Она задумалась, потом посмотрела на Павла и кивнула:

— Замкнутый круг. Для прогресса необходимо достаточное количество населения, а насущная потребность в нем возникает только при достаточно высоком уровне развития.

Подполковник согласился:

— С учетом почти полного отсутствия природных ресурсов для металлургии и химии на юге и в центре заселяемых континентов, дело обстоит еще хуже. Нам остро необходимо усилить роль религии в жизни модификантов, не особенно стремящихся следовать по намеченному яйцеголовыми пути.

— Ну, — неожиданно улыбнулась жена, — со святыми все обстоит не так уж и плохо, — она подошла к колыбели, склонилась к детям и нежно поцеловала в маленькие лобики.

— Мишенька и Патриция?! — с удивлением догадался Затонов.

— Ну а как еще должны реагировать первопоселенцы на знания Богов, принесенные модификантам родными детьми Создателей?

Она помолчала, вместе с мужем любуясь спящими малышами, и добавила:

— Пора нам, Пашенька, серьезно, а главное, весьма вдумчиво, заняться правкой Святых писаний, подготовленных историками и социологами «Генетик компани» для Наташки.

***

Войска Лоусвилла смогли выбить десантно–штурмовую роту старшего лейтенанта Астахова уже через два дня. Многотысячная колонна громоздких больших повозок, маленьких кибиток и редких среди остального транспорта карет, плотно набитых людьми, припасами и даже домашней живностью, двинулась в дальнюю дорогу сразу, как только измученный сумасшедшей скачкой всадник принес известие о падении Болотного.

Коней, слава Создателям, у сангарцев хватало даже с некоторым избытком. Герцог, изначально понимавший всю важность этого вопроса, распорядился закупать всех годных лошадей еще по дороге в Азорию. Во время стоянки в империи леди Вероникой был приобретен большой табун, только недавно пригнанный купцами с юга. Бой с кирасирами в первую ночь на территории Баритии добавил еще три сотни боевых коней. В Лемурберге захватили королевский табун в полторы тысячи лошадей, и на ярмарке еще много больше двух тысяч было выставлено на продажу. Приезжие торговцы отдали их горожанам практически за бесценок, торопясь быстрее покинуть королевство.

Десантно–штурмовая рота догнала армию через двенадцать часов непрерывной скачки, каждые пятнадцать километров меняя уставших лошадей, когда многотысячные толпы народа в сгустившемся вечернем сумраке уже встали огромным табором по обочинам тракта и прямо на краях недавно засеянных полей.

— Докладывай! — выпустив графа Астахова из крепких объятий, потребовал герцог, хотя самое главное он уже знал — рота пришла в полном составе.

— Дольше держаться без серьезных потерь мы не могли, милорд, — посетовал сэр Даррен, понимая, что и докладывать, в общем‑то, нечего, — и так больше половины воинов ранено, но погибших, слава Создателям, нет.

— Вражеских лошадей много подранили?

— Тысячи две, как минимум, милорд. Под конец уже не только в ноги целили, — виновато склонил голову старший лейтенант, — куда попало стреляли, лишь бы остановить врага.

— Все правильно, — задумчиво протянул Кирилл, — весь вопрос, сколько у Лоусвилла осталось пригодных для преследования коней? По данным разведки — минимум еще пять с половиной тысяч. Он планировал довести численность тяглово–несущего состава своей трехтысячной армии кирасиров до трех сменных лошадей на каждого воина. Теперь у злыдня — вот ведь прицепилась кличка, — через силу улыбнулся герцог, — явный некомплект. Ладно, иди, отдыхай.

Граф молча козырнул, повернулся через левое плечо и вышел из шатра, оставив задумавшегося герцога. А Кирилл просто прикидывал, когда их догонит армия противника.

Баритцы ударили рано утром, на ходу развернувшись из походного строя в лаву. Впереди мчались копейщики, ведя за собой отряды лучников, быстро стреляющих на ходу навесом. За ними неслись мечники со своими длинными обоюдоострыми клинками. Первую атаку удалось сбить сосредоточенной стрельбой по коням. Лошади спотыкались, стряхивая всадников и мешая скачущим сзади. Опытные кирасиры отвернули, не желая терять столь необходимое и ценное имущество. Слаженно развернулись и отошли за линию максимальной дальности стрельбы сангарских луков.

Пока народ лихорадочно сворачивал лагерь, грузился на повозки и втягивался в спешащую по тракту на запад колонну, сангарские воины второпях выдергивали из соседей по строю стрелы, наскоро перевязывались и готовились к пешей атаке противника.

Герцога и всю молодежь, чьи кости с кожей еще недостаточно насытились металлами и не приобрели достаточную прочность, в бой не пустили.

— Успеешь еще, твое высочество, намахаться мечом, — напутствовал его сэр Стоджер, привязывая к раненной руке щит. Левая работала клинком ничуть не хуже, — для тебя каждая стрела смертельно опасна. Уводи людей. Мы сдержим их, сколько сможем, и догоним.

Как ни обидно было, ведь Кирилл сегодня лучший в Европе боец на мечах, но барон был полностью прав. Пришлось выполнять распоряжение полковника.

Кирасиры в своей железной броне выстроились в шеренги и, печатая шаг, двинулись на сангарцев. Впереди шли воины со щитами и короткими копьями. Следом за ними — две шеренги с более длинными копьями. Затем мечники. Последними — стрелки с тяжелыми луками.

Вассалы герцога успели встать в каре, ощетинившись копьями точно так же, как противник, перекрывая тракт. Обойти Сангарскую армию конным отрядом было нельзя — по мягкой, не так давно паханой земле лошади не могли идти быстро. Лучники, без всякого сомнения, остановили бы их. Подойдя на максимальную дальность выстрела, баритские стрелки, не останавливаясь, открыли навесной огонь через головы своих копейщиков и мечников. Сангарцы, прикрывшись щитами, вынуждены были ожидать — их стрелы против закованных в железо воинов были неэффективны. Сами же они урон от вражеской стрельбы несли не очень высокий — убить стрелой взрослого человека сложно, слишком живучим сделали Создатели народ Наташки.

Армии столкнулись, и началось рубище! Здесь все решает опыт, умение и оружие бойцов.

Воины Лоусвилла в основной массе были опытнее, хорошо обучены и защищены железными доспехами. Они имели огромное численное превосходство. Но вот оружие… В Европе раньше не знали способов насыщения железа углеродом, не существовало стали, не говоря уже о чугуне.

У сангарцев были стальные мечи! Владимир де Ласкини, еще по дороге в Азарию скупив достаточное количество древесного угля, на каждой стоянке со своими подручными в примитивных печах насыщал кричное железо и лом из старых клинков углеродом. А кузнецы во главе со Степаном без устали ковали оружие. На последней стоянке перед рейдом в Баритию они успели снарядить каждого воина пусть еще не совсем совершенным, но достаточно прочным стальным мечом.

Бой был долгим, тяжелым и кровавым. Сангарская армия стояла насмерть, раз за разом отбивая атаки противника. Падали сраженные бойцы, успевая нанести врагу смертельный удар. Строй смыкался над поверженным воином, но не сдвигался назад. Оружие встречалось со звоном, высекая искры. Баритское гнулось, тупилось и иногда даже перерубалось стальными клинками. Но кирасиров было много, очень много — только новая школа боя на мечах помогала держаться — и когда королевская армия все‑таки отошла назад, потеряв даже немногим больше ратников, чем сангарское войско, Инти уже поднялось почти в зенит, ярко освещая кровавое побоище.

Барон Стоджер стоял и смотрел, как уставшие бойцы перевязывают товарищей, грузят их на повозки и собирают оружие погибших. Сангарцы выстояли в этом бою, но это была никак не победа — еще пять–десять таких сражений, а дорога к Черному лесу долгая, и защищаться от атак противника будет некому. Баритская армия, пусть даже ополовиненная в боях, настигнет колонну народа, уходящего от подлого короля…

***

— Ты обратил внимание, что наши планы постоянно меняются?