Возвращая тебя

Седлай мне коней -

Я разрываю землю руками,

Я докопалась до памяти прошлых жизней.

Я все еще в ней -

Я задыхаюсь от этой памяти,

Я защищаю свое сознание, как знаю.

Четыре попытки самоубийства

На один стакан...

Все в темноте обретает чудесное свойство -

Падать на пол, разбиваться вдребезги...

И вот я прошу: не оставляй меня, Господи,

В этом модернистическом бреде.

Немного нервно, "Рецепт"

Глава 1

   Она

Начиная с определенной точки, возврат уже невозможен

Ф. Кафка

   Под величественными сводами собора разносился глубокий голос жреца. Слова падали размерено, в раз и навсегда установленном порядке - едва ли не единственное постоянство в переменчивом храме Хаоса. На вечерней мессе не было прихожан - только посвященные. Простой люд не часто забредал сюда, предпочитая со своими радостями и горестями идти в храм Матери, а почитающие бога колдуны допускались лишь в строго определенное время. Хаос неохотно делился своими секретами.

   Алтарь из редкого темного камня был пронизан вкраплениями серебристого минерала, и на срезах словно ветвились застывшие молнии. Свет многочисленных свечей, трепетавших на слабом сквозняке, метался, отбрасывая тени, плетущиеся по стенам - странные, искаженные и столь соответствующие месту. Из полумрака выступали то изломанные очертания стен, то угловатые перекрытия и колоннады, то оскаленные морды химер. Последних было особенно много - разнообразные существа, прекрасные в своем неповторимом уродстве, сидели в углах, свисали с капителей колонн, скалились из-под ассиметричных сводов. Пляшущие тени словно оживляли их и постороннему, оказавшемуся в этом храме, могло бы почудиться, что твари неотрывно следят за ним, выжидая удобного момента для прыжка.

   Месса как раз подходила к концу, когда случилось нечто непредвиденное: пространство на миг словно пошло рябью, а затем прямо на алтарь из ниоткуда шагнула тоненькая девичья фигурка. Пламя всколыхнулось, заставляя прожилки в камне вспыхнуть ярким серебром, некоторые свечи погасли, но это мало кого заботило, ведь взгляды всех присутствующих оказались прикованы к столь неожиданно явившейся "гостье".

   - Это святотатство! - наконец нашел слова кто-то из жрецов и гнетущая тишина, повисшая под сводами собора, взорвалась возмущенными криками.

   - Извините, я слегка промахнулась, - попыталась оправдаться виновница переполоха, но приятный женский голос утонул во всеобщем галдеже.

   - Братья, это знак! - громче всех, как водится, витийствовал верховный жрец и к нему, к сожалению, прислушались. - Хаос избрал себе жертву!

   "Жертва" таковой себя явно не считала, и ждать, до чего договорятся прислужники переменчивого бога, не собиралась. Девушка легко спрыгнула с камня и попыталась обойти спорящих адептов по стеночке, но не тут-то было. Отпускать нарушительницу явно не собирались. В нее тут же полетело какое-то заклинание, призванное обездвижить незваную гостью. Светящийся лиловым шар толкнул девушку в грудь, но вместо того, чтобы надежной паутиной обвить тонкие плечи, вдруг срикошетил и с воем унесся куда-то вверх. Судя по скрежету и посыпавшимся искрам, там он все же нашел себе цель.

   Возникшей паузой, пока прислужники Хаоса пытались осмыслить произошедшее, незваная гостья воспользовалась мгновенно. Оттолкнувшись от темных плит пола, она мощным прыжком взмыла вверх, а затем, ловко цепляясь за выступающие детали вычурной лепнины и выступы, принялась карабкаться по стене, стараясь добраться к одному из небольших окошек в куполообразном потолке. Оставшийся внизу народ воспринял ее попытку ретироваться, как отмашку к действию. В беглянку полетели десятки самых разнообразных заклинаний.

   Внутреннее убранство храма на этот раз сыграло злую шутку с его служителями. Ловкая и юркая фигурка сливалась с мечущимися тенями, не давая прицелиться, а многочисленные химеры, в которых попадали боевые плетения, осыпались каменной крошкой на головы колдунам-жрецам. Кто-то особо ловкий бросил в богохульницу плюющуюся искрами шаровую молнию, но не попал, и "снаряд" угодил в тонкую колонну, обрушивая ее верхнюю часть. Вычурная капитель с грохотом упала на алтарь, по которому тут же зазмеились трещины.

   Беглянке приходилось метаться по стене, уворачиваясь от бьющих вокруг боевых заклинаний. "Жертву" ловить живой уже явно не собирались. Но пока жрецы потрясенно смотрели, как раскалывается их святыня, девушка все же добралась до небольшого витражного окна, и легко выбила стекло, которое тоже осыпалось осколками на головы магов. Ловко подтянувшись, она перемахнула на крышу, и прицельно брошенное заклинание унеслось в небо, разрезав вечерний сумрак яркой вспышкой, словно от фейерверка. Задерживаться в "гостеприимном" местечке девушка не стала и, ловко пробежав по изобилующей все теми же химерами крыше, спрыгнула в небольшой палисадничек у дальней стены храма. Затеряться в жиденькой толпе зевак, что уже собралась понаблюдать за небывалой иллюминацией в главном храме Хаоса, труда не составило.

   Когда стало ясно, что ее не преследуют, девушка легко вскарабкалась по стене на крышу какого-то небольшого домика и решила передохнуть и осмотреться. Красивое личико исказила гримаска, стоило лишь гостье этого мира припомнить, как она отличилась с первых же минут после выхода с тропы.

   Нужно было получше подготовиться к подобного рода неприятностям, укорила она себя. Ведь ходы, соединяющие миры, всегда вели в места силы, наиболее приближенной к хаосу. Существовала возможность, что такое местечко кто-то заприметил для своих нужд. Надо будет впредь учитывать, сделала себе пометку на память девушка.

   Покинув свой наблюдательный пункт и спустившись в тихий переулок, она легко зашагала вперед, стремясь как можно быстрее выбраться из богатых кварталов куда-нибудь поближе к окраине города. А то среди храмов и аристократических особняков можно найти только неприятности с городской стражей, а уж никак не нужную информацию.

   Воительница хорошо знала, как отыскать кабак, в котором собираются наемники - привычки этого люда, похоже, были идентичны во всех мирах. Периодически взбираясь на стены, чтобы скорректировать продвижение по городу, Айшэ довольно быстро двигалась к своей цели. Ей успешно удавалось избегать встреч с патрулирующими улицы стражниками, а спешащие по своим делам прохожие не обращали внимания на закутанную в темный плащ путешественницу - таких множество в больших городах. К тому же, на улицах она заметила не только людей, но и представителей других рас. Большинство из них она так и не смогла идентифицировать - в ее родном мире таковые не встречались. Только оборотни здесь ничуть не отличались от привычных ей - они так же пахли зверем, опасностью и кровью.

   Квартал борделей, игорных домов и кабаков встретил ее разноцветными огоньками и гулом. Пройдя по чуть кривоватой улочке, она наугад выбрала одну из многочисленных таверн. Ей приглянулась вывеска - лохматый, похожий на степного орка детина сидел верхом на меленьком, умильно закатившим глазки зелененьком дракончике. Решительно толкнув тяжелую дверь, наемница окунулась в привычную ей атмосферу подобных заведений.

   Прямо напротив входа виднелись барная стойка и ведущая на кухню дверь. По левую руку вдоль стен тянулись длинные общие столы и несколько столиков поменьше, рассчитанных человека на четыре. Такие же располагались и справа от входа у большого, сложенного из серого камня камина. На потолке к большим крюкам несколькими звеньями черных цепей крепились шипастые кольца, на которых горели на диво хорошие, хотя уже и порядком оплывшие восковые свечи. Видимо, чтобы сюда частенько захаживали оборотни, и чувствительный нюх этого племени не раздражал запах горящих сальных свечек, кабатчик и расщедрился на подобное освещение. Из кухни доносились приятные запахи готовящейся снеди, заставив желудок предвкушающее заурчать.