Молодому королю подвел могучего белого жеребца в блистающем снаряжении сэр Элиас Крунос. Поддержал стремя. Оруженосец подал Фредерику его личный штандарт - черное знамя с белым ощерившимся драконом.

  Заиграли боевые трубы, и король выехал к воинству. Его приветствовали громкими криками и звоном оружия. Осадив горячего коня перед строем, Фредерик поднял руку, призывая к тишине.

  - Воины! Вы видите мое знамя! Дракон всегда был символом справедливости и мудрости. Под этим знаменем мы едем не воевать, не убивать... Против нас собрались наши братья - не враги. Мы не можем лишать их жизни только за то, что алчные, жаждущие власти люди одурманили их головы призрачными идеями. Мы должны вернуть мир на нашу землю, прекратить распри и вражду, которые могут разорвать на куски родину и сделать врагами добрых соседей.

  Его слушали очень внимательно, и когда он остановился, чтобы перевести дух (приходилось ведь почти кричать), то тишины никто не нарушил.

  - Еще раз скажу. Мы едем не на войну - на встречу со своими земляками, которые, по несчастливой случайности, видят в нас врагов. Наша задача - переубедить их в этом. Наше оружие при нас лишь затем, чтобы показать северянам, что мы можем, но не желаем поднимать его против них... Теперь - вперед, и да поможет нам отец небесный!

  Фредерик не любил высокопарных слов. Но, став королем, необходимо было уметь произносить речи. 'Ораторское искусство часто помогает в управлении государством', - это он вычитал в письмах своего отца королю Донату. Вся переписка, перевезенная из Теплого снега, теперь хранилась в кабинете Фредерика в королевском Дворце рядом с найденным завещанием Доната...

  Королевская конница двинулась за Фредериком по главной улице Белого Города, что вела от площади к Северным Воротам. Элиас, Марк и капитан Барт, также в полном рыцарском снаряжении, пристроились за королем. Фредерик передал юному гвардейцу свой штандарт, и Элиас еще больше расправил свои могучие плечи - это было большой честью - нести знамя государя.

  - Что происходило, пока я отсыпался? - вполголоса задал ему вопрос Фредерик.

  - А? Да, - не сразу сообразил Элиас. - Прибыли войска из всех округов, чтобы поддержать настоящего короля и тем самым присягнуть на верность.

  - Это я знаю, - отмахнулся Фредерик, а толпа зевак вокруг восторженно возопила: люди подумали, что он их приветствует. - Что-нибудь про Кору?

  - Ничего, - покачал головой Элиас.

  Фредерик вздохнул в который раз.

  - Как Агата? - тут он чуть улыбнулся, вспомнив, как смешно она хмурит белесые бровки.

  - Она хотела тебя видеть. Но ведь тебе не до этого...

  - Что мой кузен Аллар?

  - Высказывал пожелание присоединиться к войску.

  - Он?! Хм, когда ж он в последний раз верхом ездил - вот вопрос, - усмехнулся Фредерик. - С ним разберемся после Тимбера... Марк!

  Тот подъехал к нему, а Элиас наоборот чуть отстал, чтоб не мешать разговору.

  - Что слышно из войска Тимбера?

  - Войско на днях раскололось. Часть воинов отправилась обратно на Север, где, по их словам, они намерены ожидать вашего справедливого решения насчет их судьбы. Они признали вас законным королем. И это все благодаря вашему замыслу внедрить в ряды бунтовщиков своих людей.

  - Сколько человек теперь у Тимбера?

  - Чуть меньше тысячи - восемь с половиной сотен.

   - Ого, так почти половина образумилась, - Фредерику эта весть понравилась. - Итак, нас будет две с половиной тысячи против восьми сотен с небольшим? По крайней мере, у нас численное превосходство, - и он усмехнулся.

   - Государь, я уверен: стоит вам обратиться к оставшимся бунтовщикам с речью - и они сложат оружие, сдавшись вам на милость, - заметил Марк. - Ведь среди них все еще находятся ваши адепты. В нужный момент они сыграют свою роль.

   - Я не удивлюсь, если их там будет около половины, - вновь усмехнулся король-судья. - Кто из лордов возглавляет ополчения?

   - Восточного округа - лорд Климент, младший сын покойного судьи Освальда, западников собрал под свое знамя верный вам лорд Манфред Лэн, южного - лорд Тайтор Герш, правая рука Южного судьи. Их люди - отборные бойцы.

   - Замечательно, - все эти известия больше и больше бодрили Фредерика. - Верные Королевскому Дому лорды получат награду, предатели - понесут заслуженное наказание.

   - Это справедливо, - сказал Марк.

   Воинство в сияющих доспехах тем временем прогромыхало по улицам Белого Города и, словно река, вылилось за стены столицы, присоединило к себе армии округов. Их предводители, ожидавшие выезда короля, тут же склонили перед Фредериком свои знамена, присягая в верности, и под приветственные крики воинов вся почти трехтысячная рать двинулась по северной дороге навстречу мятежным северянам.

   По пути Фредерик выслушал многочисленные отчеты лордов и баронов, донесения разведчиков. Вечером войско расположилось лагерем у кромки леса. Как положено, разбили палатки, расставили дозорных, подтянулись обозы и задымили походные кухни. А в королевском шатре собрался военный совет.

   - Мы встретим их здесь. Место более чем удобное, - Фредерик энергично тыкал прутиком в разложенную на столе карту. - На правом фланге, на холме - дружина сэра Климента, на левом - лорда Манфреда, сэр Тайтор, ваши конники и стрелки - в резерве. Я буду в центре, в этой небольшой ложбине, вместе с королевским войском и гвардией. Щитоносцев как всегда вперед, лучники и арбалетчики сразу за ними. Северяне окажутся запертыми меж холмами. Закрытое пространство окажет на них угнетающее действие, - молодой король постучал прутиком по столу. - У нас численное превосходство, и к месту сражения мы подойдем раньше, займем лучшие позиции и успеем отдохнуть после марша.

   - Так надо сразу и разгромить мятежников. С такими преимуществами мы сметем их в пять секунд, - сказал маршал.

   - Да, и потом на севере затаится тихая ненависть, которая подрастет вместе с детьми погибших мятежников и в один прекрасный день лет через пятнадцать ударит нам в спину, - заметил Фредерик. - Похоже, вы давно не были в битве, маршал, раз решили воевать с соотечественниками. Я же говорил о цели нашего похода. Вы плохо слушали.

   - Простите, государь, - маршал склонил голову, увидав, как нахмурился король.

  - Я хочу, чтобы мои слова сразу доходили до тех, кому они адресованы, - стальным голосом добавил Фредерик.

  Маршал склонился еще ниже...

  Утро следующего дня было великолепным и обещало прекрасный день: солнце ярко светило с лазоревого неба, выбивая из ослепительно белых сугробов, покрывавших поля, радужные искры. Морозный воздух бодрил.

  Довольно быстро проснулся лагерь. Повара спешили накормить людей сытной кашей, и через какие полчаса войско было готово к походу. Еще через два часа все заняли позиции на указанной Фредериком местности.

  Король, дав последние указания лордам, отпустил командиров к их дружинам. При нем остались маршал, капитан гвардии, Марк и Элиас. Последний и теперь гордо нес королевский штандарт и выглядел внушительно на своем богатырском сером коне и в сверкающих доспехах гвардейца.

  Прошло несколько минут и на дороге, ведущей на север, показался всадник. Во весь опор он проскакал до войска и замахал рукой, хрипло крича:

  - Они на подходе!

  Это был разведчик.

  - Марк, сигнал! - сказал Фредерик.

  Над заснеженными полями разнесся звук рога. Войск правого и левого фланга не было видно, но король был уверен - они за холмами выстроились боевым порядком и ждут следующей команды.

  На дороге появился авангард мятежников - отряд человек в двадцать. Они резко осадили лошадей, увидав впереди, в какой полмиле, закованные в сталь отряды, затрубили в свои рожки и поскакали обратно.

  Королевское войско терпеливо ждало, пока подтянутся и выстроятся северяне. Отряды мятежников выглядели довольно потрепано - недели похода на столицу не дались даром. Тем более что двигались они по обезлюдевшей местности, где почти негде было пополнять запасы провианта и фуража.