Кудрявый эльф полу-сдался.

   - Ладно, уговорили!.. Мы не можем вмешаться, да я и не вижу оснований для этого, но мы можем попытаться снизить накал. Попробуем ускорить события. Если сейчас Эллорн в гневе вышвырнет ее, то только усугубит свою зависимость. Надо, чтобы он побыстрее получил желаемое - и успокоился, наконец!

   Эрриль уронила руки, и бессильно отступила. Бринон вновь приобнял ее плечи, подставил ладонь для опоры. Она горько кусала губы, и прятала взгляд.

   - Кого из нас он послушает? - с усмешкой озвучил ее вопрос Бринон.

   - Отец никому не позволит вмешаться! - в тихом отчаянии прошептала девушка.

   - Он - никого. - легко согласился Сейлин, ничуть не обескураженный. - А она?.. Мы не можем указывать ему, но можем задержать ее. Эрриль!.. Ты согласна попытаться?..

   Эльфийку ощутимо передернуло. Бринон сочувственно погладил ее по сплетенным в замок пальцам, проговорил тихо и убедительно:

   - От нас с ним подобная просьба неприемлема, Сейлин прав. Но ты - другое дело!.. Попробуешь задержать ее на время?

   Эрриль болезненно сморщилась, но кивнула.

   *

   Можно было сказать, что между нами ничего не изменилось. Можно было заметить, что изменилось всё. Если раньше я предполагала в его отношении ко мне крайнюю степень требовательности, то сейчас понимала, насколько терпимым был Эллорн до того. И чем больше он становился тираном, тем меньше я сопротивлялась. Безумная надежда заслужить его симпатию старанием не имела под собой никаких оснований - только мое желание уйти от боли, спрятаться от реальности. Я бежала в послушание, как в спасение. Ежеминутно ожидая взрыва. Внутренне сжатая.

   Ни разу он не напомнил мне о том инциденте в подвале, а я, по понятным причинам, не стремилась испытывать его терпение на прочность. Следующий день начался как обычно, я успела позавтракать и привести себя в порядок, когда Эллорн пришел за мной, приглашая попрактиковаться в метании ножей.

   Я давно ждала его согласия, я не раз видела его ловкость, и сама очень хотела освоить полезный навык. Но эльф каждый раз отвечал отказом, находя для меня другие занятия, и я почти перестала надеяться.

   Понятно, что его неожиданное предложение вызвало прилив радости. Я чуть не забыла наши размолвки, радостно кинувшись к стеллажам с наборами метательных ножей. И тут же споткнулась, в упор встретив его откровенный взгляд. В груди вновь свернулся ледяной ком.

   - Ты требуешь невозможного, Элирен. Этой бритвой ты отрежешь себе пальцы.

   Или кое-кому слишком высоко задранный нос.

   - Возьми обычный набор, вон, справа на второй подставке. Да, с серебристыми рукоятками. Вы с ним больше соответствуете друг другу.

   Как скажешь, мой принц. Могу взять и заступ, если прикажешь. Все равно ведь не попаду.

   - Что ты делаешь? Это не метание в цель, это выбрасывание вон.

   Первое - наложить ладонь. Взять точно, перехватывать в реальных условиях некогда, и опасно.

   - Ты так боишься пораниться?

   - Нет.

   Второе - увидеть цель. Не заподозрить, что она где-то там, а увидеть, оценить подвижность, ухватить сразу предыдущее, настоящее и возможное будущее движение противника.

   - Нож - продолжение твоей руки. Как можно так плохо знать себя?

   Пытаюсь точно охватить рукоятку пальцами. Взмах - бросок - синий всверк в правом углу. Эллорн оценивающе смотрит, явно определяя расстояние до ножа.

   - Ладно, бросаться ножом ты научилась. Теперь попытайся бросить его в нужном направлении.

   Их десять - метательных ножей, самый крупный в две ладони длинной. Самый маленький - в ладонь, ни разу еще не долетел до цели. Тяжелым хотя бы докидываю до стены.

   - Остановись! Почувствуй свою руку. Разожми пальцы. Теперь еще раз: охват - цель - движение - ... очень занимательно.

   Бросок должен стать мыслью, мысль - движением. Нож и рука - одно целое. Отделяясь, нож несет в себе мое стремление.

   - Ты кидаешь не в противника, ты отбрасываешь оружие в сторону. Оно настолько тебя пугает?

   Охват, цель, бросок...

   Охват, цель, бросок...

   Эллорн, позволяя мне отдохнуть, пытается наглядно показать, как все просто: кисти его рук одновременно совершают плавное движение, и серебристые рукоятки на темной мишени образовывают вершину угла. Прищурившись, эльф сосредоточенно дорисовывает пейзаж, поглядывая на дальние белые пики Трабба за окном. Получается очень похоже: четыре вершины спускаются ступенчато, пятая, самая высокая, обрывает плавную линию, резко выделяясь.

   Некоторое время мы любуемся искристыми клинками, потом эльф извиняется и уходит, разрешая самостоятельно потренироваться. Не забыв выдернуть всаженные на треть в мишень ножи, аккуратно вновь разложить их на стеллаже. Оставшись одна, пытаюсь понять: предоставленное одиночество - демонстрация доверия или нежелание напрасно тратить время?

   Я побаивалась следующего утра, мне почему-то казалось, что Эллорн больше не позовет меня в оружейную. Как выяснилось, я совершенно напрасно изводила себя глупостями всю ночь, вместо того, чтобы крепко спать. Эллорн вновь и вновь приходил за мной, и наши занятия продолжались.

   - За столько времени можно бы лучше изучить свои силы, Элирен. Твоя левая рука сильнее, но медлительнее. Что это значит?

   Молчу, потому что ответ мне неизвестен, и эльф прекрасно это знает.

   - Если нужна меткость, кидай нож левой. Если быстрота - правой.

   Сосредоточившись, делаю по пять бросков каждой. Собирая по углам ножи, случайно ловлю отстраненный взгляд. Последнее время Эллорн и не пытается скрыть холодность, но я запрещаю себе видеть эти взгляды.

   - Тебя быстро убьют, если ты не готова выжить любой ценой. - откровенно говорит принц, и меня передергивает от такой прямоты. - Один бросок - один труп. Никто не даст тебе второго шанса, если ты промахнешься.

   Я понимаю, что он прав, но понимание не прибавляет мне умений. Я по-прежнему неловкая, я промахиваюсь чаще, чем попадаю, и никак не могу справиться с нервами.

   - Думаю, не стоит слишком расстраиваться. - утешает он, когда мы уходим из зала. - Здесь, в Зачаровне, тебе не придется защищать свою жизнь оружием, а за пределами эльфийских земель... при случае, думаю, даже ты попадешь, хотя бы рукояткой...

   Иногда, не выдержав его насмешек, я готова была сдаться, и просто отдаться на его милость. Но что-то удерживало от последнего шага. Не знаю, что. Возможно, я настолько свыклась с мыслью о неизбежном расставании, что просто доживала последние дни рядом с ним.

   *

   Конечно, так не могло продолжаться бесконечно, и глупо было мечтать о мирном прощании. Разве могло что-то закончиться без конфликта, если это касалось нас двоих?

   Всё закончилось очень вьюжным днем. Я сбежала на любимую верхнюю террасу, наслаждалась неистовством ветра, созвучным моему душевному смятению. И поняла - Эллорн за спиной, стоит, глядя поверх моей головы. В очень недовольном настроении.

   - Я пытаюсь понять, мой принц, и не могу. - прошептала, опасаясь встретиться с ним взглядом. - Помоги моей несообразительности, ответь прямо: чего ты ждешь от меня? Эллорн!.. Что ты хочешь?!

   - Ничего. - спокойно ответил он. - Не я ищу себя. Не то главное, что хочу от тебя я, а то, что ты сама для себя желаешь.

   - А что я для себя желаю?.. - согласилась потерянно, предчувствуя очередную выволочку.

   Сколько их уже было с момента нашего появления в Мерцающих Дворцах! И не счесть. Эльф прекрасно умел ударить словом. Сохраняя невозмутимое спокойствие, оставаясь предельно вежливым, иногда - даже улыбаясь. Поначалу я пыталась защищаться - естественно, напрасно, с эльфами спорить бесполезно. Они всегда правы. Потом просто молча скрипела зубами.

   - Понимание не дается легко, да, Элирен? - холодно поинтересовался он. Я кивнула. - А что легко в этом мире? Почему ты думаешь, что именно для тебя должно быть сделано исключение?..