- И где лазутчик? - насмешливо поинтересовался высокий лохматый мужик.

   От пяти пришедших мужчин комнатенка словно еще больше съежилась, уменьшилась до предела. Толстый, как ни странно, съежился вместе с ней, опасливо глядя на вошедших.

   - Вот. - ткнул в меня пальцем, словно боялся, что не заметят. - Спрашиваю: ты кто, отвечает - человек. С гор шла, как донесли...

   Возможно, в начале и возникло невольное желание вскочить, но, осмотрев всех собравшихся, осталась сидеть. Во-первых, излишняя вежливость воспринимается часто как слабость. Во-вторых, она подозрительна сама по себе. В-третьих... обойдутся.

   - Давай так, девушка, - просто предложил лохматый, подсаживаясь напротив, облокачиваясь на стену под полкой с расписными жбанами. Остальные расселись кто где, хмуро-сосредоточенные, молчаливые. - Сама рассказывай по порядку: кто ты, откуда, чего здесь выискиваешь. Мы послушаем. Молчать тебе резона нет, всё одно язык развяжем, коли понадобится. А мне нет охоты насильничать без нужды. Так как?

   Разумно, в общем-то. Собирая мысли, выстраивая их в ряд, призвала на помощь всё хладнокровие, на какое была способна. Не сказать лишнего. Не дать повода к сомнениям. Не... позволить им применить силу. Иначе умру не быстро, наболтаю много. И то и другое плохо.

   - Мое имя Ренни, я бродяга. Какое-то время ходила с Охотниками Рэмом и Росни. Была прошлой весной на Тронг-Нльи. Нынче осенью Охотники оставили меня в Высоковке, не взяли с собой на Брадд. Должна была в деревне их дожидаться, но не усидела, за ними пошла. Здесь ориентируюсь плохо, земли мне не знакомые, слегка заплутала. Пока выбиралась, встретила эйльфлёр, они сказали: на Брадде всё закончилось, банду разогнали, Охотники разошлись. На всякий случай решила проверить сама, третьего дня как была в Копильнях. Теперь возвращаюсь в Высоковку, думаю, меня там ждать будут. - подумала, вспоминая отобранный эльфийский нож, решила упредить вопросы: - По пути договорилась встретиться с эльфами, у них дело для Охотника, меня позвали. Вот, шла на встречу, как с вами столкнулась.

   Лохматый глянул на толстого, тот поерзал неуверенно: мол, а я почем знаю, лжет или нет.

   - Складно говоришь, да только, чую, не всё. Утаиваешь что-то, а мне, понимаешь, надо знать, про что таишь. И времени на уговоры нету. - протянул лохматый, наматывая плеть на кулак. - Неужто бить придется?

   - Ты умный, командир. - загоняя страх в глубину, на самое дно чувств, запретила себе даже думать о возможном. - Рассуди сам, какой смысл мне таиться? Меня дела ждут, к вам, кстати, касательства не имеющие. Чем навредить могу делу вашему, не представляю даже. Что, отряд твой никто, кроме меня, не видел?.. сотня всадников - не стадо кроликов... про вас уж вся округа, наверное, вызнала.

   - Ну-ну... - протянул тот заинтересованно. - И что еще высмотрела?

   - Еще?.. Что опоздал ты с воинством своим, другие справились. Что люди у тебя умелые, не в насмешку хвалю, меня не всякий так просто в лесу увидит. Что собираешься здесь надолго обосноваться, возможно, навсегда. Что для земель этих рука крепкая нужна, что б разбой совсем прекратить. - с некоторой долей раздражения отметила собственное красноречие, стало стыдно за прорывающийся страх. - Впрочем, твои замыслы меня не касаемы.

   Прогоняя дрожь, слегка повела плечами, зажимая ладони между колен.

   - У нее нож под курткой. - негромко предупредил мужик из угла.

   Лохматый уставился настороженно, словно ожидая, что я кого-нибудь тут же прирежу. Я не смогла скрыть удивления - как он догадался?! Никто, кроме эйльфлёр, ни разу не заподозрил о припрятанном в хитроумных ремнях ноже "на всякий случай". Но эльфы-то меня и научили его носить. А вот люди... впервые кто-то из них заметил.

   - Чего не обыскали толком? - грозно спросил другой пришедший толстого.

   Толстый аж подскочил на лавке. Я невольно усмехнулась, у лохматого брови сошлись.

   - Вправду нож? - я кивнула. - Покажи.

   - Командир, ты считаешь меня дурой? - замирая от собственной наглости, покачала головой. - Мне нож - охрана от допроса!..

   - И ладно. - хитро согласился тот, поглядывая на своих. - Давай, доставай его. Потом с меня спроса не будет - сама начала. Ну?..

   А еще остался за голенищем клинок, подаренный Брандом, но и он вряд ли поможет. Всё равно мне не сладить с кучей сильных мужиков. Закинув ногу на ногу, потянулась правой рукой к вороту, словно собираясь достать нож, нарочито небрежно опуская левую вниз.

   - Хорошо, твоя взяла. - примирительно предложила, кивая на стену за его спиной. - Вон у тебя жбан с подсолнухом над головой, глянь, не бойся. - И, когда он, не понимая, завертелся, разглядывая на полке посуду, предупредила, выбрасывая левую кисть вперед, молясь об одном - попасть: - Запомни, что не промахнулась!..

   Они все разом бросились ко мне, схватили за руки, затолкали в угол. Я не сопротивлялась. Смысла в сопротивлении уже все равно не было.

   - Ну и вышла дура. - укоризненно прогундел один из них. - Уж лучше б резалась... теперь точно пожалеешь...

   Выдернув из подсолнуха узкий нож, лохматый разглядывал его перед оконцем.

   - Откуда взяла? - поинтересовался, словно ничего не случилось. Я промолчала. Он прищурился, рассматривая клеймо. - Отвечай по-хорошему, надоело с тобой возиться!

   - А ты спроси по-плохому. - предложила, понимая, что терять нечего. - Может, беседа веселее пойдет.

   - Угу, обязательно спросил бы, - протягивая клинок рукояткой вперед, согласился он. - Только вот недосуг... Ну-ка, прочь от нее лапы! А ты - не держи на нас сердца, Охотник Ренни! Время нынче неспокойное, много люда разного шляется. Чем скажешь, долг за обиду невольную вернем. - и, толстому: - Эй, там, быстро вещи Охотника сюда!

   Каждый раз, когда сказочное везение невзначай наведывалось в гости, вспоминался Рэм. Уравновешенный, объективный. Умеющий понять всех.

   - А я Бранду не поверил. - смущенно признался лохматый.

   Он протопал вслед за мной на улицу, замялся на крыльце. Мне очень хотелось наговорить ему гадостей, но я пересилила себя. По справедливости, так никто не виноват. Всем вперед наука.

   - Думал, приврал оружейник про женщину-Охотника, для красного словца. Ты уж не сердись!

   - Не сержусь. - согласилась вынужденно. Я почти не лгала, я не злилась на них, усердно хранящих свои тайны. Вот только полуденное солнце наводило глухую тоску. - Только усложнили вы мне жизнь, командир, гостеприимством своим непрошеным, ох, усложнили!..

   - Что требуется? - бодро поинтересовался лохматый.

   - Каменную россыпь к югу от Мокрополья знаешь? Туда.

   - Когда?

   - Сегодня. К полуночи.

   - Ого! Ну, да попытаемся. - и ушел.

   Поглядывая искоса на деревню, я отошла к сараям, присела на чурбак для колки дров. Деревня также искоса поглядывала в мою сторону, и ближе знакомиться не желала. Завидное совпадение интересов. Долго рассиживаться мне не пришлось, из-за заборов вылетел лохматый верхом, в поводу - три оседланные лошади. У меня дыхание перехватило от красавиц, откуда у крестьян такое чудо?!

   - Давай! - лохматый, рисуясь, махнул мне. - Выбирай любую. В седле-то усидишь?..

   Не поддаваясь на провокацию покрасоваться в ответ, подтянула у гнедой стремена, проверила упряжь. Не удержавшись, спросила:

   - Вдвоем, что ли, поедем?

   - А кого еще надо? - отмахнулся лохматый.

   Мне - никого. И тебя, в том числе! - подумала, вжимаясь в седло. Чудо лошади летели, едва касаясь копытами земли. Вероятность успеть вовремя все больше обретала вес.

   Стемнело, но торная дорога ровно белела свежим снегом. После заката пересели на сменных лошадей, сами не отдыхали ни минуты, из седла в седло - и дальше. Только дождитесь, мысленно уговаривала далеких эльфов, зная, что всё равно не услышат на таком расстоянии. Только дождитесь!

   Наверное, было уже довольно за полночь, когда мы вылетели к Каменной россыпи. Резко осадив чалую, махнула лохматому: "стой!". Он в недоумении подлетел: