Почти мгновенно твердь под их ногами дрогнула, а вокруг того места, где волшебник касался пальцами скальной породы, зазмеились трещины. Еще мгновение и целый пласт камня мелким крошевом обрушился вниз, открывая вырубленный в монолите коридор.

   - Если за века он не оказался засыпанным, то ты это исправил, - ехидно прокомментировала увиденное девушка.

   - А так нас не засекут, если в лаборатории есть кто-то, помимо кхазов, - объяснил наемник. - Сочтут за обыкновенный оползень.

   - Ловко, - оценила она, с любопытством заглядывая в дыру. Пустынный коридор тянулся куда-то в толщу горы, резко сворачивая на расстоянии сотни метров. Внизу было затхло и пыльно после недавнего обвала, но не более того. Легко спрыгнув на пол коридора, она снова перестроила зрение, чтобы не вляпаться ни в какую сигнальную нить, но пока что все было спокойно.

   Спустившийся следом мужчина придержал девушку за плечо, очевидно, послав вперед магический импульс. Идти пришлось недолго, каких-то полчаса от силы. Сейчас, когда не приходилось ежесекундно отслеживать, куда именно ставишь ногу, шагать было просто и легко. Коридор изгибался, но неизменно постепенно понижался, уводя их все дальше вглубь горы. Когда они наконец вышли к лабораториям, Айшэ уже устала считать повороты.

   Это оказался целый огромный комплекс, с виду пустой и покинутый. Многочисленные ярусы, чем-то напомнив пчелиные соты, тянулись вверх от той площадки, на которой они оказались. Крепость была лишь обманкой, настоящие исследовательские базы были здесь. Хотя на тот момент, когда ж создатель кхазов, это место, по всей видимости, было уже почти заброшенно.

   - Туда, - коротко скомандовал Эльхиор, указав в нужную сторону.

   Айшэ не задавала вопросов, доверяя напарнику. Раз он там чувствует кого-то живого, значит, этого кого-то стоит навестить.

   - Меня смущает, что ощущается только один единственный живой обитатель замка, - прошептал маг.

   - Это значит, что кхазов здесь нет, или что они не фиксируются? - настороженно уточнила Айшэ.

   Маг раздраженно пожал плечами, но все же произнес.

   - В лесу я мог их засечь, но не факт, что здешние щиты их не экранируют. В общем, странно все.

   Дальнейший путь проделали в молчании, стараясь шуметь как можно меньше. Несколько раз им попадались старые магические ловушки, почти выдохшиеся от времени, встретилась и парочка свежих. Все "сюрпризы" они обошли, хотя иногда приходилось буквально на животе переползать опасные участки. Не хотелось раньше времени сообщать местному сидельцу, что его местонахождение уже не является секретом.

   Очередная лестница вывела их явно на жилой этаж. Здесь не было характерного налета запустения, чувствовалось, что по этим коридорам ходят и даже убирают. От висящих на стенах светильниках шел едва заметный душок прогорклого масла, заставившего Айшэ поморщится.

   Наемник быстро скользнул вперед и указал Айшэ на одну из дверей, сообщив таким образом, что живое существо, которое фиксировали его поисковые заклинания, находится как раз за ними. Девушка хищно осалилась, проверяя дверь на предмет ловушек. Видимо, в своем жилище этот некто ничего не опасался, так как даже не запер замок, или же примитивный засов. Да и открывалась дверь вовнутрь, что так же было непредусмотрительно.

   Створка вылетела с одного хорошего магического пинка в исполнении Эльхиора. Вампирша влетела следом, мгновенно уходя с возможной линии атаки противника и отыскивая его взглядом. Мужчина еще только разворачивался на звук, впрочем, уже шепча какое-то заклинание. Не прекращая движения, она метнула в мужчину один из своих ножей, но так, чтобы лишь отвлечь, а не убить. Маг рефлекторно схватился за пробитое предплечье, но заклятие успел завершить. Правда, больше ничего сделать он не смог - подскочившая вампирша метко ударила его по шее, отправляя в глубокий обморок.

   - И что он колдовал? - настороженно уточнила она у Эльхиора.

   - Явно не боевое заклинание... - сказал он и замер. - А вот теперь я их чувствую, - негромко произнес он. - Айшэ, у нас скоро будут гости, этот гад призвал сюда всех кхазов, до которых, похоже, сумел дотянуться ментальным посылом или еще как-то.

   - Сколько? - коротко спросила она, метнувшись к двери и понимая, что заблокировать ее будет невозможно. Услышав приблизительную цифру, девушка ругнулась сквозь зубы. Пятьдесят - это не так уж много, если они нападают не все сразу. Но на такое везение рассчитывать не приходилось.

   - Можно перекрыть вход силовым щитом, - предложил Эльхиор, - и пропускать их по одному.

   - Неплохой ход, - улыбнулась Айшэ, - но тогда мы быстро перегородим выход отсюда их тушами, и мало того, что убьем их не всех, так еще потом не сможем выйти. А использовать боевые заклинания, чтобы их убить всех сразу, рискованно, потолки могут обвалиться.

   - Сначала перебьем, потом будем разбираться, как их ликвидировать, - принял окончательное решение Эльхиор. - Я тебя позову, если понадобится помощь. Пока же свяжи этого экспериментатора, чтобы в спину неожиданно не ударил.

   Сказав это, маг вышел в коридор, и Айшэ взялась за поставленную задачу. Веревки нашлись не сразу, поэтому она просто надавила на особую точку на шее, чтобы маг не вздумал очухаться раньше времени. Не удовлетворившись результатом, она отчекрыжила кусок мантии мага, и соорудила из получившейся тряпочки кляп. Теперь местный умник не смог бы не только пошевелиться, но и произнести очередное заклятие, что радовало. Веревка все же отыскалась - соваться без оной в горы было глупо, и она прекрасно знала, что Эльхиор это предусмотрел.

   Из коридора начинал вползать уже знакомый ей туман, знаменуя о приходе кхазов. Высунув нос из комнаты и пронаблюдав, как с обеих сторон коридора формируются все новые щиты, девушка усмехнулась - Эльхиор основательно подошел к вопросу сокращения популяции "собачек".

   Вскоре послышался заунывный торжествующий вой, когда твари почуяли предполагаемую добычу, разочарованный - когда они наткнулись на щиты, а затем болезненный взвизг, когда первый из кхазов пролез в оставленную магом щель. Дальше все слилось в какофонию самых разных звуков. Айшэ почувствовала, как у нее начинает болеть голова. Да что уж там, они даже заставили очухаться местного экспериментатора, который судорожно забился в путах, пытаясь освободиться.

   Эльхиор не особо миндальничал с незваными гостями, отправляя тварюшек на тот свет магией и хорошо выверенными ударами меча. Мужчина очень скоро стал напоминать мясника на бойне, но его это ничуть не смутило. Правда, и кхазы оказались не лыком шиты - потеряв половину стаи, они отступили, перестав глупо кидаться грудью на щиты. Туман, который удерживали щиты Эльхиора, стал гуще, скрывая перемещения стаи. Эти твари оказались крупнее тех, с которыми наемники уже сталкивались в лесу, а еще они, по всей видимости, были куда умнее.

   Когда Эльхиор появился в дверях, она удивленно вскинулась.

   - Я поставил щиты, - объяснил он, направляясь к пленнику и одним рывком вздернул того на ноги, но лишь чтобы швырнуть мага на стул.

   - Как заставить их отступить? - спросил Эльхиор, отправляя меч в заплечные ножны и брезгливо освобождая пленника от кляпа. Местный колдун, оказавшийся крепко сбитым мужиком лет сорока, ответил дальним посылом и снова попытался что-то колдонуть, за что закономерно получил от Айшэ по зубам и снова обзавелся кляпом. - Нет, так у нас дело не пойдет, - был вынужден признать наемник.

   Вампирша недоуменно изогнула бровь. В случае необходимости, она бы и сама могла допросить пленного, но все же существовал риск, что тот успеет призвать еще тварей на подмогу. Так что она не понимала, что затеял напарник.

   Подставив еще один стул, Эльхиор оседлал его, оказавшись лицом к лицу с несговорчивым дядечкой. Пленник, похоже, что-то понял, так как дернулся, но наемник ловко схватил того за грудки, подтащив почти вплотную к себе, чтобы перехватить взгляд. Так они и застыли на время, словно играя в гляделки. Ноздри вампирши дернулись, когда она уловила запах человеческой крови, а затем почти сразу у пленника из носа хлынула алая жидкость. Брезгливо отпустив мужика, Эльхиор поднялся.