-Красивый.

   -Почему красивый? - попыталась ее разговорить Вия. - Потому что красный?

   -Да.

   -Красный -- как что? - спросила Вия. Про себя она уверена была: девочка скажет "как кровь". И тогда, по крайней мере, станет ясно, что она видит в кошмарах по ночам и отчего кричит.

   Но девочка просто, не опуская своих ясных глаз --если бы Вия точно не знала, что с Райном они не родня, она могла бы подумать и наоборот -- проговорила:

   -Как солнце, если на него смотреть сквозь пальцы.

   -Любишь солнце?

   -Нет.

   Вия вздохнула. Села рядом с девочкой -- юбки ее собственного темно-зеленого блио прошуршали таинственной скороговоркой, как вода в искусственном ручье, что звенел рядом по камням.

   -Но мячик ведь тебе нравится?

   -Нравится.

   -А солнце -- не нравится?

   -Черный человек -- как солнце.

   Вот это уже слишком походило если не на предвидение, то на очень уж четкое восприятие Райна. Вия уже знала, что именно его девочка называет Черным Человеком, и черный плащ астролога тут не при чем.

   "Я же говорил тебе, - захихикал Менестрель. - Этот парень никогда не ошибается. Если он притащил ребенка, то зачем-то она ему нужна".

   "Не слушай его, - Сестра словно бы положила руку ей на плечо, заставляя сердце вздрогнуть от боли: именно поэтому Сестра говорила так редко. Однако она все чаще теперь выступала вперед, когда дело касалось Ванессы, словно не в силах сдержать свою нежность перед беспомощными человеческими детенышами. - Не слушай! Мало ли, какую чепуху повторяют дети? Райн обогрел ее, взял в теплый дом - вот она и зовет его солнцем".

   Вия немедленно встала со скамейки и присела перед Ванессой на колени, не обращая внимание, что земля и травяной сок грозят испортить подол ее одеяния.

   -Дорогая моя, - сказала она спокойно. - Почему ты думаешь, что он солнце?..

   -Потому что он жжется, и колется, - немедленно ответила девочка. - И после него пепел.

   -Какой пепел?

   -Как в пустынях. Там, куда солнце уходит. Там пустыни, на многие дни пути. Только колючки растут. И песок сыплет. Там скелеты под песком лежат. И люди совсем высохшие. Мертвые.

   Сказав это, она умолкла, как будто описание мертвых людей под песком полностью исчерпывало идею солнца.

   "Вот те на! - засмеялся менестрель. - А откуда девочка знает о существовании пустынь к западу, а? Неужели ты думаешь, что в ее богом забытой деревеньке хоть кто-то имел об этом хоть малейшее понятие, девочка? Ну, тогда ты просто идиотка, что не удивительно!"

   Старый шаман только многозначительно усмехался, и -- Вия была уверена -- будь у него борода, он бы непременно ее поглаживал. Длинными, крепкими скрюченными пальцами, которые она помнила с неожиданной живостью.

   -Несси... милая моя... откуда ты знаешь про пустыни? - спросила Вия.

   -Ну... так просто, - Ванесса пожала плечами. - Сказалось.

   -Ты их видела? - настаивала Вия. - Во сне? Кто-то тебе рассказывал?

   Над ними в ветвях акации, листья которой уже начинали съеживаться и желтеть к осени, пела какая-то птица. Вия не знала голосов здешних птиц: вдоль Рита жили многие такие, какие не встречались более нигде. Желтый лист пролетел мимо, а девочка спрятала лицо в кружевах платья на груди, пытаясь уйти от ответа. Вия тотчас отпрянула: она не хотела пугать ребенка. Сердце сжало острой, злой беспомощностью за себя и на Райна, который навязал ей вот это... И тут ребенок проговорил:

   -Нет, я просто знаю. Просто говорю, а оно оказывается так. Там раньше было море, потом трава, потом лес, потом трава, а потом стали пустыни.

   -И ты раньше не знала?

   -Когда заговорила -- тогда узнала... - девочка вдруг снова посмотрела на Вию, и девушка заметила слезы в глазах у приемной дочери. - А у Черного Человека -- у него внутри... как там... не отдавайте меня ему! Пожалуйста! - и тут она кинулась к Вии, вжалась маленьким дрожащим телом в шелк ее платья.

   Пораженная, госпожа Гаева гладила волосы Ванессы, ее спину, и думала, что же такое она могла видеть в Райне... или, учитывая, что видит она прошлое, а не будущее и не настоящее - "а есть ли разница, девочка моя? - тихо спросил старый Шаман, и молча баюкала кукол позади него Сумасшедшая Хельга".

   Вия потянулась к духу своему, к кокону теней, что вечно следуют за человеком от рождения к смерти и обратно по другой стороне Земли, неумело притворяясь одной тенью, и попыталась вытащить из нее лишнее слово. И еще прежде, чем вытянула ответ, догадалась сама.

   Ванесса действительно не знала заранее. Этот ребенок еще слишком мал, чтобы ее голова сумела вместить в себя детальное понимание -- да и способна ли на это вообще человеческая голова?.. К миледи Хендриксон правда приходит в снах, и поэтому остается смутной и неполной, как любое сновидение.

   Святая - сумасшедшая, и никто не знает, насколько полно ее видение Настоящего. А эта девочка просто говорит что-то, не до конца понимая собственные слова, и только тогда это становится истинным знанием.

   Райна она боится не потому, что хорошо понимает его, а потому, что понимает только часть.

   Но почему же он приснился ей заранее?.. Ведь Райн говорил ей, что она видела его во сне в виде Черного Человека... ведь малышка не должна быть способной видеть будущее.

   -Чем занимаетесь, мои леди? - услышала Вия тихий голос за спиной.

   Сразу же мир сделался совершенно другим. Исчезли серые тени и смутная дорога, голоса в голове стали просто мыслями, гранями ее собственного я -- каким быразмытымэто "я" ни оказалось, - а сад -- просто садом. Не туманным пространством неопределенности событий.

   Позади нее стоял Райн и держал в руке плетеную корзину.

   -Я принес свежих вишен, - сказал он, улыбаясь. - Мы с Ди Арси ездили надзирать за строительством форта.

   -На границе с Фиолетовым Княжеством? - спросила Вия.

   -Да, именно, - в разговор вступил Стар, неслышно вывернувший из-за яблони. - Мадам, позвольте... - протянул Вии букетик клевера. - Набрал по дороге. Проезжали через такой луг -- что просто загляденье. Букет, конечно, скромный, но, быть может, вы найдете его достойным хоть на полчаса оттенить вашу красоту.

   -Если бы из твоих слов наплести кружев, они бы как раз пошли на подол парадного наряда и еще бы на рукава осталось, - усмехнулась Вия, послушно принимая букетик.

   -Миледи, столь обильные украшения оставьте менее прекрасным, - Стар прижал руки к сердцу и был награжден саркастической улыбкой Вии и тычком локтем в бок от Райна.

   Ванесса молчала и смотрела на них широко открытыми глазами.

   -А вам -- ромашка, - откуда Стар вытащил этот цветочек, Вия так и не поняла; возможно, прямо из воздуха. - Можете заложить его за ухо или съесть -- я слышал, за Ритом делают салат из ромашек.

   Зачаровано глядя на Стара, девочка взяла цветок и воткнула его в мячик.

   -Погодите, - Вия нахмурилась. - Так если форт на границе с Фиолетовым... не означает ли это, что скоро войска Герцога двинутся за Анхерскую балку?

   Райн и Стар на мгновение замерли. Переглянулись. Желтые листья пронеслись мимо них, кружась, и один лег Райну на плечо, а второй опустился у носка старова сапога.

   -Вот не знал, что ты смотрела карты, - принужденно улыбнулся астролог.

   -Тогда бы тебе стоило убирать их со стола, когда ты заканчивал расчеты, - сухо парировала Вия. - Итак. Я права?

   Райн кивнул.

   -Я прослежу, чтобы он оставался подальше от переднего края, - вступил Стар. - Не волнуйся, все...

   -Ты плохо меня знаешь, - Вия нарочно посмотрела в глаза Стару, избегая взгляда мужа. - Я волноваться не собираюсь. Но если ты думаешь, что удержишь его от чего либо -- то ты плохо знаешь и его тоже. И уж точно ты не удержишь его от убийства. Или многих убийств.

   Между ними тремя повисла напряженная тишина. Именно Райн был одним из тех, кто предлагал герцогу планы "зачистки" - и, хотя Стар спорил с ним до хрипоты, все же Райн сумел всех убедить. Даже известного своей несговорчивостью Бресильонского.