Семь десятилетий длился реванш России. Буквально за пару лет держава стала богатейшей на планете. Рубль — единственной мировой валютой. Самой твёрдой, обеспеченной доступом не только к ресурсам всей Солнечной системы. Военно–космический флот с радиусом действия в сотни и тысячи световых лет. Россия стала первой звёздной державой. Семьдесят лет, а потом Запад сам сумел все‑таки довести до кондиции новую теорию гравитации. Не американцы, а немецкие совместно с израильскими учёные первые после русских справились, но это уже не имело значения. Маленькая по численности — всего‑то около трехсот миллионов населения — но сильная и гордая Россия оказалась всем остальным вместе взятым странам мира не по зубам. Да и смысл воевать? Ради чего? Галактика большая. Кислородных или пригодных для терраформирования планет поблизости от Земли маловато? Те, что есть, уже заняты русскими? Значит, полетят исследовательские экспедиции чуть дальше. А с русскими стоит в данной ситуации дружить. Лучше сотрудничать, чем конфликтовать. В конце концов, мы все с одной планеты, все — земляне. Почти полторы сотни лет длилось сотрудничество. Западу ведь тоже было, что предложить России. Квантовая электроника — вычислительные мощности и быстродействие просто фантастические! — и прикладная инженерная генетика. Желаете прожить подольше? Пожалуйста! Конечно, процедуры омолаживания удовольствие не из дешёвых — нарастить теломеры в почти каждой клетке организма, это довольно приличный объём работы.

Или, скажем, ментальная связь человеческого мозга с компьютером — нейроинтерфейс. В этой области западные учёные могут огромную фору дать русским. Зато, какие интересные возможности открываются перед владеющими этими технологиями! Эффективность интеллектуальной работы возрастает в тысячи раз. Всего один грамотный инженер за месяц–другой в одиночку разработает с нуля новый гиперпространственный двигатель строго по техническому заданию под конкретный типоразмер звездолёта. Ведь к его услугам все огромные возможности сети со всеми необходимыми справочниками. И работа притом ведётся в виртуальном пространстве. Сиди дома в кресле, прихлёбывай кофеёк или свежевыжатый апельсиновый сок и думай. Конечно, талант для такой работы требуется неординарный. Отнюдь не каждому дано. Другое применение этой технологии — управление любой техникой только мысленным усилием. На целый орбитальный мегазавод — всего один работник. А уж про качество и удобство управления пилотажными космическими аппаратами и говорить нечего.

Какие‑то десятки лет прошли, когда олигархи всего мира решили жить дружно. Россия со своими огромными военными и транспортными космическими флотами успешно интегрировалась в мировую экономику. Интегрировалась и… почти растворилась в их менталитете. Деньги — превыше всего! Есть бабки? Значит ты уважаемый человек! Разве что теперь весь обитаемый космос говорит в основном по–русски. Куда бы все это дальше зашло, неизвестно. Но четыре десятка лет назад генаи восстали, захватили все научно–производственные мощности в своей солнечной системе и, с учётом очень высоких темпов прироста населения, начали звёздную экспансию. Но ведь все пригодные кислородные планеты вокруг уже заняты землянами. Война! На самом краю обширного сектора звёздного ареала человечества, но от этого не менее ожесточённая.

Дёрнулись американцы слишком поздно с просьбой о помощи к российскому ВКФ — генаи успели понастроить в захваченных системах достаточно боевых стационарных станций. Хорошо хоть враги пока несколько отстают от землян по научно–техническому уровню. И даже если они догонят и перегонят Землю технологически — не очень‑то реальное предположение, но вдруг? — то в ближнем бою где‑то один к пятидесяти они все равно будут проигрывать. Ну нет у генаев того, что у людей называется интуицией. Не дано.

— Деталировка активной цели произведена, — доложила Эвита. — Шесть тяжёлых истребителей дальнего действия и боевой корабль малого класса типа корвет. Идентификация — генаи. Скорость, — приятный голос бортового информатора буквально пропел цифры.

Майор, удивлённо–неверяще вслушался, глянул на боковой экран, где информация о целях была выведена несколькими строчками, и произвёл оценочный расчёт.

— Довы…лись! — ругнулся про себя Павел. — По скорости они нас, оказывается, уже почти догнали. И что теперь делать? Удрать‑то к базе можно ещё без проблем. Но тогда противник прорвётся к Лазоревой и наведёт там шороху. Помощь с базы придёт слишком поздно. Только наша пара истребителей ещё может их гарантированно перехватить на пересекающихся курсах. В ближнем бою у землян в любом случае преимущество. Но вот их количественное превосходство… Корвет — это серьёзно. Одних зенитных турелей в районе десятка, а главный калибр если вмажет — мало не покажется. Надо делать ноги. А потом слушать в кабинете командира базы записи из системы Лазоревой с криками о помощи? Да я же после этого в глаза своим пилотам смотреть не смогу! Нет, в рапорте все будет чистенько — ввиду подавляющего численного преимущества противника строго в соответствии с таким‑то статьями Боевого устава ВКСС было принято решение…

— Серхио, генераторы к бою!

— Выполняю, господин майор, — голос лейтенанта звенел от возбуждения.

— Мальчишка, — с теплотой и сожалением подумал Павел, — не понимает или не желает понимать, что мы идём умирать?

— Держись не далее двух тысяч от моего «Зубастика». Уцепись за мой хвост и прикрой своими защитными полями. Мне придётся всю мощность пустить на переднюю полусферу. К гашеткам пушек даже не прикасайся — собьёшь мне весь рисунок боя.

— А как же кормовая турель? — обиженно протянул испанец. Он что, только задний щит для командира, а самому стрелять нельзя?

— Только после того, как окажемся внутри их построения. Вот тогда, в задней полусфере, пуляй куда захочется.

— Внутри? Господин майор, они же нас гравитационками размажут!

— Без риска зацепить друг друга? Это вряд ли. В нас ещё попасть надо, — хмыкнул Павел и, стараясь использовать каждую оставшуюся до начала боя секунду, начал в виртуале прикидывать различные версии схватки с врагом. Откидывал вариант за вариантом, пока не нашёл несколько, пусть с не очень‑то высокой вероятностью, но все‑таки позволявших надеяться на успех.

Дистанция сокращалась, и майор переключил все внимание на противника.

Генаи, действуя строго по учебнику, используя подавляющее численное превосходство, пошли на обхват. Так никогда в земных учебниках по тактике космического боя такой вариант и не рассматривался. При безнадёжном исходе боестолкновения, в уставе чётко прописан отход к своим порядкам, сосредоточение истребителей в ударный кулак, и только после этого концентрация огня из всех видов оружия на противнике.

Вот что в генаях ему нравится, так это чёткое следование инструкциям — никакого полёта фантазии. Попробуем на этом сыграть. Глядишь, и удастся выбраться живыми из этой заварухи.

— Серхио, переход на ручное, — отдал команду ведомому, сам переключая все каналы управления «Зубастиком» на штурвал, педали и электромеханический пульт.

При стрельбе из гравитационных пушек образуются слабые волны возмущения метрики пространства. Слабые, но с очень широким высокочастотным спектром. Время в этих волнах попросту рвётся. Маленькие, еле заметные скачки на какие‑то пикосекунды. Но их вполне достаточно, чтобы тонкая электроника напрочь свихнулась. У компьютерщиков это, кажется, называется иголками. Когда сигналы из‑за неизбежных задержек в линиях связи приходят не вовремя. А тут эти задержки хаотически возникают прямо внутри электронных блоков. Распространяются волны возмущения на тысячи и десятки тысяч километров. При стрельбе главным калибром — аж на сотни тысяч. Человеку рваное время почти до лампочки — кратковременный отказ вестибулярного аппарата и лёгкая тошнота. При надлежащей тренированности переносится без проблем. А электроника скисает мгновенно. Поэтому в бой — только на ручном управлении.

— Готов лейтенант? — запросил Павел у ведомого.