Как оказалось, неподалеку располагался небольшой постоялый двор. Обстановка была небогатой, хотя и не бедной, зато ощущалось, что здесь живет кто-то очень работящий и бережный, настолько чисто и опрятно было в зале. Прорехи в скатерках оказались бережно заштопаны, все видавшие виды столы отшлифованы, а стулья - починены.

   - Есть кто? - поинтересовался наемник, остановившись у барной стойки.

   - Надо же, - вытирая руки о передник, из боковой дверцы появилась высокая статна женщина. - Я думала, что у меня уже побывали все, кто прилетел с последними вархами.

   - Я добирался иначе, - качнул головой Эльхиор, решив чуть позже для себя выяснить, про каких вархов шла речь.

   - Чего-то желаете? - хозяйка с интересом глянула на собеседника.

   - Только справиться про дорогу в горы, - обаятельно улыбнулся мужчина.

   - И даже не перекусите? - всплеснула руками женщина.

   - Спасибо, нет, - вежливо отказался маг. - Но вот с собой что-нибудь возьму с удовольствием.

   - Я мигом, - понятливо кивнула она и снова скрылась за дверью кухни. Всего через несколько минут она вынесла два компактных свертка с едой и небольшую баклажку. - Вот, на здоровье, - улыбнулась хозяйка.

   Наемник поблагодарил и щедро расплатился, хотя все принесенное не стоило оставленных им серебрушек.

   - Проводники все ушли еще утром, - покаянно сообщила между тем женщина, - вам их уже не догнать.

   - Там есть дорога? - уточнил Эльхиор.

   - Да, но она вьется серпантином, - кивнула женщина. - По ней только повозки обычно и движутся. Путники предпочитают срезать путь по тропам. Полдня сэкономить можно таким образом так точно.

   - Основные ориентиры не подскажете? - вздохнул наемник, прекрасно понимая, что без них по горам можно блуждать вечно, даже видя конечную цель.

   - Километра два пройдешь по дороге, - женщина подошла к окну и махнула рукой в нужном направлении. - Затем у старого дерева , расколотого молнией, свернешь налево. А там по тропке. Если будут ответвления - не обращай внимания, тебе все время надо будет идти по средней. Только будь осторожней, когда пойдешь через ущелье - там частенько бывают обвалы.

   Поблагодарив хозяйку, Эльхиор легко зашагал в указанном направлении. Солнце уже подбиралось к зениту и жарило немилосердно, но терять еще массу времени и отправляться утром по холодку не хотелось. Тем более, маг был уверен, что доберется к цели еще до заката. В противном случае для него не станет проблемой заночевать прямо в горах - к подобному он привык давным-давно.

   Дорога стелилась под ноги легко. В некоторых местах Эльхиор заметил явные следы целенаправленного ремонта - на дорожку были уложены плоские гладкие камни. Обычно такие бывают у моря, где волны в своей вечной борьбе с сушей обнажают пласт ровных осадочных пород, на эту высоту их явно не поленились принести с побережья.

   Лес оказался густой и влажный. С ветвей, оплетенных каким-то сине-зеленым плющом, периодически сыпался какой-то мелкий сор из-за пробегающих мелких зверьков и птиц. Обилие красок поражало, хотя до смены сезона, соответствующему осени, еще было далеко.

   Маг на мгновение остро пожалел, что не умеет летать - с высоты птичьего полета это должно было выглядеть просто потрясающе. Переливы всех оттенков зеленого соседствовали с изжелта-рыжими, оранжевыми, а то и ярко-алыми кронами. Цепляющиеся за сухую каменистую почву по обе стороны от тропы высокие кусты кизила, усыпанные уже начавшими краснеть ягодами, и плетущаяся по камням ежевика то и дело цеплялись за одежду, словно приглашая остановиться и перекусить. Лениво трещали крупные кузнечики, солнце под сенью деревьев не жгло, а только приятно грело. Картинка была милой, томной и настолько безопасной, что наемник даже поморщился. Он не любил подобные благостные затишья, по опыту зная, что за ними зачастую следуют сплошные неприятности. А потому остро захотелось, чтобы произошла хоть какая-то пакость. Не из мазохизма, просто для спокойствия. Но окружающий его пейзаж был все так же безмятежен и тих.

   Решив не тратить время, наемник отпил немного из фляги и свернул на небольшую тропу, про которую и говорила хозяйка таверны. Большое дерево, напоминающее обугленный костяк осталось позади.

   Когда он наконец вышел из леса, солнце уже медленно клонилось к горизонту. Через седловину между горами совсем рядом с ним величественно и неспешно проползало небольшое облачко, медленно спускаясь в долину языком тумана. На поляне, куда вывела его тропа, виднелось большое озеро, на прозрачной глади которого медленно скользили подгоняемые ветерком листья. Было ясно, что здесь проводники, ведущие просителей к оракулу, делали привал, это было явственно видно по примятой траве. Наемнику оставалось лишь только отыскать направление, куда затем направилась группа путешественников.

   До монастыря он дошел, когда солнце уже спряталось за гору. Темно стало практически сразу, как это всегда бывало на юге. Впрочем, местные обитатели не экономили на освещении, так что ничего колдовать не пришлось.

   Обитель была странной, что он заметил еще на макетах и рисунках. Здешняя архитектура, в которой превалировали плавные линии арок и переходов, и огромные окна, больше подходила для побережья, чем для продуваемой всеми ветрами, пусть и теплыми, вершины. Проемы закрывали не решетки и тяжелые створки дверей, а легкие кисейные полотнища, вздымавшиеся при малейшем дуновении. Петляющая между огромными валунами тропа наконец слилась с дорогой, выведя мужчину к центральным воротам монастыря. Ломать голову над тем, как именно добраться к оракулу, не пришлось - его уже ждал проводник. Невысокий пожилой мужчина, одетый в желтоватую мантию, приветливо улыбнулся путешественнику.

   - Приветствую вас в доме Матери, - по всей видимости, это была ритуальная фраза, но как на нее отвечать, Эльхиор не знал, а потому просто поклонился. - Поздненько вы, может, отдохнете с дороги, переночуете сначала?

   О цели визита мага даже не спрашивали, что характерно. Возможно, в храм с иной целью попросту и не приходили.

   - От чего же, частенько ходят Мать о деточках попросить, - вдруг произнес пожилой привратник, неспешно шагающий рядом с магом и указывающий дорогу. - Но вам, мне кажется, это и не к чему.

   Эльхиор усилил ментальные щиты мгновенно, вызвав у сопровождающего лишь мягкую отеческую улыбку. Привычки мыслить вслух за ним отродясь не водилось, следовательно, наемнику встретился невероятной силы менталист, сумевший прочесть его сквозь защиту. Уж что-что, а щиты от всевозможной магии путешественник между мирами поддерживал всегда, даже если на расстоянии сотни квадратных километров от него не было ни единого живого существа.

   - Оракул вас примет, - не скрывая улыбки, произнес привратник.

   Коридоры, по которым его вели, были наполнены мягким светом небольших магических шаров под потолком и свечей, пламя которых не трепетало на ветру, порой шевелящего белоснежную ткань.

   Эльхиор неожиданно для себя ощутил отнюдь не умиротворенность, которой дышало все, что теперь его окружало, но легкое раздражение. Он до сих пор не слишком верил в то, что услышит здесь что-либо стоящее. А то, как понимающе порой поглядывал на него шагающий рядом мужчина, раздражало еще больше. Похоже, все его предосторожности не увенчались успехом, и местный служитель продолжал преспокойно копаться у него в голове. Становилось понятно, какого рода "предсказания" даются в этом храме - телепат попросту считывал все мысли просящего, а потом выдавал желаемое за действительное. Впрочем, как бы не было жаль потраченного впустую времени, Эльхиор все же решил доиграть в этом спектакле до конца.

   - Сюда, - улыбнулся сопровождающий, указывая на очередной арочный проход в стене, ничем не отличавшийся от предыдущих. Отодвинув шелковистую ткань, маг вошел в просторный зал, освещенный колдовскими огнями. Здесь не было ничего, что так любят гадалки всех мастей - никаких хрустальных шаров, летучих мышей, черепов и прочей мистической атрибутики. Только плетеные циновки и подушки, в беспорядке рассыпанные по всему полу, да небольшой столик, на котором уже исходил паром чайничек, да стояли маленькие фарфоровые чашки. Вот и вся обстановка. Кроме наемника, более в комнате никого не было.