- Я опять тебя не понимаю!.. - призналась, затылком ощущая его взгляд. - Ты не мог бы объяснить попроще?.. с учетом моей... ограниченности?..

   - Ты хочешь найти понимание себя, но при этом желаешь оставить всё, как оно уже сложилось. Так не бывает, нельзя в наполненный мешок вместить новый груз. Вначале нужно освободить место, избавиться от временного, неважного. А ты не хочешь. Ты постоянно увлекаешься чем-то второстепенным, забывая о главном, о том, что есть твое предназначение. Ты как заигравшийся ребенок, капризничаешь, потому что устала и голодна, но отказываешься прекратить игры для еды и сна.

   О! К таким словам я не была готова. Заигравшийся ребенок... игры, которые я не хочу прекратить?.. игры, в которые я и впрямь, заигралась... пора заканчивать.

   Замораживающий дыхание холод между нами перерождался в лютый мороз. Не решаясь ничего сказать, покачала головой. Эллорн молчал отстраненно. Я ждала.

   - Мне претит роль наставника. - наконец признался эльф, оглядывая меня сверху. Я кожей ощущала его надменный взгляд, он царапал меня сквозь одежду прямо по оголенным нервам. - А тебе не подходит роль послушного ребенка. Ни ты, ни я не являемся ими на самом деле. А кем мы являемся?..

   Тихий вопрос подхватил знобкий ветерок, играя, унес далеко. Тоскливое одиночество, что все чаще посещало меня ночами, нагло заявилось днем, повисло на плечах, издевательски подставляя ножку.

   - Сегодня вечером окажи мне честь, раздели с нами ужин! - только из вежливости, как мне показалось, пригласил Эллорн. - На некоторое время мне придется тебя покинуть, меня ждут на Тронг-Нльи. Возьмем паузу, Элирен. Для тебя - время оценить свои силы. Для меня - время подумать. Когда я вернусь, многое будет по-другому.

   Зимой Зачаровень полупрозрачен. Голые кроны перемешиваются с зеленой хвоей, припорошенной белым. Создается причудливый узор, что не в силах изобразить ни один, самый гениальный, художник. Никто не в силах противостоять природе, изменчивой ежесекундно, неизменной всегда. Смельчаков, бросающих вызов вечности, ожидает жалкая участь обреченных на изнуряющую гонку, погоню бесконечную, и потому бессмысленную. Погоню, которая заберет всё: время, силы, чувства. Ничего не предложив взамен. Повинуясь жесту принца, я спустилась вниз, на свой балкон. Откинулась на низкий бортик, подождала, но Эллорн застыл наверху, уподобившись одному из барельефов. Понаблюдав, как ветер треплет его темно-зеленый плащ, ушла в комнату.

   Отчаяние, не смевшее серьезно приставать на глазах эльфа, плотоядно ухмыльнулось, протягивая лапы. Теряя на ходу одежду и сознание, я плашмя упала в бассейн. Теплая вода любовно приняла, укачала заботливо, усыпляя последним благословенным сном. Без сопротивления вдохнула ее полной грудью, радуясь, что больше не придется просыпаться.

   *

   "Ты остановилась!" - мягко пожурили голоса. Я встала с колен, выпрямилась, немалым усилием заставляя себя стоять прямо. Ни к чему выглядеть еще и жалко. - "Вот-вот, поступок твой довольно глуп. - согласились они укоризненно. - А ведь ты одна из немногих, Живущая. Ты подавала большие надежды. Жаль". - "Жаль? - удивилась, мертвенно отражаясь в кровавых сполохах. - Вам - жаль?! А какая жалость грызет меня!.." - "Зачем же ты дала ей шанс? Зачем позволила победить?"

   А был ли он у меня, этот шанс? Была ли хоть малая возможность сопротивляться? Вы не помогли мне ни в чем, вы не ответили ни на один вопрос. Вы даже не объяснили моей задачи! Вы только взвалили на меня ответственность! А я - не осилила. Теперь я в тупике, у меня больше нет ни сил, ни стремлений. Пожалуйста, пусть все закончится! Хочу покоя.

   "Ты - предназначение, оно должно быть исполнено. - разумно возразили мне. - Ты слишком быстро сдалась. Мы разочарованы".

   Я так устала, что не могу даже умолять. Ладно, пусть будет, как хотите вы. У меня больше нет желаний.

   "Ах, вот это-то и плохо! - с безграничной снисходительностью пропели голоса. - Ты потеряла желание, ты позволила себе остановиться. Напрасно. Без искреннего желания ты не можешь быть Предназначением, ты вообще никем не сможешь быть. Этот путь преодолим, но лишь для готовых идти по нему до конца! Устремись к цели всеми мыслями, всей душою! Вспомни себя, вспомни КТО ты, и сила к тебе вернется. Твоя остановка затянулась. Ступай дальше".

   Больно стукнувшись об острые грани фонтана, отплевываясь от противной сладковатой воды, я вынырнула, зажимая рассеченный лоб. Скрученная удушьем, ослепшая и оглохшая, с трудом приходила в себя. Непонятным образом удержалась на поверхности, доплыла до бортика, прижалась к прохладному мрамору горячим телом. Кровь, смешиваясь с водой, потекла в бассейн. Меня едва не вырвало.

   - Ты поранилась? - удивился Эллорн, осторожно приподнимая мне челку. Я напряглась невольно, но дрожь не пронзила, как раньше.

   - Как тебе моя новая прическа? - спросила легко, Эллорн смотрел в упор, без улыбки.

   - Короткие волосы тебя не портят. - честно ответил он, и я приняла его ответ, даже не пытаясь доискиваться всех его смыслов. - Но у нас, эйльфлёр, волосы обрезают в знак траура, либо невосполнимой потери. Каков смысл коротких волос в твоем случае?

   - Наверное, всё-таки потеря. - согласилась, немного подумав. - Не сказать, чтобы смертельная, но довольно существенная. Так мне кажется.

   Я улыбнулась, он удивился. Эллорн пытливо заглядывал в мои глаза, но я знала, насколько мало ответов сейчас в них. Если эльф сумеет найти в них что-то путное, я буду только рада.

   Он оторвался от меня с усилием, предложил руку, повел к столу. Я шла, продолжая улыбаться. Проходя за руку с эльфом, с удивлением отметила внутреннюю тишину, не свойственную мне ранее. Множество собравшихся знакомых и незнакомых эйльфлёр не вызвали во мне ни паники, ни нервозности. Купание в бассейне неожиданно пошло на пользу.

   Отвечая на их шутки, кивая в ответ на редкие реплики, сначала с опаской, потом всё более расслабляясь, поняла: вновь становлюсь свободной. Той единственно ценной свободой, что возможна в этом, полном насилия и унижения мире - свободой быть собой. Несмотря ни на что.

   - Тебе нравится здесь?.. - вглядываясь внимательно, напрямую спросил Эллорн.

   Я согласилась без сомнений:

   - Конечно, нравится, здесь чудесно!

   - Тогда дождись меня. - наклоняясь к самому уху, попросил он серьезно. - Прошу, не покидай мой дом поспешно!.. Я не задержусь дольше необходимого!

   Днем ранее за эти слова я отдала бы все. Сейчас они вызывали предчувствие невозможности. Эльф не дождался ответа, и удивленно приподнял брови.

   Было далеко до окончания вечера, когда я тихонько ушла наверх. Некоторые расставания лучше заканчивать сразу. Я попробую дождаться тебя, Эллорн, но почему-то знаю, что ничего не выйдет.

   *

   Не стремиться к невозможному, - повторяла, засыпая в своей, уже ставшей почти уютной, огромной кровати. - Не плакать над недостижимым. "Что есть невозможное?" - ехидно спросил чей-то странно знакомый голос во сне. "Пока еще не знаю. Узнаю, когда увижу" - бесстрашно ответила ему.

   Утром я проспала начало работ в граверной, куда пристрастилась сбегать последнее время. Я надолго осталась одна, без Эллорна, и в первый раз во всей полноте ощутила собственную чуждость Мерцающим Дворцам. Здесь не было мест, куда я могла бы пойти без принца.

   Подумав, решила пройтись по верхней галерее. Проходя известными коридорами, столкнулась с Охотником Рэем, в смысле, налетела на него. Некоторое время мы в удивлении разглядывали друг друга, потом, уверившись, что это действительно мы, принялись хохотать.

   - Вот не ожидал! - признал Охотник, очень обрадованный нашей встречей. - Ты здесь гостья? Тебя Эллорн пригласил, да? Здорово здесь!

   - Да, мне будет жаль покидать Зачаровень. - призналась, не имея в виду никакого другого смысла. - Тебя во Дворце поселили?