У Волха внутри все кипело от возмущения. Ведь не эти трухлявые пни и не Словенова дружина, заплывшая жиром, решает сейчас его судьбу. Как вышло так, что один человек, чужак, стал хозяином в городе?

Наконец один из стариков поднялся, тяжело опираясь на суковатую клюку. Пожевал челюстями, словно разминая их.

— Совет старейшин решил, — продребезжал он, — что согласно воле Словена престол унаследует его сын Волховец. Этот юноша еще молод, но со временем станет великим князем, как и его отец. Конечно, Волховцу понадобиться помощь, и он всегда найдет ее у нас, стариков, и у мудрого Хавра, самого близкого, самого верного друга умершего Словена. Что касается старшего сына Шелони, — старик с вызовом глянул на Волха из-под косматых седых бровей, — то пусть он со своими людьми уходит из Словенска на все четыре стороны. Таково наше решение.

— Так что, я князь? — ломким мальчишеским голосом воскликнул вдруг Волховец. И русы, и словене облегченно засмеялись.

— Князь, князь!

— А если я князь, то все должны меня слушаться? — мальчик требовательно посмотрел на Хавра.

— Ну конечно, — сказал Хавр, почтительно наклоняя голову.

— Тогда я хочу, чтобы брат мой Волх остался в городе! — очень волнуясь, выкрикнул Волховец. — И вся его дружина. И… чтобы никто им не причинил никакого вреда.

— Надо же, — удивился Клянча. — А братишка твой не такой уж безмозглый.

— Как же, нашелся добренький, — огрызнулся Волх. — Если я уйду, перед кем он из себя князя корчить будет?

Тем более что Хавр все равно найдет предлог нарушить княжью волю, — подумал он про себя.

— Наш князь молод, но мудр и милосерден, — сказал вдруг Хавр. — Негоже нарушать его первый указ. А вы что думаете, старейшины?

Старики заметно смутились. Они то и дело поглядывали на Хавра, как будто не могли понять, чего же на самом деле хочет рус. Потом очень путано выразились, что против княжьей воли они идти не хотят и как сказал Волховец, так пусть и будет.

— Очень хорошо, — кивнул Хавр. — Твой брат пришел сюда без оружия, рассчитывая на твою милость — так пусть он ее получит. Пусть ест твою еду и пьет твой мед — княжьи закрома от этого не оскуднеют. Но пусть он не смеет больше зваться князем, а его приспешники — дружиной. Они никогда больше не должны брать в руки оружия. Они не должны собираться вместе более чем по трое. Если посмеют ослушаться — окажутся вне закона, и мы перебьем их как собак.

— Да-да, — радостно закивал Волховец. В слова Хавра он не очень вслушивался. Главное — получилось! Его послушали!

Но дружина Волха возмущенно загудела.

— Это кем же мы здесь будем? Приживалами? Пленниками? Хавровыми холопами? А может, будем новому князю сапоги тачать? А завтра что, на нас рабские ошейники оденут? К лешему такую милость! Волх Словенич, пошли отсюда подобру-поздорову!

Волх молчал. Бельд покосился на его застывшее лицо и зашикал на дружинников.

— Тихо! Дайте князю подумать.

Но Волх не думал, он просто пытался смириться с происходящим. Решение было принято еще в лесу. Не могут полсотни человек создать новый мир. Словен в свое время уходил на новое место с целым народом. Где народ — там и город, там и родина. А его дружине достанется участь бродяг наемников без кола без двора — вроде как Хавровым русам. Сейчас они возмущены — но не пройдет и месяца, как они будут проклинать свою злосчастную свободу и его, обрекшего их на неприкаянность. Пройдет осень, наступит зима, лес из гостеприимного хозяина станет убийцей… И потом… Хавр не вечен, а русов в городе всего вдвое больше, чем его ребят.

— Мы остаемся, — громко сказал Волх и едва заметно поклонился в сторону младшего брата.

Никто из дружинников больше не произнес ни звука. Все они повторили жест своего князя и вслед за ним вышли из хором. Понуро, по одному они расходились в разные стороны — искать себе место в этом городе, ставшем чужим. Наконец у крыльца с Волхом остались только Клянча и Бельд.

— Дожили… — одними губами проворчал Клянча.

Волх, конечно, услышал. Он резко обернулся с перекошенным лицом, так что Клянча отшатнулся.

— Ну что, опять я во всем виноват? Может, опять судить меня будем? Я вам больше не князь. Не нравится мое решение — валяйте, делайте, что хотите. Идите прочь или оставайтесь, мне дела нет…

— Не бесись, — оборвал его Бельд. — Пусть мы больше не дружина… пока… но мы по-прежнему братья, этого никто не отменял. А ты ни в чем не виноват, кроме того что срываешься на нас.

Волха несло:

— Был бы я по-прежнему князем, ты бы так со мной не разговаривал!

— Ну тебя к лешему! — не выдержал Клянча. — Князь, не князь… У меня есть вопрос поважнее: княжью медовуху от нас не попрятали? Я бы выпил немедленно после таких-то дел…

— Мой младший братец известный добряк, — усмехнулся Волх. — Уверен, он не пожалеет для меня бочонка-другого. Пошли, парни. Клянча прав: самое время выпить. Может, хотя бы во хмелю мир станет с головы на ноги…

Вечером того же дня Паруша сидела у окна и слушала, как стучит по лужам дождь. У ее ног возилась с соломенной куклой Туйя. Паруша покачала головой. Вроде не младенец уже, а ведет себя как неразумный зверек. Всех боится, голову в плечи прячет, на руки не идет, вздрагивает от каждого звука. Потом недоумение сменялось жалостью: что с нее взять? Сирота. Мать так страшно погибла прямо у нее на глазах, а отец знать ее не хочет. Кто она теперь? Будто и не княжеского рода…

Паруша тяжело вздохнула и погладила черную головенку Туйи. Та вздрогнула и отползла со своей куклой подальше.

Вздыхала Паруша и о своей судьбе. Надо же, как все повернулось…

Паруша, как и многие нынешние обитатели Словенска, родилась еще в походе. Когда словене наконец осели на реке Мутной, ей было уже четырнадцать лет. Но к хорошему привыкаешь быстро. И Паруше скоро показалась привычной размеренная жизнь за безопасными городскими стенами, замужем за княжеским дружинником Бушуем.

Вопреки имени, Бушуй был мужик тихий. Жену он любил нежно и кротко, на других женщин не смотрел. И даже когда стало ясно, что Паруша вряд ли родит ему детей, другой жены Бушуй не завел.

Попав к Тумантаю в плен, Паруша едва не сошла с ума. Раз — и вся привычная жизнь разлетелась вдребезги. Но за себя она не слишком волновалась. Она — женщина, а значит, живуча как кошка и ко всему привыкнет. А вот мужчины — существа более хрупкие, это Паруша знала по своему Бушую. Как он без нее? Не наделает ли глупостей?

Втайне Паруша была уверена, что не пройдет и трех дней, как обезумевший Бушуй заявится в Тумантаево городище требовать назад свою ненаглядную жену. Она молилась всем богам подряд, чтобы этого не произошло. Однако когда этого не произошло, Паруша почувствовала разочарование. Может, не так уж смертельна для Бушуя разлука с ней?

Потом явился молодой Волх со своей дружиной. Он завоевал город, но возвращать пленниц в Словенск никто не собирался. Женщины с этим быстро смирились. Некоторые обзавелись новыми, молодыми мужьями и жили счастливо. Но Паруша красавицей не была, тем более, многие помнили, что она бесплодна, и брать ее в жены никто не спешил. Так что она прожила эти пять лет так, что не стыдно было теперь вернуться к истосковавшемуся Бушую.

Даже Мичура не в счет. Да, она его выходила, а потом он защищал ее, как свою жену. Да, была пара взглядов и несколько случайных прикосновений. Но мало ли что бывает, когда люди вместе смотрят неминуемой смерти в глаза?

Под дороге в Словенск Мичура ни разу с ней не заговорил. Она сама набралась смелости попрощаться и поблагодарить, когда дружина Волха вошла в город. Мичура пробурчал что-то в ответ. Паруша вздохнула… и отправилась разыскивать своего Бушуя.

И что же? Пять лет — все-таки очень долгий срок. У Бушуя была новая жена, плодовитая, как белка, — и трое ребятишек-погодков. Правда, и он и она приняли Парушу как родную, потчевали разносолами и уговаривали остаться. Но Паруша вдруг поняла, что привыкла к свободной жизни. Ей совершенно не хотелось нянчить чужих детей. Мелькнула даже безумная мысль: подойти к Мичуре и сказать, мол, если ты, добрый молодец, ко мне и впрямь неровно дышишь, то я вся твоя. Но от этой мысли Паруша покраснела до ушей. Нет, неспособна она на такое бесстыдство.