Довлатов на шантаж отреагировал на удивление адекватно — помогло то, что свои отношения с Сюзанной они не афишировали. С заметным удовольствием и, надо признать, очень высоким мастерством ответно покрыл Павла матом, выдержал паузу и взял организацию включения девушки в экипаж подполковника Затонова на себя.

— Подполковника? — удивлённо переспросил командир полка.

— Приказ я подписал пятнадцать минут назад. Сейчас он уже должен быть в официальной сети базы, — хохотнул командующий, заметно улучшивший себе настроение изощрённой руганью, — так же, как и приказ об отстранении тебя от должности командира полка в связи с переводом на другую работу.

— Это какую же? — не постеснялся Павел перебить пятизвездочного генерала.

— Странный вопрос, — хмыкнул Довлатов, даже не обратив внимания на наглость подполковника, — конечно, лётчика–испытателя. Как ещё мы можем закамуфлировать караван к Наташке? Сутки тебе на пьянку с бывшими подчинёнными. Обмыть звёздочки — это святое. Через два дня прибудет новейшая техника — займёшься освоением. С машинами прилетят твои напарники. Командование всеми возлагается на тебя. Все, отдыхай, а я займусь вопросами твоей девчонки.

Свежеиспечённый подполковник долго смотрел на заткнувшийся коммуникатор, потом занялся организацией пьянки. Он решил так нажраться, как не напивался уже очень давно, ещё с курсантских времён. Почему? Доверия к генералу у него не было. Наверняка у Довлатова ещё какая‑то пакость заготовлена…

***

— Ну как он?

— Сосёт, — довольно доложил Сашка. — Кирюха, попробуй ты у котёнка бутылку отобрать.

Маленький пардус после резкого выдёргивания соски попытался недовольно зарычать, что выразилось в смешном писке, но, узрев хозяина, перевернулся на спину, подставляя тёмный животик. Кирилл ласково потрепал котёнка, готового играть все время, свободное от сна и кормёжки, и снова сунул ему ещё не опустевшую глиняную бутылку.

— Этот выживет, — довольно констатировал герцог.

Гепардов — королевских зверей или по–иному пардусов — дозволялось держать только монархам и членам их семей. Очень уж опасными были эти огромные кошки. За хозяина самые быстрые на Наташке животные — до полутора сотен километров в час на коротких дистанциях бывает, ускоряются — порвут кого угодно. Растут котята весьма быстро — к году свои шестьдесят–семьдесят килограммов набирают гарантированно. К двум — иногда до девяноста пяти доходят. И уже с месяца начинают жрать мясо. Главное — очень нетребовательны к обслуге, кроме питания. Довольно умные и беззаветно преданные хозяину. Не у всех королей на континенте такие отличные друзья–телохранители есть, пригодные, в том числе, и к загонной охоте. Приручить взрослого королевского зверя ведь невозможно, только едва открывшего глаза котёнка с помощью приваживания.

Герцог посмотрел на Сашку, увлечённо игравшего с маленьким пардусом, и отцепил с ремня купленный сегодня клинок.

— Хозяин, ваше высочество, не гоните! — бухнулся на колени Сашка, когда Кирилл протянул ему кинжал свободного человека.

— Что значит, не гоните? — не понял герцог.

— Если свободу даёте, — слуга отлично понял, что поимка королевского зверя даже в глазах очень гордых, если не сказать частенько спесивых дворян даёт хозяину право на освобождение смерда, — значит я вам, ваше высочество, больше не нужен?

— Чтой‑то ты вдруг на «вы» заговорил? Мы же одни, — удивился Кирилл.

— Ну как же, если я теперь не слуга, то ни на что больше рассчитывать не могу, — промямлил после паузы Сашка.

— Дурак, — улыбнулся парень, поднимая друга с колен, — ну куда же я без тебя? Или, по–твоему, герцог не имеет права на платного слугу из свободных?

Сашка молча топтался, разглядывая кинжал.

— Вешай на ремень и дуй к сэру Алексию. Он уже должен был твою вольную в канцелярии местного градоначальника зарегистрировать. Подожди! — остановил метнувшегося к дверям довольного Сашку, доставая из кошелька золотой.

— Потом на рынок сгоняй и приоденься — негоже свободному человеку в такой непрезентабельной одёже ходить.

— Так справное же все, — попробовал возразить слуга.

— Справное, но не видное. А ты, Александр, теперь и по одёжке должен соответствовать. Ну не пустят же тебя в таком виде в студенческие кельи поселяться.

До Сашки, огорошенного нежданно свалившейся на него свободой, о которой он ранее и не помышлял, да ещё впервые названного полным именем, не сразу и дошло, что герцог разрешает ему поступить в академию на учение. Раньше пределом всех мечтаний было научиться читать и пусть тайно, прячась ото всех, изучать знания, изложенные в книгах.

— А оплата? — растерянно протянул он. — Дорого же очень за учёбу платить.

— Не боись, жалования герцогского слуги хватит, — улыбнулся Кирилл. — И ещё — с завтрашнего дня будешь у сэра Стоджера вместе с остальными учениками из нашего герцогства уроки мечевого боя брать.

— С благородными? — ещё больше удивился Сашка.

— Мой слуга должен уметь защитить меня в опасных ситуациях. А то размером со шкаф, но только и умеешь, что из охотничьего лука стрелять и топором или дубиной размахивать.

Слуга, который был на пару лет старше своего хозяина — летом шестнадцать уже стукнуло — действительно был велик и ростом, и разворотом плеч — силушкой родители не обидели — только потупился. Не допускали его никогда раньше к боевому оружию, не позволено было смердам его иметь. А теперь такие перспективы открываются, что дух захватывает! А там, глядишь, и мамку с двумя сёстрами удастся на волю выкупить. Отца‑то, увы, медведь на охоте заломал, когда Сашка был ещё несмышлёнышем.

***

— Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше. Во всяком случая, голова больше не раскалывается, — с благодарностью признался Павел.

Сюзанна только что вколола антидот прямо в вену, и симптомы тяжелейшей алкогольной интоксикации исчезали прямо на глазах.

— Вот скажи, надираться до отключки было обязательно? — весьма недовольным тоном спросила девушка.

— Ну а куда денешься? Если на погонах прибавляются звёздочки, то командир в обязательном порядке обязан проставиться перед подчинёнными.

— Так проставиться, а не самому в стельку… Недели не прошло, как ты с Довлатовым пил, и опять…

Подполковник — самочувствие было уже нормальным — приподнялся с постели, обнимая девушку, потянул на себя и заткнул её рот своими губами. Впрочем, она особо не протестовала. Наоборот — самозабвенно отдалась поцелую.

— Ты и на нашей свадьбе также наклюкаешься? — не преминула подколоть отдышавшись.

— Ни–ни, — пообещал Павел, — постараюсь остаться относительно трезвым.

— Знаю я, как ты постараешься, — она лежала на его груди, близко–близко смотрела в глаза, и выворачиваться из крепких мужских рук почему‑то совершенно не хотелось. Особого желания противоречить тоже не было, но что‑то заставляло её раз за разом подкалывать подполковника: — Будешь пить с каждым, кто подойдёт поздравить. Вот точно, как сегодня.

— Сюзи, — он аккуратно положил её рядом с собой и погрозил пальцем, — не пили.

Потом все‑таки признался:

— Что поделаешь — горбатого только могила исправит.

Девушка расхохоталась и спросила:

— Пашка, и где ты таких архаичных выражений набрался? Кифоз ^[5]уже несколько сотен лет, как научились полностью излечивать.

— Ну, я же тебе рассказывал, родители у меня историки. Отец по двадцатому, двадцать первому векам специализировался и дома частенько говорил о своей работе. Причём настолько интересно, что заслушаешься! Песен из того периода очень много крутил. Я, в том числе, набрался от папы столько всяких разных пословиц и поговорок. Отец всегда утверждал, что это самые важные времена в истории человеческой цивилизации. Именно тогда была сделана попытка поставить нравственные ценности всего человечества над меркантильными интересами отдельных государств и личностей.