— Это он? — Маринка кивнула, не в силах говорить. Сосед тихо сказал, склонившись к ее уху: — Не бойся, я же с тобой.

Уже в темноте протянул руку и мягко обнял за плечи. Маринка не вздрогнула от его рук, слегка придвинулась в кресле и доверчиво прижалась головой к широкому плечу. От его куртки пахло “Шипром” и еще чем-то очень знакомым. Сколько она не пыталась вспомнить этот запах, так и не смогла. Даже то, что они так мало знакомы, но сидят обнявшись, ничуть не смущало. Рядом с этим усатым незнакомцем ей было спокойно и хорошо.

После фильма выбрались на улицу. Александр перехватил взгляд коренастого и понял, что Маринкины опасения были не напрасны. Взял девушку за руку и медленно повел по деревенской улице. Из-за ее ноги они шли отстав от всех, но Маринку это только радовало. Она несколько раз споткнулась. Александр неожиданно подхватил ее на руки, как днем:

— Я понесу тебя.

Она попробовала протестовать:

— Я и сама дойду! Что вы со мной, как с маленькой!

Почувствовала даже в темноте, что он смеется. Следом раздалось тихое:

— А ты большая, да? Не стоит мучить ногу, а то у меня не окажется гида для прогулки по лесу на послезавтра. У меня послеобеденное время свободно. Покажешь лес?

Маринка ушам своим не верила: взрослый парень предлагал ей встретиться! Она, с трудом сдерживаясь, чтоб не рассмеяться от радости, согласилась:

— Покажу после школы. Ладно? — Робко обняла его за шею обоими руками. Украдкой коснулась мизинцем волос на затылке. Немного помолчав, спросила: — Саша, вы не боитесь Кольки?

Он усмехнулся:

— Мне не положено бояться. Успокойся. Ничего мне этот парень не сделает. Зови меня на “ты”.

— Хорошо.

Александр донес ее до дома. Усадил на бревна. Заметив, что она передернула плечами, спросил:

— Не против немного посидеть или замерзла?

Марина кивнула:

— Не против. От страха трясет.

— Сейчас бояться нечего. Расскажи о себе.

Маринка в двух словах пересказала коротенькую биографию и рассмеялась тихонько:

— Ваша очередь!

Он укоризненно сказал:

— Я же просил! Твоя очередь, твоя!

Она послушно повторила. Плечи от ночной прохлады передернуло помимо ее воли. Парень заметил:

— Ты, я вижу, замерзла, хоть и храбришься. Беги домой, а то еще простынешь. О себе я тебе послезавтра расскажу. Сейчас представлюсь коротко — Александр Степанов, старший лейтенант. Беги!

Она робко спросила:

— Мы точно встретимся? Ты не обманешь?

Он осторожно дотронулся до ее щеки пальцем:

— Точно! Обещаю! Послезавтра в три часа я подойду к твоему дому.

Маринка направилась к калитке. Оглянулась на крылечке и вошла в дом. Саша дождался, когда она скроется и быстро пошел по улице дальше. В полукилометре от деревни, в лесу, находилась маленькая воинская часть. Но дошел лишь до околицы. Темная фигура отделилась от последнего дома и направилась к нему:

— Эй, парень, погоди минутку!

Саша остановился:

— В чем дело?

— Ты чего чужих девок уводишь?

— Марина сказала, что у нее никого нет, кроме друзей.

— Отстань от нее. Моя она, понял! И мне принадлежать будет!

— Как я понимаю, ты Николай? Тогда слушай, Марина никогда твоей не будет. Особенно после того, что ты пытался совершить. Она свободный человек и не желает иметь с тобой ничего общего. Мало того, она просто боится тебя. Так что лучше отстань ты…

— Ты, похоже, не понял…

Колька резко выбросил руку вперед, намереваясь выбить незнакомцу зубы и в ту же секунду почувствовал, что летит. Заваливаясь вперед, увидел: парня перед ним уже не нет, а его собственная рука намертво зажата словно тисками, пальцами незнакомца. Офицер не стал подставлять колено, чтоб выбить из противника сознание. Просто протянул Кольку вперед и резко отпустил. Горев грохнулся на землю всем корпусом.

Для умного парня этого было бы достаточно, но не для Кольки. Он вскочил, окончательно потеряв голову от ярости и снова кинулся на офицера. Саша легко уклонился в сторону и подставил пролетавшему парню ногу. Горев во второй раз оказался на земле. Этого ему тоже показалось мало и он в третий раз пошел в атаку на Степанова. Старший лейтенант беззлобно посоветовал:

— Шел бы ты домой, парень!

Колька старался теперь не приближаться и начал кружить вокруг. Затем сделал неожиданный бросок, но… взлетел в воздух и снова очутился на земле. Незнакомец спокойно скрутил ему руки за спиной его же ремнем, поднял на ноги и легонько подтолкнул в спину:

— Иди домой, парень. Драться с тобой я не собираюсь. Для меня ты маловат по возрасту. В стену дома постучишь лбом, все равно мозгов там пока нет. Повзрослеешь, все сам поймешь. От Марины отстань и больше не пугай. Она хорошая и чистая девчонка.

Горев пытался растянуть ремень и отомстить за новое унижение, но быстро понял тщетность усилий. Незнакомец ушел. Колька покрутил головой, подумал и направился к дому, проклиная свою дурь и ловкость парня. Ему, действительно, пришлось стучать в стену дома головой. Нога через завалинку не доставала, а бить по завалинке не стоило: внизу доски подгнили и нога могла провалиться сквозь них. Минут через пять на крыльце зажегся свет и голос отца спросил:

— Кого принесло?

Колька пошевелил затекшими пальцами и пробурчал:

— Батя, это я, Колька! Открой.

— А сам что, не в состоянии?

— Нет. Руки связаны за спиной.

Алексей Гаврилович в удивлении открыл нижнюю дверь и впустил сына. Посмотрел на стянутые кисти. Стаскивать ремень не спешил. Заперся на крючки и спросил:

— За что тебя связали?

— Развяжи.

Отец отказался:

— Пока не скажешь правду, не шевельнусь. Однажды ты уже отличился, я не забыл. Уж не Маринкин ли отец спеленал? Чего мне ждать?

Колька, усевшись на крыльце, нехотя рассказал о незнакомце и его словах. Отец вздохнул:

— Парень еще молодец! Я бы тебя отволтузил и бросил на дороге. Не твое собачье дело, с кем Маринке ходить! Ишь, герой… — Отец все-таки освободил ему руки и ушел спать, пробурчав напоследок: — Ум надо копить! Вымахал здоровенный, а ведешь себя, как два по третьему…

Следующий день тянулся для Маринки невозможно медленно. Она часто смотрела на часы и подсчитывала, сколько еще осталось до назначенного срока. Вечером заглянули приятели. Девушка торопливо накинула куртку на плечи, по вечерам было холодно. Выскочила на улицу. На ходу застегивая пуговицы, подошла к скамейке возле калитки. Остановилась, привалившись плечом к столбику. Витек с ходу сообщил:

— Кольку вчера вечером кто-то связал. Я подслушал сегодня, как папка мамке рассказывал. Вроде из-за тебя, Маринк!

Она покраснела и отвернулась:

— При чем тут я? Я его не связывала.

Витька не унимался:

— Что за парень тебя вчера из клуба провожал?

— Ты откуда знаешь?

— Да все оттуда…

— Офицер из части. Я сама попросила. Твой милый братец меня подкараулил, когда я в кино пошла.

Толик хмуро сказал:

— Могла бы сказать. Я бы сходил в клуб с тобой. Нет, с больной ногой поперлась!

Она попыталась оправдаться:

— Да я и не думала вначале идти, а потом — ну, что дома делать? Тебя звать не стала, ты же не любитель мелодрам. А Саша на крылечке стоял…

— Значит, ты его уже Сашей зовешь?

Голос приятеля дрожал от с трудом сдерживаемой ревности. Бледное лицо вновь покрылось пятнами. Маринка спокойно кивнула:

— Ну и что? Завтра мы с ним вообще в лес пойдем. Он попросил окрестности показать. К тому же у него есть красивое ружье. И я из него уже стреляла.

Приятели удивились:

— Когда ты успела?

— Вчера, когда ногу вывихнула. Селезень мимо пролетал, а я как раз его ружье осматривала. Второй ствол заряжен был. Ну и…

Маринка развела руками и улыбнулась. Белов поморщился:

— Ты с ним встречаться собираешься?

Она покраснела:

— Если он не против…

— Значит, этот тип, которого знаешь всего сутки, тебе понравился?