– Надо бы тебя выпороть, – рассеянно проронил д’Ашул.

Дейджа, сидевший в кресле пилота, повернул голову.

– Прошу прощения? – переспросил он.

– Я сказал, что надо бы тебя выпороть, – повторил д’Ашул, не отрываясь от планшета. Вельможа полулежал на роскошном диванчике в салоне прямо за кабиной челнока.

– Я в чем-то провинился?

– В общем-то, нет, – ответил д’Ашул. – Но в последнее время это самый писк моды среди придворных, и мне жутко не хочется отставать от столь важных веяний.

– А, – произнес слуга. – Надеюсь, подобные ритуалы не проводятся на публике?

– О, нет, процедура тайная, без свидетелей, – успокоил его аристократ. – Но мысль верная. Если только мы не наткнемся на кого-нибудь столь же высокопоставленного, как я, смысла в порке не будет. – Он задумался. – По крайней мере, пока мы не вернемся в Центр Империи. Тогда можно будет попробовать.

– Лично меня вполне устроит, если мы отложим это дело до лучших времен, – сказал Дейджа. – Мне сама идея кажется довольно бессмысленной.

– Потому что у тебя взгляды выходца из низших классов, – укорил его вельможа. – Это такое публичное расточительство, демонстрация того, что у тебя столько слуг и рабов, что ты можешь из прихоти вывести одного из них из строя на пару дней.

– Как по мне, все равно бессмыслица, – повторил Дейджа. – Рвать кнутом чью-то плоть – это большая работа. Я бы не стал так утруждаться без веской причины. – Он кивнул на планшет. – Ну как?

– К сожалению, шансы не в нашу пользу. – Д’Ашул бросил устройство на кушетку. – Наш информатор немножко запоздал. Похоже, что Казади уже здесь.

– Ты уверен?

– Кораблей, на которых он мог лететь, всего восемь, они уже в космопорту, и пассажиры разъехались.

«Слуга» вновь повернулся к планете, пытаясь оценить расстояние и оставшееся до посадки время. Если яхта с фаллиином только что приземлилась, возможно, они успеют нагнать его на поверхности.

– Причем последний сел более трех часов назад, – прибавил д’Ашул. – Так что можешь сбавить скорость и наслаждаться полетом.

Дейджа поборол вспышку раздражения.

– Иными словами, мы только зря отозвали «Властелина» с боевого дежурства.

– Не совсем, – сказал д’Ашул. – Капитан Уорвен получил возможность оценить пределы своего терпения.

Несмотря на досаду, Дейджа не смог удержаться от улыбки:

– Надутого болвана ты изображаешь просто здорово.

– Спасибо, – поблагодарил аристократ. – Рад, что в департаменте еще кому-то нужны мои таланты. А что мы его упустили, так тут сильно расстраиваться не надо. Мы могли перехватить его в полете, и это было бы очень эффектно, но триумф обошелся бы дорогой ценой. Например, тебе пришлось бы открыться капитану Уорвену и погубить отличную легенду.

– И твою заодно?

– Весьма вероятно, – согласился д’Ашул. – Документов на всяких проходимцев и слуг у директора предостаточно, но внедрить кого-то в высшие круги Империи удается нечасто, да и то лишь вопрос времени, когда придворные раскроют обман. Они тщеславны и заносчивы, но не глупы. Так что, пожалуй, оно и к лучшему, что получилось как получилось.

– Возможно, – пробурчал Дейджа, не желая сдаваться. – Но вытащить Казади из особняка Виллакора будет труднее, чем схватить по дороге.

– Но все-таки проще, чем выковыривать из какого-нибудь притона «Черного солнца» в Центре Империи, – возразил вельможа. – Если вообще удастся разыскать его в том гадюшнике.

Он махнул рукой в сторону иллюминатора.

– И не думай, что схватить его в космосе было бы легче. Представь себе «Мегеру» Ксизора, только раз в пятьдесят-сто больше. Вот такой орешек пришлось бы раскалывать.

– Любой орех можно расколоть, – пожал плечами коллега. – Нужно только надавить как следует.

– Можно и зубы обломать. – Д’Ашул вдруг помрачнел. – Ты, Дейджа, никогда не имел дела с такими шишками. Я – имел. Казади – один из худших в «Черном солнце», такой же хитрый интриган, как Ксизор.

– Но не такой сердцеед, как принц?

– Смейся-смейся, – проворчал д’Ашул. – Только будь осторожен. Если не ради себя, то ради меня. Мне и так мертвые агенты снятся по ночам.

– Понимаю, – тихо сказал Дейджа. – Я буду осторожен.

– Вот и хорошо. – Д’Ашул издал негромкое «Пфф!» Должно быть, эту манеру он подцепил у аристократов Центра Империи. – Ну ладно. Мы даже не знаем, что Казади здесь делает: выполняет какое-то поручение, решил залечь на дно или попал в немилость к Ксизору и другим бонзам высшего эшелона. Если третий вариант, то нам не повезло.

– Как и Казади, – проворчал агент.

– Это точно, – согласился аристократ. – Но если речь о первых двух… – Он покачал головой. – От этих файлов сам Центр Империи может сойти с орбиты.

Дейджа понимал, что именно поэтому нужно действовать очень осторожно.

– Но он точно будет жить у Виллакора?

– Не могу представить, чтобы он прилетел на Вуккар и остановился где-то, кроме особняка наместника «Черного солнца», – заявил д’Ашул. – Но варианты действительно возможны, и будет нелишним, если ты этим займешься. Я сбросил тебе все, что мы знаем о Виллакоре, его подчиненных и о «Мраморном лесе». К сожалению, информации немного.

– Наверное, лучше я сам посмотрю, что это за место, – сказал Дейджа. – Мне кажется, лучше всего это сделать во время Фестиваля четырех стихий.

– Если Виллакор, как обычно, будет принимать один из главных илтаррских праздников в своем поместье, – предупредил д’Ашул. – Не исключено, что в связи с визитом Казади он передаст эту обязанность кому-то другому.

– Сомневаюсь, – возразил Дейджа. – Элитные агенты «Черного солнца» используют такие празднества как прикрытие. Они в это время проводят встречи с инопланетными сообщниками и готовят почву для будущего шантажа и подкупа. Вообще, учитывая время появления Казади, я не удивлюсь, если он приехал помочь с какой-то особенно паршивой проблемой.

– Гляжу, ты подготовился, – отметил аристократ. – Отлично. Имей, однако, в виду, что из-за наплыва гостей охрана поместья будет переведена на усиленный режим.

– Не волнуйся, – спокойно сказал Дейджа. – В любую дверь можно войти, надо только правильно постучать. Вот я и буду стучать, пока не достучусь.

Самые крупные и влиятельные модные журналы Вуккара, охотно публиковавшие пространные статьи об Авраке Виллакоре по его заказу, писали, что его прославленный особняк «Мраморный лес» – поистине одно из чудес Галактики. По сути, это было загородное поместье, хотя находилось оно в самом сердце города Илтарра – дом бывшего губернатора, построенный в стиле высокой классики времен императрицы Теты, окруженный огромным живописным парком и огороженный стеной.

Самые восторженные из журналистов любили напоминать читателям о многочисленных достижениях и наградах Виллакора в бизнесе и благотворительности, предрекая ему еще большие почести. Другие обозреватели – те, которым он не платил, – в ответ высказывали мрачные прогнозы: дескать, наиболее вероятным следующим достижением Виллакора будет ранняя и насильственная смерть.

Оба предсказания, скорее всего, верны, подумалось Виллакору. Он стоял на крыльце своего особняка и смотрел, как во двор въезжают пять обыкновенных с виду лэндспидеров. На самом деле было очень вероятно, что одно из них сбудется прямо сейчас.

Вопрос только, какое.

Вуккарский этикет предписывал хозяину встречать высокопоставленного гостя у дверцы машины. В данном случае, однако, это было нереально. У всех лэндспидеров окна были тонированы, и определить, в котором из них таинственный гость, было просто невозможно. Если Виллакор ошибется, он не только нарушит светские нормы, но и выставит себя дураком.

Поэтому он подождал на нижней ступеньке крыльца, пока лэндспидеры не остановились как один – маневр явно был давно отработан. Двери всех, кроме второго, открылись, и из машин начали выходить пассажиры – в основном крепкие мужчины, которые не сильно отличались от молодчиков самого Виллакора. Они рассредоточились, как бы ненароком взяв машины в кольцо, и один что-то проговорил в комлинк на воротнике. Последний лэндспидер открыл двери…