Гехерте-геест, возбужденно-напряженный в иных городах, к Армизону остался безразличным.

   "Большинство городов по Закату такие, малышка", - усмехался в глубине памяти менестрель, подкидывая соответствующие картинки. Вия машинально перебирала их, как в забытьи перебирают четки, но не всматривалась. Она даже ни о чем особенно не думала, просто радовалась тому, что увидела Райна - ее тревоги и сомнения отступили. И еще радовалась тому, что миледи явно полегчало после того, как она ступила на твердую землю: она даже улыбалась чему-то, выглядывая из окна кареты.

   "А я не сказала ему о выкидыше, - подумала Вия. Впрочем, на улице это делать было бы совершено неудобно... - Но ведь и он не спросил меня о самочувствии... Неужели знал?.. Его гороскопы - вещь исключительная".

   До губернаторского дома они доехали быстро. В нем действительно удобств оказалось больше, чем в Адвенте: хотя бы из щелей не дуло, а если дуло, то не из всех. Райн снова обменялся любезностями с миледи, после чего проводил Вию в комнату, которую им предстояло занимать - всего одну (впрочем, и дом был не очень велик). Едва закрыв дверь, Райн тотчас схватил жену в объятия, прижал к себе, зарылся пальцами в ее волосы, стащил тонкую нитяную сеть, рассыпал по плечам черные пряди, поцеловал лоб, щеки, губы...

   -Как же я скучал по тебе... - тихо, нежно сказал он, и тут, как всегда, Вия забыла обо всем: и о своих невеселых мыслях, и о неясном будущем, и о цели миледи, с какой она приехала в Армизон и притащила за собой Вию...

   -Постой, - она все-таки отстранилась. - Райн, у меня был выкидыш.

   Вот так, сразу и прямо. Без всяких "я должна тебе сказать" и всего прочего.

   -Я знаю, - серьезно ответил он.

   -Ты знал?

   -Я знал, что время нашего ребенка еще не подошло, я же тебе говорил... кроме того, ты сама еще растешь, зачем тебе рожать? Так что я только рад, Фьелле.

   Вия вздрогнула: Райн держал обещание и использовал это имя очень редко. Но каждый раз это было как прикосновение раскаленного прута к открытой ране. Особенно потому, что астролог, когда хотел, мог изъясняться весьма проникновенно.

   -Зато у меня есть для тебя новости.... Наверное, они тебе скорее понравятся, чем нет. Во всяком случае, я здорово рассчитываю, потому что я прямо не знаю, что делать, если нет, - при этих словах вид у него был самый сконфуженный. - В общем... я нашел ту самую пророчицу, третью. Которая видит прошлое.

   -Вот как... - Вия нахмурилась, потому что мгновенный страх - его план исполняется! - прошил ее молнией от макушки до пяток. - И что?

   -Это девочка. Маленькая девочка четырех лет от роду. Она потеряла всю свою семью во время войны. И я ее удочерил. Родители звали ее Несси, а полного имени она не помнит. Так что будет Ванессой.

   -Ох... - Вия убрала свою руку из его и села на кровать, занимавшую большую часть их небольшой комнаты. В голове ее роилось множество мыслей, множество голосов говорили самое разное, и она не знала, кого слушать, а еще менее знала - что делать. Материнство, в которое она сама не верила (два выкидыша прошли мимо нее, потому что даже своим внутренним, шаманским взором она не могла видеть свое дитя, как будто знала заранее, что оно не родится), вдруг нахлынуло на нее со страшной, небывалой силой.

   Да нет, не материнство. Девочке четыре года, самой Вии - пятнадцать. Она никак не может быть ей матерью, хотя, вероятно, способна так называться.

   -Раз ты назвал ее Ванессой, - сказала Вия, еле шевеля непослушными, разом похолодевшими губами, - пожалуй, я сделаю так, чтобы она не звала меня сестрой.

   Вия тотчас захотела взять свои слова назад: выходило, будто она обвиняет Райна в том, что он заставляет ребенка тянуть ношу своих призраков, а она, Вия, мол, не настолько жестока.

   Райн присел на корточки около кровати, заглянул ей в глаза.

   -Очень хорошо, - сказал он. - Сейчас ты собираешься отчитать меня за то, что не дело - использовать детей в искупление собственных ошибок?.. Ну прости. Если бы у нас с тобой по-настоящему родилась дочь, я бы назвал ее именно Ванессой.

   -Ты играешь нечестно, - теперь Вия улыбнулась.

   -Прости... - он снова беспомощно, сконфуженно улыбнулся. - У нас с тобой будет ребенок. Сын. Обещаю тебе. Я знаю, как это для тебя важно. Но что поделать... мне все равно надо было ее найти.

   -Я хочу увидеть ее, - сказала Вия решительно, - где она?

   -В соседней комнате, - сказал Райн. - Спит. И, по-моему, видит кошмары.

   Она в самом деле лежала в соседней комнате, совсем маленькой, на низкой лежанке. Рядом сидела и что-то пыталась вязать в неверном заоконном свете служанка - Райн отпустил ее движением руки. Девочка оказалась премиленькой. Худенькая, бледная, но черты лица - даже по такой крохе видно - очень правильные, а чисто отмытые волосы разметались по подушке плавленым золотом. Вырастет настоящая красавица...

   Девочка металась по подушке. Она не стонала, но дышала тяжело, а проснуться явно не могла, и на лбу выступил пот.

   Ребенок. Дочка.

   Вия осторожно накрыла рукой одну из маленьких рук, сжимавших край одеяла - и так странно было, что ее собственная миниатюрная ладонь вдруг оказалась больше!

   Вторую руку она положила девочке на лоб.

   Дух-хранитель даже не нужно было просить: легким дыханием тумана он скользнул от нее к девочки, обвивая их обоих плотным коконом молчания. Здесь, в этом коконе, было спокойно и хорошо, здесь жило тепло, способное защитить и хотя бы отогнать дурные сны - если уж ничего более...

   "Я не могу быть ей матерью, - внезапно осознала Вия, держа в своей руке уже обе маленькие ладошки - теперь не судорожно сжатые, а расслабившиеся. - Но я могу ее защитить... и буду защищать!"

   две недели спустя, конец августа 3026 г.

   Так ведут себя совсем крошечные дети. Они то и дело подтаскивают и суют взрослым в руки игрушки, веточки, шишки, камешки -- красивые, блестящие. Все новые ветки, шишки и камешки: гляди, смотри, вот они, какие красивые! На! Мне совершенно не жалко, все для тебя. Все равно как небо, солнце, земля и облака: они общие и принадлежат тебе и мне, напополам.

   Так ведут себя дети, уверенных в мире и в себе.

   Несси держалась не так. Получив красный шерстяной мячик, из которого со всех сторон для красоты торчали петли, она так и сидела на лавке в саду ратуши, зажав его в руках, и задумчиво рассматривала, будто не в состоянии понять, что мячик от нее никуда не денется.

   Вия сама подогнала на нее одно из платьиц, подаренных женами городских ноблей, и оно смотрелось на девочке очень ладненько: розовое с желтым, самые модные в этом сезоне цвета. Дамы не только рядятся в них сами (даже те из них, чей цвет лица находился с нынешней модой в жестоком диссонансе), но и наряжают детей. И Ванессе они действительно шли. Но -- вот беда! - ее не интересовала ни новая одежда, ни сверкающая после недавнего дождя зелень в саду.

   Ранее Вия уже потеряла надежду оживить ее праздничными иллюминациями закатов, и восходов, обрадовать звездным небом, отраженное в Рите. Она несколько раз выводила девочку погулять вечерами, но без толку.

   Ничего не интересовало Ванессу.

   Но она не пророчествовала. Никогда не говорила двусмысленностей, не обнаружила знаний больше, чем следовало бы ожидать от детей ее возраста, и вообще казалась самой обыкновенной, только очень замкнутой -- а чего бы еще вы ожидали от четырехлетней девочки, которая только что потеряла всю свою семью?..

   Гехерте-геест показал, что дух ее бродит "смутной дорогой", и это все, что Вия сумела понять на сей счет.

   В этот день, когда Вия доделала красный мячик для нее, девочка, кажется, проявила тень интереса. Она посмотрела на свою приемную мать круглыми синими глазами, красивыми, точно у искусно сделанной куклы из восточных земель, и сказала: