— А ты, Дормидонт, спускай парус. — Альф взял на себя командование, так как оба капитана, кажется, маленько растерялись в сложившейся ситуации.

— Сейчас, сейчас, — бормотал Дормидонт, пытаясь дернуть за нужную веревочку. Но та, как назло, никак не давалась в руки.

Наконец получилось. Эх, лучше бы сейчас он этого не делал.

Дернул он, дернулась машина на ухабе, рванул ветер, резко хлопнуло полотнище паруса и… мачта затрещала и повалилась на бок. Бывший буйер остановился.

— Полундра! — закричал Жвачкин, услышавший треск мачты за спиной и принявший его за поломку машины. — Спасайся кто может! — Он выпрыгнул из кабины и побежал куда-то в сторону. Мгновенно его не стало видно.

А еще через мгновение все было кончено. Но не с ним. С ураганом. Вернее, со смерчем.

Да, это был обыкновенный смерч. Обыкновенный в том смысле, что такой же, как другие смерчи. Но для всех попадавших в него, каждый смерч являлся особенным. Как и для наших героев.

Смерч ушел так же внезапно, как внезапно налетел. Заодно с собой унес все тучи и плохую погоду. Бушевал он не более пяти минут. Но следы его прохождения остались надолго. Целая просека поваленного леса тянулась вслед за ним.

Им еще повезло, что они не оказались в самом центре смерча, представляющего собой воздушную трубу. Через эту трубу, точно как дым через печную, смерч поднимает от земли и выбрасывает высоко в небо все, что ему попадается по дороге. Проделать такое с их маленьким грузовичком для него не представляло особых трудностей.

Хотя и редко, такая способность смерча приносила и радость людям. Речь идет о так называемых «смерчевых дождях», когда, подняв что-то в одном месте, разнообразный груз выпадал в виде осадков совершенно в другом месте, за многие сотни километров.

Бывали ботиночные дожди, шляпные, конфетные — когда смерч пролетал над складами готовой продукции. Еще чаще встречались яблочные и даже рыбные дожди. А некоторым счастливчикам довелось побывать под золотыми и бриллиантовыми дождями. Это когда смерчу удавалось отыскать и раскопать давно зарытые сокровища.

Нашим героям в этом смысле раньше не везло. Но они и так были рады, что сегодня сами не выпали где-то в виде смерчевых осадков. Даже Жвачкин, который далеко не убежал и сидел рядышком на пригорочке, с недоумением наблюдал за превращениями погоды.

— Я уже думал, что нам каюк, — честно признался он подошедшему к нему Альфу. — Особенно когда ты сказал, что мы опрокинемся.

— Он такого не говорил, — ради справедливости уточнила Аза, вечно слышащая все, что к ней не относилось. — Альф только сказал, что мы МОЖЕМ опрокинуться. А ты от страха плохо расслышал.

— Я? От страха? — от возмущения Жвачкин, уже пришедший в себя, даже стал подпрыгивать на месте. — Да храбрее меня здесь никого нет. Я просто первый выскочил из кабины, чтобы иметь возможность спасать вас. И вот за это мне такая благодарность!?

— Аза, ну зачем ты на него наговариваешь? — поддержал их общего «кормильца» Альф. — В некотором смысле он нас действительно спас. Благодаря ему не перевернулись. Кто смог бы провести машину по таким рытвинам кроме него?

Это в самом деле было удивительно, что съехав с дороги, они не перевернулись. При этом ехали-то они при отсутствии всякой видимости. Здесь надо было отдать должное Жвачкину. Что Аза не замедлила тотчас сделать, чмокнув того прямо в нос. Мир был восстановлен. Можно было ехать дальше.

Совместными усилиями выкатили буйер на дорогу. Поломанную мачту положили в кузов. Жвачкин с Азой заняли свое привычное место в кабине. Те же, кто остался в кузове, теперь должны были обеспечивать движение грузовика, работая рычагами пристыкованного сзади кресла.

Сначала это они делали по очереди. Потом освободили от такой работы Пуфика, для которого толкать грузовик, да еще с пассажирами, было явно не по силам. А еще через некоторое время все стало почти по-старому. За исключением Марса, занявшего постоянное место в кресле и не хотевшего никому его уступать.

Альф с Дормидонтом предпринимали время от времени попытки сменить его, опасаясь переутомления. Но понаблюдав подольше за ним, стали больше опасаться за рычаги кресла, которые в руках того казались просто игрушечными.

Добраться до поселка к вечеру, как они планировали раньше, им не удалось. Понадобился еще день, прежде чем впереди показались родные места Азы.

Прежде чем отправиться к стартодрому, Аза захотела заехать домой. Это желание в ней сидело с тех пор, как ее опять превратили в человека.

Конечно, не обошлось без слез. Без воспоминаний о маме и папе, которых только она еще может спасти. Отплакавшись, Азе, как и любой другой девчонке, стало намного легче. И в госпиталь Дормидонта, где она родилась как робот, Аза вошла с улыбкой.

Наконец-то все увидели знаменитую дыру в крыше, с которой пошла новая история. За истекшее время много чего нападало через нее на пол. А ведь перед уходом Дормидонт все аккуратно убрал тут. Единственное, что он хотел взять отсюда, был камень, пробивший крышу.

— Этот булыжничек будет украшением в Музее всей нашей коллекции новейшего времени. Это будет экспонат номер 1.

— А заодно Па его посмотрит, — согласился Альф, — может ему он о чем-нибудь расскажет.

Каменюга был весьма здоровенный. Именно потому он здесь и остался. Все мелкие осколки Дормидонт выбросил при уборке. Поэтому пришлось изрядно повозиться, чтобы отколоть кусочек умеренного размера. Не большой и не маленький. Как раз для Музея.

Походный грузовичок оставили возле госпиталя. Расстояние было небольшое и все согласились с предложением Дормидонта пройтись пешком. Ему очень хотелось повторить знаменитый поход под девизом «По местам боевой славы». Причем сам он должен был ехать на своем самоходном кресле. На этот раз на запасном.

Миновав стоящий на окраине разрушенный небоскреб, они вышли к запретной зоне. Здесь впервые перед ними открылась панорама стартодрома.

— Вот этот бутерброд на тоненьких ножках и есть стартодром? — удивился Жвачкин.

— Почему бутерброд?

— Да ты сама посмотри. Слой потолще, слой потоньше, слой потолще, слой потоньше. И все опирается на какие-то прутики.

— Сам ты бутерброд, только круглый, — обиделась за стартодром Аза. — Снизу два прутика, затем шарик, снова прутик, только покороче, и еще шарик, на этот раз поменьше. Даже совсем маленький. И над ним два рога, еще более тонких, чем прутики. Бутерброд, да и только!

Жвачкин хотел вступить с Азой в гастрономический спор о бутербродах, но их прервал Дормидонт.

— Перестаньте болтать! Как бы из нас самих сейчас бутерброды не получились с прослойкой из шоколада. Как шарахнет откуда-нибудь, так нас словно масло по хлебу размажет.

Это было серьезное предупреждение. Хотя прошло несколько лет, но замаскированные орудийные установки мощи продолжать действовать. Их прошлый опыт был тому хорошим доказательством.

— Надо проверить зону.

— Точно, — поддержал Марса Жвачкин. — Но по желанию Дормидонта сточным воспроизведением прошлого. Зона есть, кресло имеется, сам Дормидонт в наличии. Можно начинать.

— Как тебе не стыдно, Шоколадик, — заступилась за Дормидонта Аза. — Тут не до шуток. Надо, чтобы Марсик что-нибудь придумал. Придумаешь?

— Конечно, — спокойно ответил Марс. — И почти как Жвачкин хочет. — Мы используем кресло, только без хозяина. Ведь оно самоходное. Возьмем и направим его по направлению к стартодрому. Если оно проедет, то и мы тем же путем пройдем вслед за ним.

Он повернул кресло в сторону стартодрома и установил скорость побольше. Кресло, подпрыгивая на неровностях поля, резво покатилось вперед. И тут же высоко послышался какой-то потрескивающий звук. Блестящая молния промелькнула в небе и стрелой уткнулась перед креслом.

Оно как раз в этот момент замедлило свое движение, выкатываясь из пологой ямки.

Однако отсрочка получилась небольшой. Почти сразу вдалеке раздался удар и огненный болид завыл в воздухе. Затем встреча с землей, хлопок и море огня вокруг кресла. Столетия, запретная зона продолжала действовать, как молодая.