен, Элира, Диар сейчас крепко спит, - проговорил Его Величество, будто узнав, что именно я подумала. - Но у меня есть для вас предложение. В эти самые минуты проходит допрос нашего гарданского пленника, и я как раз хотел поприсутствовать. Не желаете ли составить мне компанию?

Отказалась ли я? Конечно, нет! Более того, приняла это предложение с таким воодушевлением, что и не передать. В конце концов, мне и самой хотелось задать этому ант Гинсеру уйму вопросов. Потому не стала отказывать себе в таком удовольствии.

***

До покоев Диара мне удалось добраться только вечером. Встреченные охранники пропускали меня без вопросов, даже не интересуясь именем или целью визита. И только оказавшись непосредственно в его покоях, я была остановлена, но совсем не стражниками.

В небольшой гостиной, оформленной с королевской роскошью, расположились Её Величество Диана, две неизвестные мне леди (судя по всему - фрейлины) и, как ни странно, Шейла. Увы, сейчас я оказалась настолько уставшей и выжатой, что не сразу сообразила, как нужно приветствовать монаршую особу. Но мгновения ступора прошли, в голове вспыхнули нужные строчки из устава, и я склонилась, как того и требовали правила.

- Леди Тьёри, не нужно, - остановила меня императрица. - В конце концов, вы ведь сейчас не при исполнении.

- Простите, Ваше Величество, но уставом не предписывается разделение приветствий для времени службы и гражданской жизни. Он един для того, кто его соблюдает, - ответила гордо. Ещё бы, я ведь теперь митора пятой категории! И это знание несказанно грело мне душу.

- Ладно, - проговорила Диана, вздохнув. - Если вы пришли, то, думаю, нам здесь больше нечего делать. Вы ведь останетесь с Ди?

- Конечно, - ответила без задней мысли. И даже добавила: - Я обещала ему, что приду.

- Вот и прекрасно, - улыбнулась императрица. - Кстати, разрешите представить. Это леди Аланни и Матильда Гарстер, мои фрейлины. - Обе девушки, которые выглядели едва ли не младше меня, синхронно присели в книксене. - Леди Шейла Лотар. Помощница дворцового лекаря, - продолжила знакомство Её Величество. И честно говоря, новая должность Шейлы стала для меня неожиданностью. Указав же на меня, леди Диана добавила: - Дамы, перед вами леди Элира Тьёри, невеста Диара.