— Не знаю, — подполковник пожал плечами, — отец дома в джинсах ходил, ну и я… Это имеет какое‑либо значение? Если хочешь, я с завтрашнего утра буду носить шорты.

— Да ходи ты в чем нравится, — Сюзанна вновь заревела, уткнувшись ему в грудь.

Павел вновь гладил плачущую жену, не зная как успокоить. Потом спросил:

— Как ты догадалась?

— Что ты давно знаешь, что мы никогда не пойдем на перенос в кого‑нибудь из наших малышей? В других модификантов ведь не получится… — переспросила она. Еще всхлипнула и принялась объяснять: — Ты работал над справочным файл–сервером и системами связи очень качественно, но… без души. Тогда и начала понимать, что делаешь только, чтобы поддержать меня в неведении. Для проверки я потребовала резервирования всех систем, а ты, вместо обычного яростного уверения, что все вышедшее из твоих рук имеет высшую степень надежности, беспрекословно согласился. Я слишком хорошо тебя знаю, Пашенька… — Сюзанна опять прижалась к мужу, уже почти не плача.

— Генай побери, — грустно ругнулся он, — мы оба делаем все возможное, чтобы второму было легче… и не получается.

***

— Привет, Алексашка! — Кирилл осторожно обнял друга, только сегодня пришедшего в себя. — Ну как вы тут? — он погладил лежащего в ногах Паразита. Волкодав благодарно тявкнул и принялся вылизывать руку хозяина.

— Со мной‑то что сделается? — хмыкнул Сашка. — Говорят, крови много потерял, почти до критического уровня. Потому и вырубился. Теперь еще пару дней винца полакать, и можно будет вставать, — он указал на небольшой бочонок: — Дерябнем?

Они выпили по чарке и Серебряный потребовал:

— Рассказывай, Кирюха.

— Доложили, значит, уже, — констатировал герцог. — Сволочь Лоусвилл все‑таки ушел. Баритские армии не просто так строят дороги везде, где идут. Прям как будто у земной Римской империи учились. Злыдень успел подтянуть две роты кавалерии и смыться со своего командного пункта. У нас же все силы были сосредоточены под Сталегорском — на контроль тылов противника уже никого не осталось. Тяжело тягаться при таком численном перевесе врага.

— А вторую его армию как раздолбали? — поинтересовался Сашка.

— Те сами не дойдя до Михайловска повернули назад, — уже веселее хмыкнул Кирилл. — Как прослышали, что их большую армию, хорошо здесь потрепав, в плен взяли, так и намылились отступать. Только вот из них мы уже никого не выпустили — успели дорогу обустроить минами–лягушками. Пока они самодельными щупами, прикрытые в несколько слоев броней, тракт разминировали — генайски быстро противник выходы находит из любых ситуаций, — посетовал герцог, — барон Стоджер успел туда наши войска подтянуть. А там и действие «Сладкой приправы» началось. Взяли кирасиров в прямом смысле со спущенными штанами — лес в том месте теперь ну очень хорошо расти будет при таком количестве удобрений.

Оба заулыбались.

— Вот умеешь ты, мин херц, поднять настроение, — констатировал Сашка. А потом все‑таки спросил: — О ее императорском высочестве ничего не слышно?

Кирилл, отрицательно покачивая головой, посерел лицом так, что стал похож на полностью взрослого человека Наташки.

— Офицеры противника на допросах говорят, что всех пленных отправляют в королевский замок. Тетка Олива в обычном камуфляже была без знаков различия — может не допетрят о ее статусе? — он вздохнул и добавил: — На вашу группу такая охота была из‑за слуха, что я в ней нахожусь.

— За большой наградой гонялись, — сделал вывод тоже грустный Серебряный.

Герцог подтянул к себе рукописную книгу, лежавшую рядом с подушкой, и раскрыл на титульной странице. Справочник по электрогенераторам и моторам постоянного тока. Полистал чуть–чуть, полюбовавшись качественно скопированными со скорописи рисунками, схемами и эскизами устройств. Вроде только пару недель назад из файл–сервера передрал, а уже растиражировали среди своих.

— В электрические машины ударился? Рано — пока вражеского лазутчика не найдем, я запретил все работы по металлорежущим станкам. А без них ничего путного не соорудить.

— Но гальванику‑то для подрыва фугасов вы с братом все‑таки использовали? — подколол Кирилла парень.

— У злыдня все равно меди нет. А без нее какая электрика? — хмыкнул герцог и, на всякий случай, оглянувшись, наклонился к Сашке и тихо сообщил: — Барамбург стоит прямо на богатейшем месторождении медных и никелевых руд. Там, правда, слой грунта метров двадцать пять сначала снять надо, но потом почти без дополнительной очистки в печи сыпать можно.

— После победы снесем город? — расцвел Серебряный.

— Обязательно! — кивнул Кирилл. — Вот только сначала надо разбить полчища Лоусвилла — набирает и набирает новых воинов себе в армию. Потери от нас, увы, для него не очень‑то и существенны. Серебра с Сангарского рудника на все хватает. Пока герцогство не вернем, о победе думать рано.

— А кто тебе мешает золотом и серебром всю Европу засыпать?

— И в результате немедленно наступившего жутчайшего экономического коллапса лишиться в будущем миллионов рабочих, инженеров, учителей и матерей воинов для войны с генаями? — возмутился герцог. — Деньги должны быть обеспечены реальными товарами, и никак иначе. Если наполнить золотом из рудников Черного леса банковские подвалы Ордена хранителей, то сумасшедшая инфляция охватит весь континент за считанные недели, а ее следствием явится голод именно беднейшей и самой многочисленной части населения — черни, как пока еще принято у нас называть людей, на чьем труде живет все общество.

— Далеко ты, мин херц, замахнулся, однако, — протянул Сашка, с неподдельным уважением и восхищением глядя на своего бывшего хозяина. — Значит, до зимы ждем?

Кирилл опять кивнул:

— Пойдешь со мной горы штурмовать?

— Только попробуй без меня туда пойти! — вскинулся Серебряный, скрывая за деланной угрозой свою преданность, и, охнув, упал обратно на подушку — сил у парня еще не было.

— Ну куда же я без тебя, капитан? — заботливо прикрывая друга одеялом, пообещал герцог.

— И когда это я капитаном успел стать? Вроде вчера еще лейтенантом был, — удивился Сашка.

— Штаб по представлению графа Астахова сегодня утром принял решение. Ты ныне старший инструктор Сангарской армии по мечевому бою — барону Стоджеру некогда. Да и рука у него, когда еще нормально работать будет. А наших воинов учить надо сейчас. Мне, сам понимаешь, тоже не до того. Кроме тебя больше некому. Так что выздоравливай и вперед, — Кирилл поднялся, пожал руку друга, осторожно потрепал Паразита и вышел из палаты лазарета.

Первая массированная атака противника на Черный лес была отбита. Что предпримет подлый король в следующий раз? Развивать технологии в Сталегорске сейчас нельзя ни в коем случае. Пока в городе есть шпион, слишком многое становится известно Лоусвиллу, а он, надо признать, не дурак. Очень большая сволочь, но никак не дурак. Остается Михайловск. А там, по большому счету, только химия. Боевая химия?! — герцог, задумавшись, неосознанно остановил Занозу.

Лейтенант Солдатенкова, ехавшая за ним, подняла руку, привлекая внимание охраны с отделением посыльных, и молча, одними жестами, распорядилась оцепить улочку и никого сюда не пропускать.

Химическое оружие на Земле давным–давно запретили. Но здесь не планета Создателей, а родная Наташка с совершенно другими жителями. Тем более что поражение хлором тут не смертельно, но вражеское войско как минимум выведет из строя на несколько суток и деморализует. Защититься от него элементарно — простейший противогаз с угольным фильтром и парой клапанов. Вдох через активированный уголь — выдох наружу маски. Обеззараживать потом территорию совсем не сложно — обильно полить водой, можно с добавкой какой‑нибудь щелочи. Впрочем, об этом пусть Мишка думает. Как и о срочном налаживании производства этого газа в достаточном количестве. А де Ласкини озаботить изготовлением выливных мин с маленьким вышибным зарядом — хлор тяжелее воздуха, накроет облаком все вражеское построение только так. Ручные газовые гранаты тоже пригодятся.