Продолжая разговор как бы ни о чем и обо всем, банальным образом забалтывая Мануэллу, я увлекал ее прямиков в зал, где дожидались Череп и остальные. Раз уж она к нам сама пожаловала, то грешно будет не выслушать во всех подробностях. Контакты с Джованни - дело тяжкое со всех сторон, сложный они народ. Здесь же совсем иная ситуация. Не мы к ней пришли, а вовсе даже она к нам пожаловала. Не просто так, с проблемой серьезной.

 - Давай, красавица ты моя нервная, сейчас присядешь в кресло, устроишься там поуютнее. Да и выпить кое-чего особенного крайне не повредит, - усадив Мануэллу в первое попавшееся на глаза кресло, я обратился к гаар-гулу. - Седрик, будь столь любезен нашего особого коктейля.

 - Это "звериного", как я понимаю?

 - Верно понимаешь. Тут разговор крайне серьезный намечается, а одна из сторон, скажем так, не в лучшем психологическом состоянии пребывать изволит.

 Поспорить было сложно, да и не собирался этого никто делать. Напротив, Седрик мгновенно уловил ситуацию и резво так переместился к бару, откуда и извлек особой формы бутылку. Ну, это даже не совсем бутылка, а аморф, созданный Цимитсу. Тот самый, который издавна использовался ими как самое эффективное хранилище крови. Разумеется, можно и просто так, при помощи заклятий, но все же менее качественно. Тем более, коли кровь не просто так, а особая.

 Мда, особая. Как в этом сосуде, увенчанном подобием волчьей морды. Тем более тут не совсем кровь, скорее экстракт из нее. Вот он вязкой струей и наполнил бокал.

 - Пей, Мануэлла, смело и решительно. Травить тебя тут никто не собирается, да и вообще яд - слишком пошло и почти не действует на Сородичей. Давай, сразу и залпом. Гарантирую, что легче будет.

 Хорошо пошла! Да и странно было бы иначе, ведь не абы что, а особым образом переработанная кровь ликана. Взбадривает на некоторое время, помогает выйти из стрессового состояния. Натуральный продукт, никакого эрзаца и без малейших примесей. Доставать саму кровь... не столь сложно, зато процесс очистки и концентрации редкостно муторный и надоедливый. И, что самое печальное, требуется присутствие мистика высокого уровня. А таких у нас в особняке ровно одна единица - Череп. Седрик и прочие гаар-гулы, увы, не способны к такого рода магии.

 - В человеческую пору меня спаивали вином, а теперь кровью ликана, - малость взбодрилась некромантка уже через минуту после приема внутрь нашего алхимического варева на основе крови. - Простите за срыв, сейчас я почти в порядке.

 - Ничего страшного, юное создание. Но если вы уже пришли в свое естественное состояние, то можно перейти к делу. Тому, что и привело вас сюда. Мы вас знаем, вы же знакомы только со Стилетом и Климом. Засим разрешите представиться самому и познакомить с остальными здесь находящимися. Я - Череп. Вон тот, с лицом, поневоле расплывающейся в ехидной ухмылке, откликнется на прозвище Висельник. Наверное, возникло оно из-за своеобразной любви к веревкам, да и еще по одному поводу.

 - Наставник, ну вы совсем в краску вгоните, - ухмыльнулся новопредставленный. - Сгорю ведь от скромности.

 - Это ты то и сгоришь от неведомого слова? Сомнительно. Впрочем, мы отвлеклись. Последний неизвестный вам субъект, более всего напоминающий ожившую скульптуру - Седрик. Как вы наверняка догадались, классический гаар-гул. Не советую подходить близко, очень уж он любит говорить. Много, на разные темы и совершенно не следя за временем. Так что компания небольшая, но крайне примечательная. Не буду утверждать, что костьми ляжем за интересы клана Джованни, но... Стилет наверняка сформулирует более четко

 Перевел разговор на меня. Что ж, Наставник в своем репертуаре - сначала малость побалагурит, а меж тем аккуратно так подведет собеседника к должному психологическому состоянию. В данном случае умело вводил Мануэллу в некое подобие расслабления, псевдодомашней обстановки, доброжелательной и уютной. Расчетливый змей. При малейшей необходимости ужалит в самое больное место, подавляя волю к сопротивлению, срывая все защитные барьеры. Надеюсь, что до такого не дойдет.

 - Мой Наставник прав. Интересы Джованни нам безразличны, и это еще в самом лучшем случае. Вместе с тем мы, клан Тремер в этом домене, уже договорились с тобой кое о чем. К тому же... - легкий, незаметный жест, напоминающий Мануэлле, что тут не только дело, но еще и моя личная симпатия в меру возможностей, не входящих в противоречие с интересами клана. - У меня стойкое убеждение, что виновники твоего плохого настроения и душевного дискомфорта отнюдь не мы и не наши союзники. А коли так, что мы наверняка в состоянии будет найти общий язык. Возможно, возникнет и совпадение интересов.

 - Да... Ты прав. К моим неприятностям причастны ликаны. Прайд Моранов и их слуги.

 Круг замыкается... В Лунный Круг.

 В совпадения как таковые я давно уже не верю. Такие случаи, как с Мануэллой, не возникают на пустом месте. Мы только начинаем подбираться к Школе, ее во многом таинственным организаторам... строим планы насчет захвата пары Мусорщиков для тщательной проработки их причастности. И вдруг известие о том, что и наша союзница в этом деле оказывается вовлеченной в конфликт с Кругом, пусть и по иному поводу.

 Никаких совпадений, но и не попытка провокации, это уж точно. Джованни отнюдь не самоубийцы, чтобы влезать в тяжелые интриги против остальных кланов Красного Рода. Их терпят, в них нуждаются, но никаких положительных эмоций не испытывают. Слишком запоминающийся, неизгладимый след они оставили у верхушек кланов. Война Некромантов не способна испариться из памяти. К тому же, в отличие от Межклановых Войн, она сохранилась в летописях и воспоминаниях непосредственных участников высокого ранга. Вот и получается интересная завязка новой, а в то же время уже давно идущей игры.

 Надо теперь узнать боле подробно. Об этом я и спросил:

 - Давай, Мануэлла, рассказывай. Для начала о том, что же именно тебе было поручено в нашем домене? Он ведь очень далек от сферы интересов Джованни.

 - Древние книги... Не спрашивай, какие именно, этого я все равно никогда не скажу. Да и не будет вам от них проку - из всех кланов Красного Рода они нужны только нам, некромантам.

 - Не сходится тут что-то, - оскалился гаар-гул. - Если бы кого и послали за древними знаниями, то несколько умудренных жизненным опытом магов, а не неофитку.

 - Проницательный... В это мало кто верит, идею сочли блажью пары энтузиастов. Вот и послали меня по принципу "на, и отвяжись". А я их почти нашла! Осталось только руку протянуть и взять... Не вышло, эти недоволки почуяли интерес.

 - Зачем?

 Я не мог не задать этот вопрос. Одно дело, если ликаны просто пакостят по мелочи и совсем иное - их действительный интерес. Впрочем, Мануэлла была готова ответить.

 - Понимаешь, это не книги в прямом смысле. За городом, поблизости от одного из малозначимых для Круга кеарнов, есть древний могильник. И вот в нем надгробные плиты с очень интересными руническими надписями. К нам попал осколок плиты и... один Сородич предположил перспективную теорию. Но не это важно. Я наняла людей, чтобы те вытащили оттуда плиты, предварительно убедившись в их присутствии. Двое, что разведали обстановку, все подтвердили. А потом... вся группа была уничтожена.

 - Сведения, знаешь ли, могут быть разными - проверенными и не слишком.

 - Я уверена. Этой ночью в дверь моего дома позвонили. Когда слуга открыл, то там была лишь посылка. Большой деревянный ящик, похожий на гроб

 - Там было тело одного из твоих наемников.

 - Да, Стилет, именно так. Сам понимаешь, я немедленно... расспросила оживленный труп о произошедшем. Там были оборотни из прайда Моранов, к тому же они передали мне послание.

 Щелк... Серебряный череп на четках Наставника проскользнул между пальцев.