-Разве что за тобой. Оскорбленные мужья и отцы... - чуть рассеянно, но ласково улыбнулся Райн. - Я другое имел в виду... - он рефлекторным жестом чуть потер глаза, как будто от усталости, и Стару стало немного не по себе: время еще не перевалило за полдень. - По мне так... по мне так расклад такой, что нас будут полоскать здесь долго. Возможно,месяца два или даже дольше. Кормчим понятно, что без этого договора Хендриксон не рискнет шевелиться, а там осень, дожди, распутица... воевать невозможно. Им спокойнее затянуть до будущего лета. И ни одна из прочих сил в городе не настолько влиятельна, чтобы заставить их прогнуться под себя.

            -Вот как? - Стар чуть скривил губы. Он поверил Райну сразу и полностью: эти выкладки удивительным образом  совпали с его собственным подотчетным беспокойством. - То есть что же, ты полагаешь, мы застряли здесь надолго?..

            -Нет, - Райн подавил зевок и снова потер глаза. - Я полагаю, что есть способ сделать все быстро. Только это будет отнюдь не "прогулкой для получения бесценного опыта", как описывал герцог. Хотя опыт бесценный, не спорю, да...

            -Ну-ка... - Стар подался вперед, и, по мере того, как Райн говорил, у него все больше и больше менялось выражение лица. Он даже принял особенно расслабленную позу, откинувшись на спинку кресла - так случалось с ним в момент наивысшего волнения.

            -Ты сумасшедший, - наконец заявил Стар с не терпящей возражений убежденностью.

            Перед взором его со скоростью выпущенной из лука стрелы проносились картины всевозможных нестыковок и неудач. Потерянные жизни, деньги, припасы... время! Драгоценнейшее время, без которого не обойтись.

            Почему все планы Райна висят на волоске уже во время создания? Любой из них, единожды сорвавшись в любой детали, грозит немедленным повторением мединского кошмара: кровь на роговых надгробиях, смех бога, пальцы Фильхе, судорожно сжавшие решетку... Но у него почему-то всегда выходит, что иначе никак. Боги, какие угодно, хоть древние, хоть несуществующие: дайте мне силы распознать тот момент, когда придется его остановить, невзирая ни на что.

            -О, почти наверняка сумасшедший, - рассмеялся Райн. - Где уж сохранить здравый рассудок при моей профессии и образе жизни!..  - он вдруг сменил тон. - Подыграешь мне?

            На секунду повисла длинная-длинная, наполненная солнечным светом и воплями коробейника с улицы ("А вот кому эликсир молодости?.. А вот любистоки, всего девять шпилей[4]...") пауза.

            Отчего-то вспомнилась Вия, какой Стар видел ее в последний раз, в Чертовой крепости: она сидела у окна над пяльцами и шила, склонившись над сложным узором из птиц, пролетающих сквозь кольца.

Стар передернул плечами и сказал:

            -Ариман тебя раздери, куда я теперь денусь! Но ты, Гаев, на тридцать три раза проверишь шансы! И упаси тебя вся Семерка и все Изгнанники свалиться в приступе в решительный момент.

            -Само собой! - Райн широко, радостно улыбнулся. - Дорогой мой Ди Арси, все будет зависеть от завтрашнего приема у Первого Кормчего.

***

Тяжелая изумрудно-зеленая портьера колыхнулась, вымела мраморную мозаику пола желтыми кистями, когда хлопнувшая дверь отрезала кабинет, где решались судьбы Быка. Или, по крайний мере, некоторый отрезок судьбы.

            Стар казался разъяренным - ноздри его раздувались в бешенстве, глаза сверкали, кулаки сжимались так, что массивные обода перстней вдавливались в кожу. Райн, поджидавший в приемной у небольшого столика приветливо улыбнулся, поднимаясь навстречу.

            -Ну что, господин Первый Кормчий не принял тебя всерьез?

            -Он оскорблял меня! - Стар стиснул зубы. - Впрямую оскорблял! Он ни в грош не ставит ни Хендриксона, ни меня.

            -А я говорил тебе, что так и будет, - заметил астролог. - Уверен, ты опять вспылил слишком рано.

            Стар на секунду замер и смерил его долгим взглядом.

            -Будешь еще ты меня учить, - процедил он сквозь зубы и, жестко ударяя каблуками по безответному черному мрамору, прошагал к лестнице.

            Райн задержался на пару ударов сердца, потом последовал за ним - без лишней спешки, но и не стараясь нарочито отстать. На нижних ступенях ему показалось, будто кто-то его окликнул. Астролог остановился - да нет, не показалось, а вот он, небольшого роста человечек в невзрачной черной котте[5] и шапочке писаря.

            -Господин Магистр, маэстро Галлиани приглашает вас переговорить о научных вопросах, если вам будет угодно, завтра в третьем часу.

            Он протянул Райну узкий свиток приглашения.

            Молодой магистр оглянулся - лакеев, что молчаливо сторожили подножие лестницы в начале их визита, простыл и след.

            -Передайте, что я с благодарностью приму приглашение уважаемого сеньора, - Райн кивнул, принимая свиток.

            -Благодарю, - писарь низко поклонился и мгновенно растворился в темной глубине холла. Здесь все большие помещения делали такими, чтобы нельзя стрелять от входа. Это паранойя или просто традиция?

            Райн аккуратно сунул свиток во внутренний карман на пелерине своего плаща и спокойно вышел из дома.

            -Где ты копался, Ор... Ариман побери? - нетерпеливо воскликнул Стар, уже гарцующий на Иллирике - в сопровождении молчаливых кнехтов личной охраны, конечно же. Посольство их было весьма скромным: четверо стражников, их капитан и прислуга... правда, прислуга тоже хорошо управлялась с ножами и копьями (а пара человек - и с луками), но это уже в порядке вещей.

            -Прошу прощения, - Райн вскочил на своего скакуна - далеко не так изящно, как это всякий раз выходило у Стара, ну да тут уж ничего не поделаешь. - Ты бы видел, какие там, на лестнице, фрески!

            -Избавь меня от твоих потуг прослыть знатоком прекрасного! - презрительно хмыкнул Стар, щелкая поводьями. - Эти фрески не стоят никакого внимания. Здесь нанимают баскских мастеров.

            ...И только когда они завернули за угол, пустив коней шагом, Стар тихо спросил:

            -Ну что, удался спектакль? Поверили?

            -Встречу назначили. А поверили или нет - судить рано, - покачал головой Райн. - Мне показалось, что ты играл все-таки несколько нарочито.

            -Показалось ему! - усмехнулся Стар. - Я и в самом деле разозлился.

            -Немного чересчур разозлился, - спокойно напомнил ему астролог. - Не забывай, ты теперь известен как умелый военачальник, так что от тебя ждут большей сдержанности. Ты же до сих пор ведешь себя, как мальчишка.

            -Слушаюсь, маэстро, - легкомысленно отозвался Стар. - Буду вести себя сдержанней... Хотя ты не прав, я известен не как умелый, а как удачливый, это разные вещи... Эй, глянь какая красотка!

            Райн повернул голову - девица в зеленом блио[6] и впрямь была невероятно хороша, даже сопровождение в виде двух пожилых служанок только оттеняло ее прелесть, как грубая рама великолепный пейзаж. Жалко, волосы зачесаны под сложный головной убор по местной моде. Зато высокая...

            Стар улыбнулся девушке и приподнял берет. Она же чуть покраснела и опустила глаза - впрочем, быстрый взгляд из-под ресниц все-таки бросила.

            Райн усмехнулся.

            -Знаешь, повесничанье много добавит к образу никудышного дипломата, который ты собираешься создать.

            -Совершенно верно, - в тон ему заметил Стар. - Некоторые женатые, похоже, завидуют?

***

            Маэстро Галлиани жил в одном из самых старых домов в центре города, стиснутого соседями до такой степени, что казалось: узкий фасад не сразу выстроили таким, а он постепенно истончился от этого давления, как спадается лицо дышащего на ладан старика. Высокие черные окна в солнечный день почти угрожающе смотрели на молодого человека в берете с пером, который замер напротив улицы, пропуская носилки[7] - судя по изяществу цветочного орнамента и хрупкости каркаса, несомненно, дамские.