- Я спускаюсь в деревню. Кто может, идите со мной, но всех не зову, лучше отдыхайте. Не количество будет решать. Старшие, кто идет?..

   Девятнадцать, сосчитала. Пять эльфиек. Все, сколько есть. Ренди глянул на собирающегося Рэма и остался сидеть. Итак, всего двадцать два вместе со мной.

   - И вот еще что, - напоследок предупредил эльф, подтягивая ремень под кинжалом в изумрудных ножнах, продолжил на эльфийском: - Если мы не вернемся, не мстить! Запрещаю полностью любые счеты, уходите в Запретный лес. Охотники сами принесут наши памятки.

   Интересно, от кого ты пытался таиться?.. Не от меня же, я-то еще в Зачаровне немного понимать вас научилась. Впрочем, возможно и от меня, ведь ты, Эллорн, как раз можешь и забыть о том.

   Проходя деревней, отметила, как захлопывались ставни, мигом исчезали со дворов женщины и дети. Настороженные мужики, напротив, выходили к воротам, как бы между делом, в руках - у кого топор, у кого вилы. Эльфы невозмутимо прошли вслед за Рэмом к низкому длинному постоялому двору.

   Войдя внутрь, мы оказались в большом помещении, темном и довольно неуютном. Вдоль длинных грубых столов стояли широки скамьи. Из бревенчатых стен, завешенных облезлыми шкурами, кое-где торчали железные кольца для факелов. Четыре слепых окна, по одному на каждой стене, давали мало света, но поскольку солнце стояло высоко и небо было ясно, внутри не царила тьма: круглое отверстие дымохода, как и во всех других постоялых дворах расположенное прямо посредине потолка, пропускало достаточно света.

   Эйльфлёр расположились у дальней стены на низких лавках, звякнули монеты, желтыми кружочками расцветив грязную столешницу. Тут же у стола засуетился солидный усатый хозяин, нервно потирая лысину, залебезил, запокрикивал на помощников. Двое парней стали раздувать очаг. Слегка взлохмаченная девчушка, почти ребенок, притащила первые жбаны с медом, осторожно протиснулась за спиной эльфов, поставила их на стол, и со всех ног помчалась за следующими.

   Эйльфлёр пересмеивались, откровенно подтрунивая над девочкой и усатым хозяином. Рэм ушел в угол, задымил своей трубкой, как ни в чем не бывало. Хозяин наконец-то сообразил, кто есть кто, и кинулся к Охотнику с расспросами. Они быстро переговорили, и толстяк, все правильно поняв, исчез, утянув за собой и остальную "обслугу".

   Эллорн не сел за стол, остался в одиночестве. Он прислонился к стене у крошечного оконца, уперся взглядом в дверь. Ручалась бы, что он прислушивался к улице.

   *

   Около полудня говор снаружи стал настолько громким, что даже я поняла - подошли люди. Эльфы словно и не слышали ничего, пока не распахнулась дверь, впуская вооруженных мужчин, настороженных, и уже предупрежденных о нашем присутствии. Разглядев командира, обрадовалась и испугалась одновременно: впереди стоял умница Баграт, рассудительный Баграт, ненавидевший эльфов в силу привычки, а значит - искренне.

   Десятник насупился, расставил ноги потверже. Южане за его спиной вызывающе забренчали железом, чуть-чуть выдвигая клинки из ножен, ясно выражая свое отношение к неожиданной встрече. Никто из эйльфлёр не схватился за оружие, но я почувствовала, как в единое мгновение из веселых, умнейших друзей они вдруг превратились в хладнокровных безжалостных убийц. Взгляд принца потемнел. Мне стало страшно.

   - Эллорн, позволь представить тебе человека Баграта. Он мой друг. - замирая от ожидания чего-то ужасного, я встала между ними - ненадежная преграда, если вспомнить, что родом Баграт из Восточных Закраин, а Эллорн представитель Королевского Дома. - Баграт, позволь представить тебе принца Эллорна. Он мой друг.

   В отчаянии я умоляюще посмотрела на Рэма, Рэм из угла наблюдал за нами со странным выражением.

   - Друг моего друга - мне не враг. - принц эйльфлёр протянул руку, и я дышать перестала, опасаясь продолжения.

   - И у меня с тобой вражды не было. - нехотя выговорил Баграт, стаскивая металлическую перчатку. При этом он отнюдь не ласково оглядел меня, но я взгляд выдержала не моргая, и он с видимым усилием пожал руку эльфу: - Добро пожаловать, Эллорн.

   Что ж, теперь можно позволить себе прикрыть глаза. И выдохнуть, наконец.

   Чувствуя себя до крайности неуютно среди настороженных мужчин, потихоньку отошла в уголок, присела на лавку рядом с Рэмом. Охотник улыбался, но теперь не до улыбок было мне.

   Не удержалась, тихо укорила сквозь зубы:

   - Почему ты не вмешался?.. Ведь ты же Охотник!..

   - Охотник там был. - ответил Рэм, поблескивая глазами. - И неплохой, надо признать!

   От смущения я вспыхнула, и, как всегда, разозлилась еще больше.

   "Не считай других безрассудней себя!" - неожиданно одернул меня мысленно сам Эллорн. Я невольно улыбнулась: "я не позволяла следить за мной, эльф!" - "Ты мне позволила все, женщина! Нынче ночью. И прошлой тоже. И много ночей раньше...Помнишь?.."

   В ужасе от подобной открытости я чуть вслух не закричала: "ненормальный, нас же слышат!"

   Эллорн жестковато усмехнулся: "давно тебя беспокоит мнение каких-то эльфов?"

   Не в силах рассердиться на него всерьез, и не в силах вынести затаенные улыбки эйльфлер, я поскорее ускользнула вон. Мальчишка!.. Шалый, сумасбродный, несдержанный!.. самый чуткий, самый лучший... единственный.

   Поселок преобразился неузнаваемо. Если утром жизнь в нем едва проглядывала, опасливо прячась за заборами, по углам и щелям, то сейчас кипение этой самой жизни было слишком буйным. Пройти невозможно, чтобы не наткнуться на расположившихся прямо посреди улицы людей. Разноголосая речь перемешивалась причудливо, как и одежда. С запада, среди обширных полей раскинули лагерь суровые поселенцы Восточного побережья, за южной околицей, по берегам ручья - хоссы. Мне не нравилось проходить меж ними, но там, дальше, в перелеске, стали эльфы. Куда еще я могла пойти? По счастью, Охотники не стали отделяться, оказались тут же, и я успокоилась окончательно: свои. Охотников заметно прибавилось, человек десять сидели и лежали у отдельного маленького костерка.

   - Что там? - кивнув на деревню, спросил озабоченно Ренди.

   - Беседуют. - ответила незатейливо, подумав, добавила: - Рэм там.

   - Это хорошо!.. - успокоено согласился Ренди, роясь в сумке с едой. - Он не допустит свары. Давай поедим?

   - Давай, - согласилась, тоже невольно оглядываясь на деревню. Мне бы твою уверенность, друг.

   Мы плотно пообедали, потом, часа через три, все вместе еще раз перекусили. Из деревни не возвращались ни Рэм, ни Эллорн; и никто из тех, что пошли с ними. Ренди безмятежно дремал, но меня снедало беспокойство. Эллорн, конечно, умел быть до невозможности бесцеремонным, но все-таки проявленная им недавно откровенность выходила за рамки даже его собственных привычек. Размышляя, я все более склонялась к мысли, что он намеренно раздразнил меня, видимо и добиваясь моего ухода. Зачем? Я вздохнула, осознавая, что прекрасно знаю ответ. Никакая прямая просьба не заставила бы меня оставить его в сложные минуты, но он нашел-таки верный способ удалить меня из опасного места.

   Негромко переговариваясь, эльфы стали подниматься, и я поняла: они собрались идти туда сами, вопреки приказу принца. Я тут же подскочила.

   - Пойдешь? - торопливо застегиваясь, потормошила Охотника.

   - Нет. - лениво отозвался тот, не открывая глаз. - Лучше высплюсь. Все равно проку от нас там никакого.

   *

   В доме было довольно людно, все присутствующие молча сгрудились вокруг вытащенного на середину комнаты длинного стола, и я потихоньку начала протискиваться туда же. За столом, с расстеленной потрепанной картой, сидели Рэм, Баграт, Эллорн, и еще двое незнакомых мне людей.

   - Гатр не ввяжется в войну, пока не будет слишком поздно. - хмуро говорил Баграт, люди и эльфы, вперемешку стоящие за их спинами, помалкивали. - Он получил два предложения: от хосского Молна и Крамма с Восточного побережья, и не ответил ни на одно. Он надеется отсидеться за стенами, пока остальные треплют друг друга, надеется извлечь пользу для себя. Думается, он просчитался в этот раз. Вы видели Серую армию? И я видел ее. И Крамм вон, - кивок на седеющего старика, - И Лендис-хосс, - я с любопытством воззрилась на второго военачальника. В силу некоторых, предшествующих нынешней встрече обстоятельств, меня удивляло сотрудничество столь разных людей. - Все мы достаточно разглядели Серых, и нам ясно - они не шутя идут. За ними даже развалин не остается.