- Коли эти олухи тебя чем обидели, Охотник Ренни, я им башки пооткручиваю. Если сейчас ты свободна, не поможешь ли нам? О цене договоримся.

   - Не хочу недомолвок, Бранд. - подбирая слова, постаралась быть честной. - Я не опытна, и не очень успешна в делах.

   - Ну, это... того... ты ж Охотник? - настойчиво уточнил Бранд.

   То, что я собиралась сделать, требовало, чтобы я была Охотником. Иначе не имело смысла уходить из деревни, из-под защиты. Откуда я знаю, кто я?!

   - Охотник. - удовлетворенно заключил Бранд, по-своему истолковав мое молчание. - Ты уж не сердись, что переспрашиваю... Сам ведь вижу, что молода еще... да и трудно, поди, женщине-то столь сложным делом заниматься, а?..

   - Трудно. - согласилась, невольно вздохнув.

   - Если б ты знала, как нужна нам! - и крикнул сидящим на первой телеге, уже преодолевшей склон: - Эй, там, лошадь Охотнику! Она с нами едет!

   - Что хоть за дело-то? - поинтересовалась, уже будучи в седле, заняв место в голове обоза бок о бок с Брандом.

   - Эльфы. - озабоченно сообщил тот, я едва удержалась от крепкого словца. Интересно, смогу ли хоть куда-нибудь уйти так, что бы рядом тут же не оказались эйльфлёр?! - Надо нам до Выстрима дойти, это за Браддом как раз. Новым трактом нельзя, шалят там последнее время, как рассказывали... Мы старым наладились. И, понимаешь, два дня как разминулись со встречным обозом, с зерном они шли. Вот. Рассказывают: пока мимо Мокрополья шли - его еще Долиной поющей воды здесь называют, страху натерпелись неописуемого. Как на ночлег становиться, так сейчас эльфы рядом шастают!..

   - Да ну, - не поверила я. - Как они эльфов-то разглядели? Уж не сами ли эйльфлёр здоровались?

   - Вот то-то и оно, что эльфы не прятались. - с искренней верой возразил Бранд. - Мне тоже в диковинку показалось - зачем им людей смотреть, чего интересуются?.. Думается, поджидают они кого-то, разыскивают.

   - От меня чего хочешь? - спросила прямо, в ответе, в общем-то, не нуждаясь особо. Чего еще хотят от Охотников, кроме спокойной жизни?

   - Ежели случиться с эльфами столкнуться, рассуди нас. - попросил Бранд. - Мы им ничего плохого не мыслим, ничем не задолжали. Пусть не трогают. Говорю ж, в оплате не обижу...

   - А если задолжали, Бранд? - резонно посомневалась, понимая, что должна существовать причина столь пристальному вниманию. - Что тогда мне с вами делать?

   - Тогда отплатим, чем скажут. - разом мрачнея, твердо пообещал Бранд. - Нельзя нам иначе, Охотник, соседи они памятливые.

   Я кивнула согласно. Совершенно не веря в собственную способность помочь "если что". Какой, к воргам, из меня Охотник? "...люди называют так, когда однажды обращаются за помощью" - не к месту вспомнился Рэм. Эти хотели настоящего Охотника, не подделку. - Ладно, передашь их другому, как только встретите кого, - предложил упрямый внутренний голос. - Будь с ними, пока всё равно другого Охотника нет.

   Другого не было. И до старого тракта еще предстояло идти дней пять. Пока мне всё равно по пути с обозом. Да и верхом сподручнее, чем пешком. Я согласилась. Засыпая на первом привале, подумала, как же всем остальным со мной непросто, если самой с собою так нелегко?

   Проезжая живописными местами, невольно начинала вспоминать то, что помнить себе запретила накрепко. Спокойная погода да не хлопотные попутчики оставляли слишком много времени свободным.

   Обоз оказался смешанным, телеги с товаром вперемешку с крытыми возками, в которых ехали несколько семей. Убивая время, с пристрастием расспрашивала про события на новом тракте. Обозники мало что смогли рассказать такого, чего бы сама не знала: гномы шалят, Охотники сунулись было, да пропали, теперь и непонятно, что там вообще, в той стороне, творится.

   - Не дело, лиходейство спускать! - поделился как-то возмущением Бранд. - Оно конечно, земли вроде как ничейные там, кто занял - тот и хозяин. Только не хозяйствованием ведь заняты тамошние, а разбоем. Да и Охотники - не забор. Чего за вашими спинами отсиживаться? Сколь еще? Охотники, они ведь на что: если вот как с эльфами... либо промеж соседями чего содеялось... либо еще неясности какие... А тут так полная ясность, как видится: дело лихое. Прекратить надо.

   - Чего ж не прекращаете? - пожала плечами. Бранд покосился насторожено, промолчал. До вечера больше не вступал с разговорами, думал о чем-то напряженно. Мне хотелось надеяться, что думал про Копильни.

   Подъезжая к своротке на старый тракт, Бранд стал совсем неразговорчивым, остальные тоже притихли, со страхом поглядывали по сторонам. Невольно поддаваясь всеобщей подозрительности, и я стала приглядываться к кустам по обочинам. Несомненно, эльфы были где-то здесь, я чувствовала их присутствие безошибочно. За весь день они ни разу не приблизились достаточно для мысленного контакта, к вечеру я совсем потеряла их ментально. Для порядка пробежавшись кругом по обочинам, успокоила обозников:

   - Нет эльфов сейчас рядом.

   Бранд тут же скомандовал: привал. Утром проснулась отдохнувшей, в непонятной уверенности, что теперь еще не скоро удастся хорошо выспаться. Не успели тронуться телеги, как лес отчетливо позвал: "Элирен!".

   "Иду!" - сразу отозвалась, махнула Бранду: "стой!"

   - Что? - подлетел тот, взволнованный, размахивая пикой. - Где?..

   - Ждите здесь. - я нервничала, и не хотела, чтобы Бранд видел мое волнение. - Никуда ни на шаг, в лес не суйтесь. За детьми присмотри. И сам тоже... дождись спокойно! Понял?

   - Там?.. - проследил за моим взглядом, кивнул на опушку.

   - Да.

   Они тяжело смотрели вслед. Словно бревно на плечах, несла хмурые взгляды, пока не вошла в лес. Легкий утренний туман приятно охладил горячие щеки, остудил лоб. Лес легко позванивал обычной птичьей суетой. Нежная прохладная тень приняла меня в мягкие ладони, я вздохнула, успокаиваясь - разом отступили тревоги последних дней, отступили и растаяли. Солнце пронзало кроны насквозь дорогами золотого света, множилось в желтых и алых листьях, нежно гладило лапы елей. Выбравшись на относительно просторную полянку, я остановилась и открыла разум.

   "Ты звал, Геллен - я пришла. Что ты хочешь?"

   - Помочь. - отозвался эльф, отделяясь от ближайших зарослей боярышника.

   - Помощь - дело благое. - согласилась, не поверив ни на минуту. - Но кто вас о ней просил?

   Он промолчал. Я молчала. Эльфы, находившиеся где-то неподалеку, тоже молчали. Липкая, зловещая тишина между нами натянулась тетивой, выцеливая мысли наконечниками слов.

   Что-то похожее уже было раз, эльф: ты, я, и опасная тишина. Захотелось повторить? Тебе настолько понравилось?

   - Можно мне не зажмуриваться? - поинтересовалась насмешливо. - Считай, что я испугалась.

   - Твоё имя тебе удивительно подходит. - согласился Геллен, неторопливо приближаясь. - Ты царапаешь даже руку с помощью. Хорошо, тогда сама предложи тему: погода, дорога, искусство... Просто для начала беседы, о чем ты и я могли бы поговорить без колючек?

   - О перчатках. - предложила, не позволяя себе улыбки.

   Темноволосый эльф в зеленом предостерегающе вскинул руку, прислушиваясь к дороге. Я обернулась, напрягая слух - нет, ничего не слышу. Ну, если этот олух Бранд будет самовольничать!.. Мало мне своих забот!

   "Они тревожатся. - пояснил ментал. - Ты можешь пойти, и успокоить их. Иди, мы подождем". Поблагодарив кивком, поспешила к обозу, невольно посмеиваясь. Подождете? Ещё бы. Теперь вас не останавливает присутствие Росни.

   *

   - Эльфы закончили дела здесь. - пыталась позже втолковать командиру охраны. - Всё. Вы тут не причем, и я тоже. Можете ехать спокойно, вас они больше не потревожат.

   Бранд, обрадованный, никак не мог понять, почему я не хочу брать плату.

   - Не положено так, Охотник... - в сотый раз, наверное, прогудел, поглядывая за спину, на лес.