Предупредительный дворецкий едва успел объявить о визите Наследника Эмли, которому не терпелось поскорее увидеть свою Алечку. Рыжик даже не обратил внимания на учтивый жест в сторону роскошного дивана для посетителей, ожидающих аудиенции Княжеской четы, и рванул следом за слугой.

  Однако перед залой, откуда слышались приглушенные женские голоса (а, главное, такой родной и желанный - голосок Альены), его перехватил Цай:

  - Привет, Рогатенький! Явился - не запылился? - усмехнулся Котяра. - Я так и думал, что надолго твоей выдержки вершить государственные дела не хватит. А чего без цветов?

  Айв стремительно покраснел, оттого, что ехидное замечание одногруппника было справедливым. Только вот он прекрасно осознавал и то, что силы воли у него точно уже не осталось, чтобы уйти теперь за букетом, когда он так близко у заветной цели.

  К счастью, память услужливо подсказала демоненку, что он все еще так и не вручил болтающийся в подпространственном кармане букет цветов, оборванных им собственноручно с главной замковой клумбы.

  И сейчас самое время воспользоваться этим упущением.

  Жестом ярмарочного фокусника Рыжик ловко выудил свой многострадальный букет и решительно шагнул в услужливо распахнутые двери.

  Весьма оригинальный по своей композиции букетик, с неровно обрезанными острыми когтями стеблями, слегка пожухлыми листьями (потому что, пока рвал очередной цветок, слишком крепко сжимал в кулаке остальные) и кривовато повязанной ленточкой не мог присутствующих не навести на мысль о том, что демон собственноручно собирал его. Вальеса сдержанно улыбнулась гостю. Она желала всяческого счастья для любимой внучки, и была искренне рада, что Алечка нашла свою Истинную пару. Только вот эгоистичное нежелание так быстро расставаться со своей девочкой, выпуская ее из-под опеки родной семьи, тоже имело место. А для Альены, буквально утонувшей в синих глазах своего демоненка, не имело никакого значения, с какими подарками он явился. Главное - пришел! И острое сожаление о том, что она не может сейчас у всех на глазах броситься к нему на шею, чтобы оказаться заключенной в нежных объятиях, полоснуло по сердцу девушки.

  - Проходи, Айв, - слегка подтолкнул застывшего демона, появившийся за его спиной Сейцу, еле сдерживающий смех, 'оценив' презентик для свидания с любимой, - присаживайся...

  Опомнившийся, что неплохо бы для начала пожелать собравшимся доброго вечера, Рыжик чинно (как он надеялся) быстро пробормотал слова приветствия. Не сводя глаз с объекта своей привязанности, прошел и вручил Але букет. Их пальцы встретились всего на мгновение. И это мимолетное прикосновение обоих словно опалило огнем. Только лишь отчаянно пробивающееся (сквозь застилающее разум желание) понимание того, что они не одни, позволило им отстраниться друг от друга.

  Еле сдержав досадливый стон, Айвен осторожно присел на краешек дивана. А Альена судорожно вцепилась в несчастные стебельки, хранившие тепло рук любимого парня, не замечая, что этим буквально убивает и без того настрадавшиеся цветы.

  Мина, склонившись к Вальесе, тихонько заметила:

  - Ну надо же, какой приличный молодой человек! И с букетиком, и скромно одетый. А то эта золотая молодежь вечно вырядится так, что смотреть больно - аж в глазах рябит!

  Жена Сейцу, выслушав простодушное высказывание простой женщины, чуть не поперхнулась смешком, но разубеждать будущую тещу рааса Айвена не сочла нужным. Она-то прекрасно знала, во сколько примерно обошлось казне пошив вот такого официального 'простенького' костюмчика для Наследника Эмли. И какими полномочиями наделяет своего владельца 'скромный' небольшой медальон-амулет на цепочке из лунного серебра, Вальеса, тоже, догадывалась.

  Мина откровенно умилялась, глядя на влюбленную парочку, Цай, которому не досталось места на диванчике (впрочем, ему хотелось как раз оказаться напротив Рыжего, чтобы поднять себе настроение, глядя на несчастное выражение лица демоненка, мечтавшего оказаться с его племяшкой подальше от любопытных глаз), остался стоять. А Сейцу занял место рядом с женщинами со стороны своей обожаемой супруги.

  Вежливая, неторопливая беседа ни о чем (точнее, о погоде) буквально испытывала нервы демоненка на прочность. Он бы с удовольствием обсудил (раз уж не получается побыть с Единственной наедине) все вопросы, касающиеся свадьбы (точнее ее даты), но, увы, не мог. По всем традициям, решение этого вопроса отдавалось на откуп его отцу, как самому старшему в их Роду. И поднимать сейчас эту тему было просто верхом невоспитанности.

  Вот и приходилось сидеть, стиснув зубы, или отвечать на дурацкие вопросы о том, когда, по его мнению, пойдет дождь!

  Старший оборотень, посмеиваясь про себя, не мог не заметить тех пламенных взглядов, которые Рыжик бросал на свою любимую, и, спустя несколько минут чинных посиделок, вспомнив свою молодость, не мог не сжалится над Айвеном:

  - Ну, идите, молодежь, погуляйте немного перед ужином.

  - Аля, давай цветочки в вазу поставим? - предложила бабушка Цая, с жалостью взглянув на то, во что грозил превратиться букетик, символично врученный влюбленным демоном.

  - Бабуль, - не выдержав драматичной паузы, не желающей расставаться с цветами Альены, но пока не придумавшей причину для отказа, заржал Кошак, - не приставай к девочке. Может быть, она хочет из него гербарий сделать. А что? В засушенном состоянии они гораздо дольше сохранятся. И не так уж долго осталось подождать. Думаю, через полчаса как раз будут нужной кондиции.

  - Цай! - возмутилась племяшка, протянув ему цветы. - Что ты еще выдумал?! Поставь, пожалуйста, в воду, пока мы...

  Закончить она не успела, потому что получивший 'добро' на прогулку Рыжик сориентировался быстрее и, схватив ладошку ойкнувшей девушки, потащил ее прочь из гостиной, стараясь не обращать внимания на раздавшееся за их спинами сдержанное фырканье. Родственнички его человечки все еще пытались соблюсти приличия и не ржать вслух. Впрочем, ему действительно сейчас не было до них никакого дела, потому что все его внимание принадлежало целиком и полностью лишь одной персоне - его Единственной!

  ***

  Ларс, разгуливающий по огромному дому в ознакомительных целях, пока старшие родственницы общались с сестренкой, как раз шел в гостиную, когда мимо него, даже не заметив, промчались Айвен и Аля, державшиеся за руки. Отшатнувшись с дороги, юноша услышал обрывок фразы Айва, о том, что он знает отличное место, где их с Алей никто не потревожит.

  Однако сам Ларс, уже облазивший все тайные закоулки, как в доме, так и в огромном саду вокруг него, такого места не приметил. И интуитивно заподозрил, что Рыжий умник намеревается утащить его сестренку в город. И где их потом искать, чтобы не допустить крушение разработанного плана?

  Вставать на пути ничего не замечающего, кроме Альки демона, младший Джоунс благоразумно не решился. Зато опрометью кинулся к своему союзнику.

  Влетев в гостиную, он быстро выложил все еще хихикающим собравшимся свои предположения.

  Цай тут же подскочил, со смесью досады и восхищения процедив сквозь зубы:

  - Ну, Рогатенький! Размечтался! - и быстрым шагом направился вслед за упорхнувшими влюбленными голубками.

  В своем доме Кошак ориентировался прекрасно, и поэтому, несмотря на небольшую фору во времени у сбежавших, у входной двери оказался на мгновение раньше сладкой парочки, не собираясь давать племяшке и своему одногруппнику оставаться без надзора родни.

  - А... - чуть не столкнувшись с очередным оборотнем в этом доме, резко притормозил Айвен, еще крепче вцепившись в ладошку своей человечки, заранее чуя подвох от вездесущего Блохастого.

  Темноволосый красавец, словно невзначай загораживающий выход из дома, широко улыбался, щуря зеленые глаза, отчего еще больше напоминал довольного котяру: