- Может, они чего-то боятся? Дэмион, мне кажется, нам не стоит тут останавливаться, - пробормотала Шерлина.

   - А мне кажется, что нам стоит попросить приюта у кого-нибудь и заодно выяснить, в чем тут дело! - не согласилась я. - Мы не сможем идти дальше по темноте, и, думаю, на улице нам угрожает опасность, да и туча эта...

   - Ты права, - Дэм снова принял человеческий вид, пока я рассматривала тучу, и направился к двери второго от начала деревни дома. - Там один человек, - бросил он на ходу.

   Стучались мы довольно долго, я уже было развернулась, чтобы уйти, как вдруг дверь приоткрылась.

   - Даю вам пять минут, чтобы спрятать своих лошадей в сарае и пройти в дом. Не успеете, дверь закрою и дальше -ваши проблемы, - голос принадлежал пожилому мужчине, но звучала фраза очень убедительно, поэтому я, не задумываясь, направилась к хозяйственным постройкам. Расседлать Аррудэ за пять минут было сложно, особенно такой неумехе, как ее высочество, то есть мне, но благо с нами Дэм.

   "Тень, отсюда ни ногой! Будьте осторожны!" - сказала я, погладив Аррудэ по головке.

   "Хорошо, мамочка. Только ты и сама осторожнее будь. Проблема ходячая..."

   - Ну ты нахал! - треснула я Аррудэ по наглой морде ладонью и прошествовала к выходу под его дикое ржание и недоуменные взгляды друзей. Достался же мне именно он!

   Спустя четыре минуты мы вошли в дом и, закрыв за собой дверь, застыли, всматриваясь в темноту. Правда всматривались только я и Шерри, демон-то все отлично видел.

   - Что встали? Заходите, садитесь за стол. Свечи зажигать не буду, привыкайте. И магические светлячки создавать не советую, если хотите здесь остаться.

   Я вцепилась в руку демона, а Шерлина в мою. Так гуськом и пошли туда, куда вел парень. Глаза потихоньку начали привыкать, уже можно было различить отдельно стоящие предметы.

   Я заметила одну странную, недавно появившуюся особенность - любое прикосновение к демону, теперь вызывало у меня какой-то внутренний трепет и странное наслаждение.

   Мы сидели за столом, ожидая хозяина, который тщательно заперев дверь, начал копаться в шкафу. Я громко вздохнула, скорее от усталости, чем специально.

   - Что же так тяжело вздыхаете, девонька?

   - Сама не знаю. Наверно подустала, дорога дальняя, да и путь не прост... - я откинулась на спинку стула и прикрыла глаза.

   - Голосок твой красив, жаль, что внешность не разглядеть, знатная наверно особа, говор твой не обычен...

   - Не сомневайтесь, она такая, - пробормотала Шерлина. Как всегда, смолчать не смогла.

   - Да я, вроде, не так много сказала, чтобы по говору определить, что из себя представляю, - недовольно ответила.

   - Поверь, милая, за столько лет во тьме и одиночестве я не нуждаюсь в длинных предложениях.

   - Так, может, вы нас просветите, что тут у вас происходит и почему некогда деревня Жилка превратилась в Жутьку? - вкрадчиво поинтересовалась я.

   Повисло неприятное молчание.

   - Для начала расскажите, зачем пожаловали и куда путь держите, - сухо сказал старик.

   Мне почему-то очень сильно захотелось спать и не отвечать на вопросы, подруга тоже не пыталась заговорить, опять повисла неловкая тишина. Спустя минут пять ее прорезал красивый мужской голос, который я слушала бы вечность...

   - Судя по карте, тут проходит дорога. Она должна помочь сократить нам путь до восточной границы Болотных Топей.

   - Интересно. Неужели вас не насторожило, что дорога давно заросла и уже с трудом проглядывается?

   - Когда мы об этом задумались, назад идти было глупо. К тому же на карте она все еще изображена, - пояснила графиня.

   - Глупо было приходить сюда! - резко повысил голос мужчина. Он подошел к столу и поставил перед нами чашки. - Мне казалось, мы предприняли все меры, чтобы люди и не подумали ступать на тропу к нам. Видимо, где-то просчитались. Что же, исправим.

   Только после этих слов я задумалась, пытаясь вспомнить внешний вид тропы, уходящей в лес от тракта, но сделать этого так и не смогла.

   "Дэмион, возможно если бы не ты, дорогу мы бы и не разглядели".

   "Я увидел ее сразу. Прости".

   "Не пойму, зачем извиняешься?"

   "Я подверг нас еще одной опасности..."

   "Ты же не знал. К тому же, думаю, все не так плохо".

   Диалог был нарушен недоуменным возгласом хозяина:

   - Так что молчите-то, замерзли?

   - Нет, ждем, когда вы нам объясните, что тут происходит! А то только страху навели, да ничего толком не рассказали, - воскликнула Шерри, я нашарила на столе ее ладонь и крепко сжала. Истерики нам сейчас не нужны.

   - Да нечего тут рассказывать-то, образ жизни у нас такой, затворнический, - мужчина медленно разливал чай, к моему изумлению не мимо чашек.

   - А если хорошо подумать и не врать? - знахарка была сама любезность, для усмирения пришлось наступить ей на ногу, в темноте все равно не понятно кто. Руку ее я так и не отпустила.

   Старик присел на свободный стул.

   - Неужели вы не устали и не хотите лечь спать? Я разрешил вам остаться на ночлег, завтра вы отсюда уедете и незачем вам остальное.

   Теперь раздражаться начала я:

   - А вы считаете, что мы можем спать спокойно в забаррикадированном, не понятно от чего или кого, доме? Да и вообще, мне никто гарантию о том, что я завтра все-таки проснусь живой и невредимой не давал, поэтому для начала мы вас хотим послушать.

   Хозяин глубоко вздохнул. Мне почему-то показалось, что он нас просто выставит из дома и на этом все закончится, но оказалось иначе...

   - Мы живем ТАК уже почти тридцать лет. Все началось, когда в шахте закончилась неожиданно медная руда. Это было как во сне, вот мы возвращаемся с утра на работу, подъезжаем к месту добычи, а там вместо меди камень. Везде сплошной камень. Начались исследования, выяснения, пробы породы - все впустую. Эх, даже вспоминать не хочу, - мужчина махнул рукой и затих.

   - Так, я что-то не поняла, и что дальше? - поторопила Шерлина.

   - После того, как гора была признана пустой, добычу свернули, шахту закрыли, многие уехали жить в другие места, но многие и остались, ведь деревня была уже обжита, да и хозяйство у всех налажено. Но где-то через пару месяцев у нас начали исчезать мужики. Сначала мы решили, что им просто надоело в этой дыре, и они потихоньку смылись, но затем стали пропадать дети. Мы искали их в шахте, думали мало ли заигрались да выход не нашли, но тщетно. Перерыли все окрестности - впустую. Каждую ночь по одному ребенку. Все были в ужасе, понять что-либо было трудно. Никаких следов. Вот дети ложатся спать, а с утра - хоп и нету. Когда дети в деревни закончились, все устаканилось, в плане исчезновений, но через пару месяцев опять началось. Стали исчезать женщины. Следов посторонних не было, да и спавшие рядом не слышали, как супруги уходили из дома. Будто просто исчезли, как по волшебству. Многие решились уехать, но уходя, опять возвращались. Мы с женой тоже попытались. Шли, шли по до боли известной нам дороге к тракту, но потом она исчезла из-под ног, превратившись в непроходимый лес, и через некоторое время мы опять вышли к деревне. Уйти было нельзя, зато прийти можно. Помощи ждать не от кого, за тридцать лет нас не посетил ни один маг. Да и кому нужна деревня на отшибе? Да, проход через горы удобен, но очень узок. Только одинокие путники проедут без проблем, которые иногда забредают. Старый сельский ведун давно помер, да и мало что он мог, в основном врачевал. А сейчас мы уже потихоньку и сами вымираем, кто от болезни, кто от старости. Моей Машки не стало всего два года назад, так и не дожила она до свободы. - Мужичок замолчал, задумавшись о чем-то своем, и торопить его не хотелось. От услышанного мне было так страшно, что я даже не заметила, как передвинула свой стул к Дэму поближе, но очень не терпелось услышать причину всего этого кошмара.