- То есть, тому черту, которому ты услугу оказываешь, от меня что-то надо? - сообразила я.

   - Ну вот видишь, как все просто! - повар чуть в ладоши не хлопал. Он был в восторге от меня, себя и собственного веселья. Впервые мне попался столь самодостаточный адовец. Ему вообще компания нужна?

   - Если только для тебя. А что? - спросила. Чувствую, самой этот ребус не решить.

   - Хмм... да кто ж таким поделится?! - воскликнул мужчина. - Ты бы еще сразу предложила всю накопленную энергию отдать!

   - Ууу... Как у все все запущено! Партизаны вы недобитые, - вынесла вердикт. - И когда командир пожалует?

   Черт вскинул вверх руку. Прислушался к чему-то, выбрался из-за стола и процокал к входной двери. Он распахнул ее рывком, заставив стоящего за ней рогатого потерять равновесие и упасть на грудь хозяина дома.

   - Раджеберт! - рявкнул искуситель.

   - И я рад тебя видеть, Даггертон, - хлопком по плечу повар закинул старого знакомого в квартиру. - Ты долго.

   - Я спал.

   - Необязательный ты черт. Я тебе сразу сообщение отправил, а ты спал! Кто же в такое время неспокойное дрыхнет? - перед гостем появилась стопка. У меня из кармана исчезла бутылочка. Впрочем, она вскоре вернулась на место.

   - Я.

   Рогатый опрокинул стопку. Осмотрел пустой стол и с надеждой взглянул на хозяина. Его взгляд умолял о корочке хлеба. Желательно трех. Кусках. И мяса, а не хлеба. Раджеберт закатил глаза, но к булькающей на плите кастрюле поплелся. Через пару минут перед гостем дымилось обжигающее варево. Запах, надо сказать, от него исходил обалделый. Несмотря на сытость он будто шептал на ухо: попробуй меня, съешь меня, всего одну ложечку... Я сглотнула набежавшую слюну.

   Ведь недавно ела! На местных харчах и растолстеть недолго, а мне еще на Землю возвращаться и...

   А что меня ждет там?

   И впервые я об этом задумалась.

   Усмехнулась.

   Почему-то в голове все это время в голове была картинка: подъезд, дверь, звонок, вопрос - кто там?

   Пауза перед тем, как ответить.

   Очень просто - я.

   Дверь открывается.

   И лицо. Настороженное. Собранные в недоверие морщинки на лбу. Хмурый взгляд.

   Он смотрит, сперва не узнавая, затем вспоминая, а следом - объятия. Сильные. До хруста в ребрах. Круг по воздуху. И выдох в заключенное ладони лицо ты...

   Но это выдумка. Реальность... А меня там ждет кто-нибудь?

   И чтобы выяснить надо вернуться.

   - Маша?

   - Отстань, рогатый, и без тебя тошно, - я всхлипнула.

   - Ого... - повар собрал глаза в кучку, потер их кулаками и выдал: - Мне не кажется.

   - Угу, - прозвучало с досадой со стороны Даггертона. - Вот такие пироги с бесятами.

   - А как?

   А они о чем?!

   Не успевшая разрастись до масштабов квартиры истерика свернулась и ушла в тень. Что такого странного в слезах? Видимо, что-то есть, раз у чертей глаза размером с Луну на юге летом.

   - Что уставились? - я шмыгнула носом. - Никогда слез не видели?

   - Он нет, - это про Раджеберта.

   - Да, - склонил голову на бок рогатый. - Демоны, они знаешь ли, не плачут. То есть в теории могут в человеческом теле, но не плачут. Да. Угу... Я думал, ты просто неправильный демон, а ты...

   - Она правильный человек. Верно? Ты же каким-то образом вернула себя?

   - Вернула, - в памяти всплыли огненные языки Бездны, ее обжигающий жар и желание смотреть на огненные узоры вечно.

   Почему?

   Ведь она равнодушна.

   Ей все равно, кто будет гореть в ней.

   Гореть?

   А кто сказал, что я грешница?

   Не ангел, конечно, но...

   - Так что ты от меня хочешь, Даггертон?

   - Прощение, - сказал он. - Мне нужно, чтобы ты кое-кого простила.

   - Но за что? - я пока слабо понимала задачу.

   - Это очень долгая история...

   Изикэль улыбался. Он растекся по удобному креслу, задрал голову вверх и смотрел на текущий образами потолок. Острые вершины бесконечных гор сменялись узкими залитыми холодным голубым солнцем долинами. Застывшие ленты рек стекали к бесконечной пустыне - неподвижному тяжелому синему океану с осколками белоснежных зубов вдоль берега. Хищник был стар и почти беззуб. Он устал и спал.

   И все же... Несмотря на мертвенную холодность этого мира, он был болезненно любим.

   Картина сменилась. По бело-голубым краскам поползли зеленые ростки, они сменились желтым покровом с голубыми вкраплениями. На светло-серое небо плеснули голубую краску. Луга расчертили полосы звериных троп.

   Изображение будто стерли рукой.

   Сверкающий город. Мириады острых граней. Больно смотреть, когда короткое солнце этого мира стоит в зените, расцвечивая город нестерпимым сиянием. Потерявшийся ветер плачет среди высоких шпилей зданий, а с их вершин то и дело срываются вниз крылатые фигурки.

   Красиво.

   И тут же...

   Медленно текущие по стенам густые бордовые и розовые капли. Усыпанные перьями коридоры. Трещины и сколы на стенах. Опустевшие улицы и плачущее небо, сгоняющее в лужи кровь.

   Больно.

   А когда-то казалось правильным.

   Уничтожить.

   Отнять. Отобрать. Стереть...

   Демон вздохнул.

   Он устал. Он слишком долго живет в этом мире.

   - Все готово, - в комнате появился Дазэл. Младший вытирал красные до локтя руки. - Я поставил общую и индивидуальную защиту. Пора выдвигаться.

   - Ты предупредил?

   - Да. Не бойся, ее никто не тронет. Самое вкусное оставят для тебя, гурман, - усмехнулся черноволосый.

   - А ты? - лениво выдохнул блондин.

   - Я? С каких пор тебя стало интересоваться мое мнение? - настороженно зыркнул из-под бровей мужчина.

   Изикэль промолчал.

   Когда они перестали понимать друг друга?

   А понимали вообще?

   Сложный вопрос для демонов.

   Кого-то устраивает роль первого. Кого-то второго. Кто-то ведет, а другие предпочитают вести. Но третьи всегда все делают по своему. И еще... те, кто просто устал, но не могут воспользоваться заслуженной наградой.

   Смешно: столько лет считать высшей ценностью жизнь и мечтать о ее полной противоположности. Всегда мечтаешь о недоступном. И почему никому не нужно то, что лежит под ногами, находится под рукой или в шаговой доступности Идиотский вопрос. Почти такой же, как задал Дазэл.

   Демон вздохнул.

   - Мне не все равно, - прозвучало жестко.

   Младший дернулся и ощетинился недоверием.

   - Да? Надеюсь, воспитывать не собираешься? - мужчина спрятался за ехидством.

   Безумно давно у него был выбор: остаться одному иди пойти с Изикэлем. Он пошел. Потому что старший мудрее. Больше знает. И умеет хорошо убеждать. Жаль не обладает талантом провидца.

   Дазэл перестал злиться через пару тысячелетий - осознал бесполезность холодной войны с единственным родственником по ту же сторону баррикад, что и он.

   Простить же... Старший никогда не просил. А стоило бы. Младший готов к откровенному разговору, но он же не сам с собой собрался разговаривать! Изикэль вряд ли сможет признать свои ошибки. Наедине. Для себя - да. Рассказать об этом другим, пусть и брату? Вряд ли.

   И желание ворошить прошлое тут ни при чем.

   Беловолосый демон так и не смог смириться.

   Не с тем, что проиграл - с тем, что играл не с теми и не на той стороне.

   - Тебя? Поздно, - отмахнулся старший. - Я тебя от необдуманных поступков удержать не могу, куда уж прививать хорошие манеры такому закоренелому балаганщику, как ты! - усмешка и нотка доброты.

   - Еще циркачом назови! - облокотился на спинку кресла Дазэл.

   - А колесом пройдешься? - в голосе блондина прорезалось веселье.

   - Если хорошо попросишь и пообещаешь ватрушек, то подумаю. При любом ином варианте лети, дорогой братец, дорогой дальней и без дозаправки! Кстати, шутки шутками, но нам пора кое-кому нервы потрепать, - сладко потянулся демон. - Идешь или без тебя начинать?