- Почему ты пощадил меня в прошлый раз, эйльфлёр? - спросила сразу, о том, что давно не давало покоя. Он слегка схмурился, но уклоняться не стал, ответил прямо:

   - Принц Эллорн запретил.

   Я постаралась не дергаться, в конце концов, я сама подняла опасную тему.

   - Когда?

   - Когда признал тебя гостьей. Это ведь не только слова, Элирен. Ты была его гостьей в любом нашем доме, никто не должен был причинять тебе вред. На самом деле, тебя в Запретном лесу отпускали дважды, если хорошенько вспомнить.

   - Ты отпустил не только меня. Если "хорошенько вспомнить", то Волчий Излог отнюдь не равен Лихим Бродам! Вы хладнокровно убили мирных, ничего не замышляющих против вас людей... ну ладно, ладно! Не злись. Я ведь не упрекаю, я только показываю, почему меня удивляет твое милосердие именно в тот, второй, раз. Ты отпустил и других смертных! Что мешало устранить их, как обычно? Не думаю, что мы смогли бы оказать хоть малейшее сопротивление.

   - Нет, не думаю... - согласился он, и слегка дернул ртом, словно пряча усмешку. - Но разве тебе не хотелось спасти друзей?

   - Хорошо. - согласилась, не рискуя сильно давить. - Тогда ответь, чем я тебя разгневала в тот день?

   - Кроме очевидного?.. - с прежней ироничной подначкой уточнил эльф. Я тоже усмехнулась.

   - Кроме очевидного.

   - Тем же, чем и в многие иные дни.

   Ого! Я едва не подавилась кедровым орешком. Геллен редко бывал открытым, обычно мне приходилось выискивать тайный смысл за плотной завесой сарказма. Но сегодня он уже не первый раз ставил меня в тупик прямолинейностью, я невольно начала задумываться, а не насмехается ли он, заставляя меня поверить в его откровенность.

   - Вот видишь? Я вновь промахнулся, Элирен. - в прежнем тоне попенял эльф, укоризненно качая головой. - Что же в тебе такое, что я раз за разом промахиваюсь, а?

   Я зажмурилась, и посчитала в уме до десяти. Ясности размышлениям не прибавилось, но хотя бы погасло поднимающееся раздражение.

   - Не понимаю ни слова в твоих намеках. - предупредила, не открывая глаз. - Ты хочешь окончательно свести меня с ума? Если да, то продолжай.

   - Ну что ты, я не желал тебя обидеть! - искренне извинился эльф, и я наивно поверила. - Наоборот, я всеми силами стремлюсь помочь тебе обрести ясность. Только ты задаешь неправильные вопросы, не те, которые на самом деле важны.

   Да, что-то в этом есть, подумала, пересыпая орешки из ладони в ладонь. Он и вправду сегодня невозможно откровенен. Другое дело, что я его "откровения" совсем не понимаю, но ведь Геллен-то не виноват в моей бестолковости? Вопросы. У меня есть другие вопросы, но будешь ли ты отвечать на них хоть вполовину также правдиво?..

   - Спроси. - тихо напомнил он. - Задай их вслух. Увидишь.

   - Какой смысл в нынешнем преследовании?

   - Мы следуем, а не преследуем. Охраняем.

   - Кто приказал?

   - Король Эманель.

   С ума сойти. И зачем я ему понадобилась?

   - Не могу ответить. - честно ответил Геллен на не заданный вслух вопрос.

   - Не знаешь?.. - уточнила на всякий случай.

   - Не могу. - очень понятно повторил он.

   - Но ведь зачем-то я вам нужна, правда?

   - Не могу ответить.

   - А кто может? Принц?

   - Не знаю, но думаю - и он не может. - с прежним выражением повторил Геллен.

   Тупик. Я попробовала зайти с другой стороны:

   - Эйльфлер действительно хотят уйти, или ждут Иринон по привычке?

   - Действительно хотим. Мы закрепились здесь, но плохо вписываемся в законы этого мира.

   - И вы считаете, что я - новая Иринон?

   - Некоторые из эйльфлёр очень надеются. Другие сомневаются и ждут.

   - А ты?

   Он помедлил лишь долю мгновения: "уже нет".

   - Не надеешься, не сомневаешься, или не ждешь? - без обиняков уточнила, и поняла, что попала в цель: он вздрогнул. Тут же отступилась, сама испугавшись собственной смелости: - Можешь не отвечать, если лезу в личное!..

   Он зажмурился на миг, а потом очень понятно признался:

   - Второе.

   Ну вот, собственно. Ответ я получила. Он был неверен, и нелогичен, эльф заблуждался самым страшным образом - также, как и иные эйльфлёр, увидевшие во мне то, чем я никогда не смогла бы стать, и как разубедить их, я понятия не имела. Не знаю, зачем, наверное, по инерции, я все-таки уточнила:

   - Значит, если сейчас я соглашусь вернуться в Зачаровень, меня примут радушно?

   - Вернись к нам, Элирен. - попросил Геллен неожиданно мягко. - Ты не пожалеешь, поверь!

   Нет, Геллен. Мой путь в другую сторону.

   Раздраженно пожав плечами, он ушел, невежливо оставив меня одну, и даже для видимости не извинился.

   *

   Прошло около десяти дней, когда почувствовала: смогу идти. Эльф в зеленом, терпеливо выслушав меня, Клейля и Геллена, решил: еще два дня, а дальше - как сама знаю. Раньше не отпустят, если понадобится, остановят силой. Естественно, лишь для моей пользы.

   Разозлившись из-за задержки, выискивала возможность поругаться с Гелленом, угадывая именно в нем виновника отсрочки. Остаться один на один не удавалось, постоянно кто-то присутствовал рядом, а утром второго дня к лагерю вдруг вышло полсотни эльфов, усталых до засыпания на ходу.

   Меня тут же мобилизовали на грязные очистительно-нарезательно-потрошительные работы по приготовлению обильного завтрака, участие во всеобщей суматохе частично вернуло хорошее настроение. И тут подвернулся Геллен. Мы остались вдвоем у костра, поддерживая ровное пламя и наблюдая за котлом. И ни одного свидетеля рядом.

   - Для чего тебе задержка? - спросила в упор, жестко подавляя его мысленное сопротивление.

   Не очень красивый поступок с моей стороны, я знала, что в ментальном поле сильнее. У эльфа даже крылья носа побелели, но он не сдавался, изо всех сил возводя преграды и не пуская меня дальше поверхностного восприятия. Наверное, я могла бы ударить посильнее, и пробить слабую защиту, но побледневшее лицо с жестко сомкнутыми губами, и затравленный взгляд обычно очень смелых глаз меня остановили. Не в силах всерьез бить слабого, я отступила, освобождая ментал.

   - Чего ты ждешь? - повторила вопрос, теряя терпение. Геллен тяжело вздохнул, правильно оценив ситуацию, но дразнить больше не стал, полез за пазуху.

   - Ждал. Вот чего. - он небрежно уронил мне на колени сверток.

   Платок Росни. Золотой дракон заглатывает свой хвост. И странный орнамент по краю... Значит, они живы! От внезапной радости я едва на месте не подпрыгнула.

   Эльф многозначительно помолчал, помешивая варево в котле. Я не торопила.

   - Наши сегодня принесли. Если хочешь, можешь расспросить их вечером. Только, прошу, не сейчас, ладно? Пусть выспятся. Я сам расскажу, что знаю.

   - Эйльфлёр, - предостерегающе остановила, услышав в голосе хорошо знакомые интонации. - Оставь свои выкрутасы. Твое сладкозвучие действует в весьма ограниченных порциях, и на сегодня с меня довольно! Будешь врать, разговора не выйдет.

   Ясные синие глаза раскрылись в пол-лица, выражая максимальную степень искренности.

   - Я не буду лгать, Элирен, обещаю! После падения Башен меня вызвали с острова, как я говорил, по другому поводу. С тех пор я не был в Мерцающих дворцах, и знаю о происходящем исключительно из рассказов других эйльфлёр. Когда слухи про Брадд дошли до Мерцающих Дворцов, эйльфлёр расспрашивали Охотников обо всем, что происходило: и про Долину поющих рек, и... про Копильни. Мы думали, конфликт быстро разрешится, но ситуация неожиданно обострилась. Королевский Дом принял решение вмешаться. Неделю назад те, что спят сейчас у костра, пришли в Копильни, разогнали банду и вывели всех, кто захотел уйти. Дальше я не буду рассказывать, подробностей не знаю. Но закончилось всё хорошо.

   Итак, эльфы опять оказались не такими, какими их себе придумала я. Они пришли в Копильни на помощь моим друзьям. Они противостали гномам, рискуя жизнью, а я вела себя с ними как последняя эгоистка. Интересно, научусь когда-нибудь в них разбираться?