— Ну, и чего вы тут распускаете сопли? — буркнул полковник Соловьёв, оторвав свои свирепые глаза от карты и уставившись на нервного Кошкина, который под столом так шаркал ногами, что оставлял на полу чёрные полосы от своих подошв.

— Я ничего… я так… простыл… — отбоярился Кошкин, шаркая всё громче и громче…

— Вас назначили ко мне парторгом, а вы весь уже сошли на сопли! — рявкнул полковник Соловьёв, шваркнув химический карандаш на стол. — Если вы трус — я вас расстреляю!

— У меня просто насморк… — пролепетал Кошкин, отвернувшись к окну, которое уже закрыли светомаскировочной шторой, чтобы свет в нём с немецких самолётов не заметили.

— Чёрт, — рыкнул Соловьёв, бросив быстрый взгляд на напольные часы, маятник в которых качался с громким тиканьем, кажется, уже лет сто. Массивные стрелки показывали без десяти минут четыре утра… Четыре утра у фашистов — любимое время, и полковник Соловьёв инстнктивно чувствовал, что пройдёт эти последние десять минут тишины, и они нападут…

— Товарищ Комаров! — полковник отвернулся от Кошкина, чтобы не портить себе нервы и напал на лейтенанта. — Ваша диверсионная группа вернулась?

— Никак нет, товарищ полковник, — невесело доложил Комаров, понимая, что группа уже не вернётся никогда, все сроки возвращения истекли вчерашним вечером…

— Чёрт… — угрюмо буркнул Соловьёв. — Вы уверены, что город достаточно укреплён?

— Так точно товарищ полковник! — поспешил доложить Комаров, набрал воздуха, чтобы подробно доложить о готовности…

Как вдруг, где-то за закрытыми окнами, со стороны недалёкого леса, внезапно разразился жуткий грохот, буквально, оглушив, потопив голоса… Пол под ногами задрожал и загудел, из высокго книжного шкафа посыпались книги, кувыркнулся белый фаянсовый бюст Ленина, расколовшись на три острых куска…

— Бомбят… — пискнул Кошкин и полез под стол, потому что с потолка кусками полетела штукатурка вместе с побелкой, и один кусок едва по голове ему не врезал.

— Трус! — полковник Соловьёв рявкнул, полез за пистолетом, и тут же грохнулись на пол старинные часы, перед гибелью своей показав последнее время: без пяти четыре…

— Не бомбят — артиллерия… — выдохнул вместе с набранным воздухом лейтенант Комаров, осознав, что затишье закончилось, и началась буря.

— Всем сидеть, отставить панику! — Соловьёв зарявкал громким голосом, чтобы вразхумить всех и заставить работать. Вскочив, он подбежал к обалдевшему от грохота молоденькому радисту и крикнул ему в ухо, нависнув над душой:

— Чего сидишь, Семенов?? Вызывай!!

— А… д-да… — пролепетал радист Семенов, которому восемнадцать лет исполнилось только позавчера, и его сразу же призвали. — Ворон, Ворон, я — Земля, как слышите меня? — затараторил он в микрофон рации, прижав ладонями наушники к ушам, чтобы грохот канонады не мешал ему.

— Ну? — нетерпеливо осведомился Соловьёв, решив, что Семенов слишком долго вызывает и всё не получает никакого ответа…

— Ничего… — устрашённо прошептал Семенов, повернув к полковнику своё страшно побелевшее лицо. — Нет связи…

— Чёрт! — в который раз рыкнул Соловьёв, а из шкафа вывалилась здоровенная книга, и шваркнулась на пол, подняв пыль.

— Товарищ полковник… — осторожно обратился к нему Комаров, держась подальше, чтобы не попасть под горячую руку. — Нам необходимо эвакуироваться в убежище — они сейчас превратят город в развалины…

— Вы тоже трус?? — страшно взрычал полковник Соловьёв, выхватил пистолет и выстрелил Комарову под ноги, заставив лейтенната отпргынуть. — Или вы слепой?? Они же стреляют мимо — шумят!! Если бы они стреляли в нас — они бы уже всё развалили!! Или вы — идиот??

— Никак нет… — пробормотал в грохоте Комаров, бочком сдвигаясь к дальней стенке, чтобы на него не рухнул качающийся книжный шкаф.

— Ну, чего сидишь — вызвай, не молкни!! — рявкнул Соловьёв радисту, кивнув ему пистолетом, и Семёнов, огорошенный происходящим, снова затараторил:

— Ворон, Ворон, я — Земля…

Эрих Траурихлиген спрятал свой «брахмаширас» недалеко от блиндажа — привёл и поставил в вымоину, приказав солдатам закидать паука ветками. Пока они работали, пряча невероятную машину, он спустился под землю, к Фогелю и Шульцу, которые топтались у стола с картой в компании двоих молчаливых солдат-охранников. Он даже не обратил внимание на то, как они все вытянулись — надоело уже, а прошёл к столу и натянул на голову наушники рации.

— Проверка связи, Сокол, я — Босс! Как слышно? — Траурихлиген связался с танком Баума, чтобы выяснить, работает ли связь.

— Отлично слышу! — ответил Баум, устраиваясь поудобнее на своём месте командира.

— Готовы повеселиться? — осведомился у него Траурихлиген — это он бой так называет — «повеселиться».

— Яволь! — согласился майор, не возражая начальнику, хотя сам ничего весёлого в мясорубке не видел. Хоть этот бой и для галочки, как выразился Траурихлиген, но мясорубка тут скоро начнётся отменная.

— Прекрасно! — просиял Траурихлиген. — План вы помните. Начинаем!

Это был сигнал к началу «мясорубки», и Баум почувствовал мурашки в кончиках пальцев. Пушки прекратили стрелять — артподготовка закончилась, пора начинать «мясорубку».

Грохот утих, ввергнув всё вокруг в тишину — в гробовую жуткую, звенящую тишину, которая повисает перед тем, как случится что-то очень плохое. Над широким полем ещё висел холодный туман, и из него медленно, в боевом строю выплывали танки. На их бортах собралась утренняя роса, стекая злыми струйками. Баум, как командир, ехал впереди всех, дав своим танкистам такой приказ:

— Следуйте за мной, а потом — посмотрим!

Хоть бой этот и для галочки — Баум решил, что даст русским сокрушительный бой, не оставив от них камня на камне.

— Прибавить ходу! — негромко приказал он водителю и надвинул шлем, чтобы не пострадала его голова.

— Яволь! — водитель подчинился, нажимая педали.

Сокрушая всё, танки Баума неумолимо рвались к Еленовским Карьерам, где их ждали мины, противотанковые ежи, рвы и солдаты, поклявшиеся умереть за Родину. Баум видел, что навстречу уже спешат русские на своих жестянках, и закрыл заслонку смотрового люка, приготовившись к бою.

— Сокол, я — Босс. К бою готовы? — осведомился по рации Траурихлиген.

— Босс, я — Сокол, к бою готовы! — подтвердил Баум и тут же пустил первый снаряд, взорвав ближайший танк противника.

Наверху свнова началась оголтелая стрельба, и грохот похоронил тишину, потопил в себе все остальные звуки.

Земля тряслась и гудела так, словно разверзся ад или тут, под лесом вырастал настоящий вулкан. Иногда невозможно было удержаться на ногах, и солдаты, выставленные в углах блиндажа, падали на дрожащий бревенчатый пол.

Шульц и переводчик сидели в том углу, где не было солдата, и каждый из них ёжился, когда вблизи от блиндажа ударял снаряд, сотрясая землю, заставляя лампу на столе генерала гаснуть и гудеть. Майор Фогель, в который раз едва устояв на ногах, вернулся к карте, на которую Траурихлиген заставлял его смотреть.

— Мне что вас носом уткнуть?? — прорычал Траурихлиген, перекрикивая грохот взрывов. — Что-то долго возятся! Как бы Баум не напортачил!

— Пятнадцать минут всего… — решился уточнить Фогель, взглянув на свои точные часы.

— Много! — рыкнул Траурихлиген, вскакивая из-за стола. — Сейчас, гляну, где они ползают, и тоже пойду, повесеслюсь!

Фогель не покинул бы блиндаж ни за какие коврижки — даже из-под земли слышно было, что снаружи кипит жестокий бой на смерть. Внутри себя, где-то очень глубоко, он понимал, что Траурихлиген совершил непростительную ошибку, не дождавшись Клейста и выступив своими силами, которых явно не достаточно… Он уже приготовился к тому, что русские победят их, и ему придётся застрелиться, чтобы не попасть в плен.

— Бинокль дайте! — громко приказал ему Траурихлиген на ходу, распахивая тяжёлую дверь и впуская внутрь шум и грохот, который раздавался тут повсюду.

Ба-бахх!! — что-то взорвалось прямо здесь, кажется, в нескольких метрах от них, и гвалт проглотил все другие звуки.