Ужин прошел спокойно. Шерлина обработала мазями мои плечи, которые с помощью магии демона заживали просто на глазах. Дэмион спать не лег, и это подарило мне огромный душевный покой, а посему заснула я мгновенно.

*****

   Утро выдалось прохладным, вылезать из спальника не хотелось, но организм требовал сбегать до ближайших кустов, так что пришлось пойти у него на поводу. Быстро умывшись, позавтракав и собравшись, мы вновь двинулись в путь. От недосыпа все молчали, вернее мы с Шерлиной, а Дэмион молчал как обычно. Тень, имея отвратительный слух и грубый голос, повадился каждые два часа горланить песни, от которых к обеду у меня ужасно разболелась голова. Кое-как отпинав его нагой, под удивленные взгляды друзей, я добилась, наконец, тишины, из-за чего, спустя час, начала клевать носом, и пару раз чуть не сверзлась с коня. День казался долгим и нудным.

   - Скоро должна появиться та самая короткая дорога, - Дэмион остановился и стал в очередной раз изучать карту.

   - Можно? - протянула я руку, остановившись рядом.

   Захотелось своими глазами взглянуть на наш дальнейший путь, да и отвлечься от дремы, которая так и пленит.

   - Не доверяешь? - ухмыльнулся он.

   - Она доверяет, но проверяет, - Шерлина многозначительно мне подмигнула.

   Демон протянул карту, в которую я с удовольствием заглянула.

   Действительно, мы добрались до того самого места, откуда от основного тракта тянется дорога, а по мне, так просто тропа к тоннелю в горе. Что же, раз кто-то ее начертил, значит, прошел. К тому же у подножья горы должна находиться небольшая деревушка, что как нельзя кстати. Пора бы пополнить запасы, да и вообще, отдохнуть и помыться. Да, кажется, я помешанная на чистоте и отдыхе, с другой стороны, принцесса же, пока еще. Хотя о последнем я и во дворце редко вспоминала...

   - Что же, я не против, - сказала, посмотрев на друзей, - там еще и деревенька имеется - Жутька.

   - Жутька? Ну и название, - скривилась графиня, перестав разгребать пальцами гриву своего Аррудэ.

   - Ну подумаешь, название как название, - пожала я плечами и протянула карту Дэму.

   - Просто обычно предгорные деревеньки имеют соответственное название. Например, Предгорка, Добычка, Каменка и прочие подобные, а эта -Жутька, очень необычно. А ты что думаешь, Дэмион?

   - Ваши названия порой меня удивляют... - больше что-либо вытянуть из него не удалось.

   Через полчаса пути Дэмион свернул на узенькую дорожку, уходящую в лес. Дорога была просто отвратительной, камень на камне камнем погоняет, к тому же чем дальше, тем сильнее она становилась заросшей, будто тут несколько лет никто не ходил. Ветки хлыстали по лицу, хотя мы уже шли пешком, стараясь не исцарапать друг друга. Удивительно, ведь горы Каретель славились обилием полезных ископаемых, и я уверена, что тут когда-то были шахты. Вообще, не понятно, почему отец закрыл на них глаза...

   - Странная дорога. Дэмион, тебе не кажется, что это была не совсем удачная идея? - все-таки поинтересовалась я.

   - Возвращаться уже поздно, - хмуро ответил он. - Мы быстрее дойдем до горы, чем обратно до тракта. К тому же это единственный короткий путь до Топей.

   - Что верно, то верно, - согласилась я.

   Солнце потихоньку спускалось к горизонту, его уже не было видно сквозь плотную пелену деревьев. Наконец, вдалеке появился просвет. Шерлина облегченно выдохнула.

   Мы вышли на небольшую поляну, дальше дорога шла ввысь, и за холмом ничего не было видно, кроме снежных верхушек каскада гор, что на фоне синего закатного неба, чуть окрашенного лучами заходящего солнца, смотрелось великолепно.

   Минут пятнадцать мы преодолевали подъем. Я запыхалась, но, взглянув на открывшийся вид, усталость как рукой сняло. Дальше дорожка круто уходила вниз, по обеим сторонам располагались небольшие рощицы, кое-где виднелись овраги, а вдалеке, совсем у подножия горы расположилась та самая деревушка Жутька. К западу от нее просматривались разрушенные строения, к которым от Каретель вело несколько одноколейных железнодорожных путей - изобретение гномов. Вообще, эта местность притягивала как магнит, мне уже не терпелось туда попасть. Лишь стелящийся кое-где туман придавал пейзажу загадочности и внушал опасения. С другой стороны, все-таки это низина, да и река рядом...

   - Адель, ну что ты застыла? - Шерлина нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. За всем этим великолепием я и не заметила, что меня ждут. Демон как-то странно задумчиво на меня смотрел, но причину выяснять не стала. Мне в последнее время нравилось любое его внимание. Пусть даже такое, никакое.

   - Пошли, - я повела Аррудэ вниз. Спуск был не из приятных.

   Над деревней неожиданно начали сгущаться тучи, насыщенного синего цвета.

   - Кажется, надо поторопиться, если не хотим промокнуть, - демон забрался на Аррудэ, мы последовали его примеру.

   Чем ближе деревня, тем темнее становилось на улице. Туча будто застыла ровненько над ней, хотя с востока, как ни странно, со стороны гор, дул довольно сильный ветер.

   - Попахивает магией, - озвучил мои сомнения парень.

   - А я так вообще готова назад вернуться! - поежилась Шерри.

   - Да перестаньте вы накручивать, все вполне мило и притягательно, - возмутилась я. - Надо просто спрятаться до дождя.

   Мы спешились перед въездом в деревню. На деревянной сильно прогнившей табличке значилось: ЖУТЬКА. Я подошла поближе, чтобы рассмотреть название, что-то мне в нем не нравилось.

   - Ребята, смотрите, Жутька явно не первое название. - Сквозь выбитое слово выглядывало еще одно, некогда написанное краской. - Жил-к ?

   - Может, Жилка? - предположила подруга.

   - Да, наверно.

   Дэмион оттеснил нас в сторону и провел по названию пальцами, спустя мгновение краска стала четче и белые буквы гласили: Деревня ЖИЛКА.

   - О, да ты волшебник! - воскликнула Шерлина, картинно захлопав ресницами, прислонив ладони к груди.

   - Нет, он только учится! - подмигнула я. Дэмион шутку будто и не заметил, может, наш юмор им не понятен? Он развернулся и, взяв коня под уздцы, двинулся дальше.

   Когда мы, наконец, достигли первого дома, сильно похолодало. Меня начала бить дрожь, то ли от холода, то ли от внутреннего напряжения, которое внезапно появилось после въезда в деревню. Все небо устлано темно-синими облаками, а еще этот туман, заставляющий насторожиться.

   Я в очередной раз вздрогнула и покрылась мурашками:

   - Что-то я не вижу людей и живности, хотя огороды присутствуют. Давайте постучимся, глядишь, кто-нибудь да откроет. Мало ли какие тут традиции?! Может, после захода солнца они на пороге не показываются, - с этими словами я двинулась по направлению к двери, но достигнуть цели мне на дали. Дэм нахально схватил меня за талию, будто ничего не весящий предмет, и поставил обратно. Я хотела было возмутиться и повернулась к ребятам лицом, и то, что увидела, ужаснуло. Шерлина была ни жива ни мертва, цвета белого, а Дэмион цвета коричнево-красного.

   Ой, да у него хвооост! Я боролась с двумя желаниями: первое - подойти поближе и потрогать-пощупать демона, тщательно изучить его темную ипостась, а второе - узнать, что на него нашло. Выбрала второе.

   - Дэм, в чем дело? Какого черта ты сменил ипостась? Совсем с ума сошел? Тебя могут увидеть и испугаться, тогда нам точно не откроют! И ты пугаешь Шерлину! - ткнула я пальцем в графиню.

   - Нет-нет, все в порядке, я привыкну... - промямлила слегка побледневшая девушка.

   - Огляди дома повнимательнее и скажи, что думаешь, - демон был весь напряжен, будто готовился к атаке. Я тоже чувствовала опасность, но не настолько.

   - Дома как дома, только... - только сейчас я заметила странности - окна в них заколочены досками, а входные двери у всех массивные, железные. Выглядела деревня совсем не жилой, но развешанная одежда сушилась на веревках, да и огороды ухожены. - Я ничего не понимаю. В домах точно кто-то есть.