Быстрее! - подгоняла себя. Вот-вот явится Эллорн. Если моя догадка верна, и место, в которое попала сегодня, закрыто Барьером как раз от подобных посторонних проникновений, придется нелегко объясняться.

   Объясняться, можно сказать, не пришлось совсем.

   Он ворвался в комнату, едва не снеся двери с петель, я вскочила навстречу, поспешно сдергивая полотенце с мокрых волос. И в следующее мгновение, переобнимавшись со всей повстречавшейся мебелью, отлетела в угол.

   Губы вспухли моментально, щеку обожгло до судороги. Как будто не ладонью хлестнул, а раскаленной сковородой. Вновь вернулась позванивающая боль в висках, заломило затылок. К горлу подкатила тошнота. Не рискуя вставать, доползла до стены, и прислонилась к ней спиной. Прижала мокрый комок полотенца к лицу. Влажная тряпка приятно холодила.

   - Зачем ты ездила к детям? - без выражения спросил Эллорн.

   Я промолчала. Теперь-то какая разница?

   - Твое любопытство сравнимо разве с твоей же бесцеремонностью. Я знал это, я был готов. Но не настолько же, Элирен! Неужели ты сама не понимаешь, насколько... недопустимо твое поведение? Как ты вообще преодолела барьер?

   Ты задал вопросы, на которые мне теперь бессмысленно отвечать. Что ты хочешь, эйльфлёр?

   "Правду!" - жестко потребовал он, и в мою голову словно вонзился раскаленный нож. Враз онемевшее тело молчало, слипшиеся намертво губы не издали ни звука, но мысленно я закричала, не выдерживая жуткой боли.

   Резкое, насильственное ментальное вторжение подобной мощи я испытывала впервые, оно меня ошеломило. Я с трудом удерживала ускользающее сознание. Эллорн ворвался в мои мысли, как за минуту до того в комнату - бесцеремонно и грубо, его воля распахнула меня настежь, заранее подавляя любую попытку сопротивления. Но я и не намеревалась противиться! Зачем же так-то?..

   События прошедшего дня закрутились в памяти, взвихренные волей эльфа, замелькали лица и происшествия. Вновь резко выступили легкомысленный утренний азарт, досада на лошадь, боль. И страх.

   Замутившееся неаккуратным вторжением восприятие восстанавливалось неравномерно: сначала вернулся слух, потом, частично, ощущения. И лишь потом зрение.

   - Прости! - искренне попросил эльф, осторожно помогая обтереть лицо. Я небрежно отмахнулась: "не стоит извинений!..", отстраняя его руки. Хотелось одного - чтобы он ушел.

   - Прости! Мне жаль, поверь. - настойчиво повторил Эллорн, поднял и перенес меня на кровать. Осторожно уложил на мягкий плед, присел рядом на краешек, покусывая губы.

   Я верю тебе, мой принц. Уйди, слышишь? Если желаешь, мы поговорим завтра.

   "Я считал, что могу защитить тебя от всего. А от собственной поспешности - не смог. Я должен был вначале выслушать твои объяснения! Конечно, ты вряд ли стала бы оправдываться - о, я знаю тебя достаточно, чтобы питать иллюзии по поводу покладистости характера! - но я должен был вначале спросить. Элирен, не отворачивайся!.. Мне невыносимо осознание несправедливо нанесенной обиды!.."

   - Чего ты сейчас ожидаешь от меня? Сочувствия? Оправдания? - спросила в ярости, он вскинулся удивленно, от его искреннего непонимания меня скрутило еще больше. Ладно, эльф. Ты сам хотел правды. - Извиняешься за пощечину? Не стоит усилий! Я простила тебя раньше, чем ты меня ударил! Я знала, что выбираю воина!.. знала, что ты скор на расправу. Я была готова, Эллорн. Так что успокой совесть, ты оправдан в своей поспешности. Вот к чему я не была готова, так это к насилию!.. Ты перетряхнул мою память, как старый мешок... Сожалеешь, что причинил мне боль?.. Глупости! Мне больнее от иного. Ты влез в мысли, которые и без того были открыты - только спроси!.. Так почему не спросил?! Не устраивает достойное согласие? Нужно завоевание, да? Сопротивление, которое можно было бы подавить?..

   "Прости". - третий раз повторил он, но что-то, что слышалось в тихом голосе, убеждало: мы по-прежнему говорим о разном.

   "Как пожелаешь! - согласилась легко. - Ты не получишь сопротивления, эльф. Я не доставлю тебе радости дешевой победы. Попробуй доказать превосходство там, где нет противника".

   - Не понимаю, о чем разговор: у тебя мысли путаются. - мягко посетовал Эллорн, укрывая меня другим пледом. - Пусть сон смоет обиду. Спи, Элирен...

   *

   Раскланялись, разошлись, оружие наизготовку. Его меч у моего горла.

   - Ты не готова убивать. - говорит Эллорн без раздражения, в сотый раз начиная заново. - Ты не готова бить первой, и бить насмерть. Поэтому у тебя нет шансов.

   Его клинок легко касается моего подбородка. Выдержав мгновение, эльф убирает его, я выдыхаю. Раскланялись, разошлись, меч наизготовку.

   - Танец, Элирен. Поединок - танец, надо только попасть в ритм.

   Раз, два, три, - его клинок у моего горла. Поклон, разошлись, меч наизготовку.

   - Ты не слушаешь ритма, Элирен. Будь внимательнее.

   Раз, два, три - его меч останавливается точно напротив второй пуговицы на моей рубашке. Раскланялись, разошлись, все сначала. Мне не хватает силы? Возможно. Но больше мне не хватает быстроты. Я не вкладываюсь в его отсчет, никому не упредить реакцию эйльфлёр.

   - Ты все еще не понимаешь разницы между упражнением и боем. Сейчас, со мной, тебе достаточно научиться не ронять меч. Я не пораню тебя, нечего бояться. Но бой - это иное, Элирен. Это смерть, которой должна стать ты. Не ждать нападения, не готовится к обороне, а убивать, сразу и без сомнений. А ты, насколько я вижу, и жить-то толком не хочешь... того и гляди, сама зарежешься...

   Раз, два... Танцевальный момент еще короче.

   - Соберись. Может быть, ты устала?

   Еще чего; поднимаясь с пола в двадцатый раз, отсчитывала себе ритм: раз, два, три...

   - Неужели твой гнев никогда не бывал смертельным?

   Я останавливаюсь, отирая пот с лица. Он ждет, я вижу, что он ждет ответа, и мне приходится отвечать:

   - Иногда... иногда мне хочется ударить.

   - Это не то, что нужно!

   Эллорн кладет свой меч на ладонь, движением кисти легко подбрасывает его - меч переворачивается в воздухе, - и также запросто, без опасений ловит в раскрытую руку. Меч падает на ладонь точно плашмя, эльф слегка встряхивает кистью - острая тяжеленная железяка раскручивается в его пальцах с невероятной легкостью. Я заворожено любуюсь, восхищенная и злая одновременно.

   - Желание причинить боль и желание убить, не равны друг другу. Я бы даже сказал, они совершенно различны. Если ты настолько близка с кем-то, что позволяешь ему задеть твои глубинные чувства, ты не сможешь убить мгновенно, без раздумий. Чтобы стать хорошим бойцом, необходимо владеть своими чувствами не хуже, чем телом. - я, по-прежнему зачарованная его ловкостью послушно киваю: "да, понимаю", а он, последний раз крутанув меч, спокойно заканчивает: - Но, говоря по чести, я по-прежнему считаю, что ты никогда не станешь бойцом.

   Еще и попытка сломить волю? Не многовато ли для столь неловкого противника, как я? Раз, два, три, четыре. Ура! Но это только в знакомой связке. Хорошо, первые выпады отбивать я научилась. Но они могут быть и другими, не стандартными.

   И, в любом, случае, это всего один стук сердца. Ты хочешь жить, Элирен? Раз, два... Валяюсь на полу. В следующий раз не встану - поняла отчетливо. Второй час, девушка, судя по солнцу, прошло не больше двух часов. Раз, два...

   Снова каменный пол. Почему ты стала падать так часто? Вставай. Раз, два, на счет три - поднимешься. Раз, два, три, четыре... да идите вы с вашим ритмом!

   Уведенная в сцепке клинков рука взметнулась вверх, закручиваясь в непреодолимой инерции, сбивая с ног, сбрасывая на пол в очередной раз. Сцепка слева направо. Подобралась, ожидая момента неконтролируемого движения собственного меча - вот он. Разворачиваясь вслед за твердым нажимом не сопротивлялась, наоборот, сама поднырнула под руку, выпуская тяжеленный меч, упала почти за спиной Эллорна, за гранью видимости, и сразу, не раздумывая, - с размаху назад, всем телом, подбивая под колени.