- Восточное побережье держится, и стоять будет, пока хоть один защитник живым останется! - веско заявил старик, поблескивая черными глазами по сторонам. - Хоть и не получили мы поддержки от соседей наших, но не пропустим воргов, сколь сможем. И Лендис, что привел две тысячи по приказу отца своего, короля Северного Всхолмия, также о себе сказать может.

   Лендис лишь кивнул.

   - Ну, наши тоже хорошо окопались... - протянул Баграт, поглаживая усы. - Только вот надолго ли сил хватит? А коли Серые нас поодиночке передавят, тогда как? Кто им супротивник сейчас?.. Южный берег вон, насколько укреплен был: пушки, башни, одних крепостей дюжина!.. - а не выстоял. Да и порубежные уж все под воргами, думаю... страшная они сила, вот, что я вам скажу! Выжигают всё, вырезают всех, подчистую. Такого никогда ранее не бывало, что б деревни на корню палить! Они ведь человеки, как мы, не то, что всякие... а словно не-люди, зверства творят страшные!..

   Баграт с вызовом зыркнул на Эллорна, эльф равнодушно смотрел в стол перед собой. Крамм крякнул раздраженно, Рэм еще больше схмурился. Лендис вновь согласно кивнул.

   Северянин огляделся, и жестом поманил из дальнего угла испуганного хозяина. Тот подошел, опасливо поглядывая, северянин широким жестом швырнул на стол несколько монет. Толстая рука тут же смахнула их в грязный передник.

   Миг - и перед каждым сидящим были поставлены высокие вместительные кружки, наполненные толи пивом, толи забродившим вином - я не поняла по запаху. Крамм сосредоточенно понюхал предложенное пойло, Баграт основательно, без торопливости принялся пить. Рэм раздраженно отставил свою в сторону, подальше от карты. Лендис с интересом посмотрел на эльфа, но тот даже не глянул на возникшую у локтя кружку, хранил отстраненное безразличие. Северянин усмехнулся, и тоже стал пить.

   Задумчивый Рэм неотрывно смотрел в карту.

   - Что мыслите, господа, выкладывайте! - поторопил он, - Нет у нас времени в молчанку играть.

   Баграт неопределенно хмыкнул, Лендис пожал плечами, насупившийся Крамм все поглядывал через стол, на эльфийского принца и стоящих за его спиной эйльфлёр. Долгие минуты над столом царствовала тяжелая тишина.

   - Надо закрывать перевалы. Не пускать Серых вглубь острова, не пропускать через Гартранд. - негромко предложил Эллорн, и чуть-чуть, почти неуловимо пошевелился, придвигаясь к столу и притрагиваясь к карте.

   Сидевшие рядом военачальники дружно вздрогнули и уставились на него в откровенном удивлении, словно увидели впервые. Эльф подчеркнуто не заметил всеобщего замешательства, продолжил, как ни в чем не бывало:

   - По отдельности никому не пережить серую агрессию, из смертных, я имею в виду. Возможно, гномы дадут достойный отпор. Ну, и Запретный лес им дорого обойдется, конечно. Но у остальных нет шансов. Все зашло слишком далеко, наши разведчики докладывают: Серая армия насчитывает больше десяти тысяч бойцов. Разбежавшись по углам, мы лишь облегчим им задачу. Единственная возможность победить - организовать единую линию обороны. Если мы остановим их здесь, в долинах, - он ткнул в центр карты рукоятью кинжала: - У нас больше шансов постепенно выжать их к побережью, а после - скинуть в море. - полированная рукоятка с крупным изумрудом в оголовье прошлась вдоль карты, притягивая к себе взгляды всех собравшихся. - Пройдя за горы, Серые навяжут нам свою войну, ту, что выиграть намного труднее. Силы уже неравны, а возможно, к ним подойдет и подкрепление. Втиснувшись клином между Всхолмиями, они разорвут оборону, и тогда никому не выстоять.

   Повисшее после его слов над столом молчание походило на пролитый кисель. Рэм требовательно вскинулся, оглядел поочередно всех сидящих, строго глянул на Баграта. Тот, помявшись, прогудел:

   - Дельно рассуждаешь... Всхолмиям сейчас несладко, мы от прошлого еще не оправились...

   Лендис вновь молча кивнул.

   Эллорн чуть заметно прикусил губы, словно пряча усмешку, и продолжил невозмутимо:

   - Там вон, на Туманной седловине, - описав полукруг, изумруд ткнулся в грубо нарисованный на карте знак, который очень приблизительно можно было назвать конским седлом. - Разместив порядком сил, можно продержаться хоть год, лишь бы еды хватило. Место удобное, за спиной - гномьи поселения. Не знаю, насколько поможет сей достославный народ, как до дела дойдет, но, прорвись Серые через заслон на седловине, не пройти им гномьими землями.

   Баграт подумал, хитро сощурился, и вновь хмыкнул. Эллорн вопросительно глянул на южанина, но тут заговорил Лендис, первый раз за время совета, и мы невольно заслушались: северный говор, напевный сам по себе, завораживал, усиленный красивым низким голосом:

   - Если решите седловину держать, мы туда пойдем. Из всех присутствующих только у Северян нет счетов с горным племенем, да не оскорбит моя прямота храбрых воинов. Нам не в чем упрекать гномов, а гномам - нас. Возможно, нам они помогут. А нет - так все одно, докладывали мне, что застава на седловине сейчас слабая. Со мной две тысячи, да еще конников сотен пять наберется. Мы не пропустим Серых.

   Северянин допил пиво, и со стуком поставил кружку как раз в то место, куда минуту назад указывал зеленый камень. Крамм хмуро глянул на молодого военачальника, и тяжело вздохнул.

   - Отступать там некуда. Гномы вам не помощники, да и эльфийский лес не заслон. Если Серые прижмут всерьез, никому не уцелеть!.. - посетовал старик, северянин сверкнул короткой белозубой улыбкой, без слов выражая отношение к обозначенной опасности.

   - А Башни? - напомнил Рэм. Баграт, кусая ус, скосился на эльфов. - А пустоши по Западным Закраинам?

   - На Закраинах мы встанем. - решил Крамм, тяжело поднимаясь. - Пройдем как встарь, гномьими вырубками. Прямые тоннели и посейчас есть, не все завалили. Там искони наши заставы стояли, пока с господами эльфами переведаться не пришлось. Поскольку эйльфлёр вижу здесь, думаю, они не враги нам. Покаместь. Дальше - поглядим.

   - Запретный лес не поможет. - Эллорн поглядел на старика, и тоже поднялся, встал напротив. - Эйльфлёр не поддержат никого из смертных. Но и мешать не будут, за это ручаюсь.

   Крамм с минуту темным взглядом смотрел на стоящего по другую сторону стола эльфийского принца, и я испугалась, что сейчас он скажет нечто грубое, оборвав только-только налаживающийся разговор. Но старик негромко согласился:

   - Мы в друзья не набиваемся, нам лишь бы в спину не стреляли.

   - Закраины - ваши. - также, не повышая голоса, подтвердил Эллорн, - Граница остается прежней.

   - На том спасибо! - заносчиво проворчал Баграт. - А все ж любопытно мне, господин Эллорн, чем ручаться можешь ты за родичей своих. Не раз до того, знаешь ли, пытались мы верить вам, а все как-то нескладно заканчивалось!..

   - Своей жизнью. Тебе мало этого, смертный?

   - Охолоните! - резко оборвал обоих Рэм, и ссора, не успев разгореться, погасла. - Еще вашей брани нам только не хватает. Или другой смуты мало?

   - Эллорн! - позвал в спину уходящего эльфа Баграт, и принц, в своей стремительной манере, тут же развернулся, готовый ко всему. - Завтра я своих уведу к Башням, в помощь тамошнему гарнизону. Пойдешь со мной, Эллорн?

   *

   С утра, попрощавшись, ушли назад, к побережью, хмурые поселенцы. Чуть раньше, на рассвете, стремительно снялись хоссы. Охотники, державшие тайный совет всю ночь, начали расходиться в разные стороны, неся вести и призывы о помощи. Им досталось совершить не самое опасное, но самое сложное - объединить исконных противников, поднять навстречу Серому валу.

   - Мы приведем всех, кого сможем. - с плохо скрытым сомнением пообещал Рэму Ренди, уходивший к гномам Туманной седловины с посланием от соседних людских племен.

   - Росни найди, - напутствовал тот друга. - Возможно, к нему прислушаются.

   Собрались уходить южане, потянулись проселком в сторону розовеющих лепестков далеких вершин.