- Я... да. Постараюсь.

   - Хорошо. Постарайся обогнуть Разлом Страха. На трое суток остановишься в маленьком Архан Кибеле. Но будь осторожна. В последнее время там не все ладно.

   Кобра отвернулась. О странностях, творящихся в этом городке, Каусусу докладывала она лично. И теперь его менторский тон для неё был словно пощёчина.

   - Дальше, - продолжил мужчина. - Двинешься в речной порт - Изалаус. Там подождёшь не больше пару суток. Если Тимур не появится, также пересечёшь Сакарель и отправишься в Элересс. Там, - на лице Каусуса появилась насмешка, и он снисходительно сказал. - С Гюрзой можешь не встречаться. Просто ждёшь.

   - Каусус. Говоришь складно, - палец вышеупомянутого Гюрзы уткнулся в карту. - Но хоть меня укуси, не вижу, как двинешься ты.

   - Между вашими дорогами, напрямик, - отозвался Каусус. - Наш противник не прост. Он может решить, что хоженые пути ему не интересны. Через Калиново болото я пройду по заброшенным мосткам. Затем, напрямик по лесу призрачных скелетов - к Далаяну.

   - Но это же! - хором воскликнули Гюрза и Кобра.

   Каусус позволил себе улыбнуться.

   - Да, совершенно верно. Это проклятые развалины Змеиных охотников. Только они смели жить в этом лесу, рядом с болотом и пустошью. Там я пробуду двое суток.

   - Но Каусус! В лесу же!

   - Разбойники. Да. Но я с ними, в отличие от вас двоих, смогу договориться.

   - Дальше куда ты? - спросила Кобра.

   - Напрямик. Ко вторым развалинам, АиррЭсс. Лет пятьдесят назад его использовали в качестве своей запасной базы пираты. Думаю, там я найду корабль. Пересеку озеро Слёз, остановлюсь в Арамасе. Если мои расчёты верны, я прибуду туда, когда оттуда уйдёт Гюрза. Буду ждать двое суток. Оттуда в Сарк.

   Кобра скривилась.

   - Ты сошёл с ума! Это же...

   - Город наёмников людей, я помню. Не переживай за сохранность моей памяти, - Каусус усмехнулся горячности девушки. - Но ты помнишь, что мы тоже...

   - Не сравнивай нас с этой грязью! Мы лучше!

   - Чем же? - тихий голос Гюрзы заставил девушку смешаться и замолчать.

   - Всем... - неуверенно сказала она.

   - Подумай об этом на досуге, - посоветовал Каусус. - Дальше. Из Сарка я отправлюсь прямиком в Элересс. Там я остановлюсь на гостином дворе: "Роза дракона". После прибытия в деревушку - отправляйте кого-то с проверкой или останавливайтесь там же. Вопросы?

   - Что делать с этим парнем?

   - Убить. Это даже не обсуждается.

   - А девочка рядом с ним? - спросил Гюрза.

   Одновременно с ним свой вопрос задала Кобра:

   - А что делать с остальными желающими? Есть же ещё Ищущие, которые в этом году объединились. Вряд ли они захотят делить кольцо с каким-то выскочкой.

   - Не показывайтесь им на глаза. Наше участие в этом деле вообще-то тайна. Кобра, не улыбайся так пакостно, меня от этого мурашки продирают. Гюрза. Ты меня понял, тайно! Это значит, убивать их тоже нельзя. Помогать можно. Но чтобы наверняка. Раскрыться вы можете только в том случае, если Тимур будет мёртв.

   - А если... - Кобра улыбнулась. - А если мы его недооценили, и он пойдёт слишком медленно? Тогда никто с ним на первой точке не встретится.

   - Значит, без остановки двигаемся к следующей, - приказал Каусус, вновь взглянул на карту. - При таком движении, мы должны будем охватить все места. Парень никуда не денется, обязательно попадётся кому-то на зуб.

   - Каусус. А с чего все-таки мы вмешались в это дело? - поинтересовалась Кобра.

   И вскрикнула, когда жёсткая рука схватила её за волосы, притягивая к себе.

   - А это не наше дело, милочка. Поняла?

   В голосе Каусуса зазвучала злость, и Кобра торопливо закивала.

   - Да-да-да. Больше вопросов не задаю.

   - Тогда собираться, - приказал мужчина, первым покидая стол. - Через час чтобы каждый из вас двоих двинулся в нужную сторону. Ясно?

   - Безусловно, - кивнул Гюрза.

   - Так точно, - тихо сказала Кобра.

   Каусус ушёл не оборачиваясь.

   Кобра поднялась и чуть не упала от меткого удара под ноги. Вынужденная опереться на спинку стула Гюрзы, она язвительно спросила:

   - Что? Не можешь без подлости?

   Мужчина хмыкнул.

   - Не шипи, милая.

   - Не нарывайся, дорогой.

   - Не буду. - Гюрза поднял ладонь, провёл по щеке Кобры. - Я тебя попрошу об одном.

   - Об одном?

   - Будь осторожнее, - попросил мужчина.

   Глаза девушки потеплели.

   - Ты тоже.

   Поцелуй был лёгким, едва уловимым, оставил на губах мягкий привкус карамели.

   А уже в следующий момент, оба разошлись в разные стороны.

   Под ногами Ярга мерно шуршал гравий и мелкий песок. Малый торговый кряж, по которому они двигались, был практически пуст. А немногие встречающиеся, стремились быстрее отъехать в сторону, давая дорогу. Кошки кружили вокруг коня и Тимура, то и дело ныряя в заросли невысокой травы.

   Ведя одной рукой Ярга, второй Тимур держал письмо, переданное ему на выходе.

   "Добрый день, Тимур Ветер, мастер Поиска из ветряной Ории.

   Не буду называться, моё имя ничего вам не скажет. Но это письмо - самое малое, что я могу для вас сделать. Я расскажу вам о том, о чём никто не сможет. Я расскажу о Змеином пути, а также о тех путях, которыми пойдут другие Ищущие.

   Для начала, я постараюсь объяснить, откуда взялось требование, проводить церемонию раз в пять лет. Это не сумасшествие котов и людей, это магия. Только раз в пять лет открывалась дорога и на ней появлялись вешки. Но об этом позднее.

   Вам выпал Змеиный путь. Он считается самым непредсказуемым и сложным из всех возможных. Наверное, вы уже задумались, отчего же достать кольцо Повелителя настолько сложно? Если вы видели карту, то уже убедились, что на территории королевства нет ничего опасного. Нет ничего, что могло быть смертельным. Но тем не менее, среди Ищущих выживает один из сотни. Остальные - не возвращаются.

   Казалось бы почему? Но ответить на этот вопрос никто до сих пор не может. Поговаривают, что недостойных убивают Стражи. Но... о них никто не знает, существуют ли они в действительности или это миф.

   Возможно, вы сможете найти ответы на эти вопросы. Вы мастер, так о вас отзывались многие.

   И хочу признаться сразу. Именно я отправил к вам леди Лайю. От неё отвернулись все, когда исчезли последние представители рода Итен. Впрочем, думаю, вам это не интересно. Я слышал, что вас интересует только то, что касается дела. Это хороший, мудрый подход.

   Но вернёмся к карте. В королевстве есть озера, леса, пустоши, горы, болота, реки. Всё обыденно, если не вчитываться в названия. Верно?

   Конец пути лежит на другом конце королевства, в малых Верровых горах, у Чёрного озера. Как бы вы не двигались, вам придётся пересечь реку Сакарель и побывать на острове в озере Слёз.

   Но вернёмся к Ищущим и их путям.

   Первый путь - болотный. В этот раз он выпал повелителю змей - Суану. Его дорога может лежать только через болота по всему королевству. Приятным назвать этот путь сложно. Гнус, грязь, вонь. Никаких обитаемых мест, никаких спутников. Впрочем, опасности почти нет. В тех местах давно нет наг, а по их следам не смеют селиться иллинтири. Это не грех, это табу.

   Второй путь - королевский. В этот раз им пойдёт Ян. Этот мальчишка - принц королевства ТенНуар, той территории, где мы с вами находимся. Думаю, об этом вы уже догадались. Если углубиться в историю, когда-то это было королевство Итен. Да-да. Предки леди Лайи были королями этой местности. Но теперь от "когда-то" остались лишь руины. Да горький след в легендах.

   Интересно, не появилось ли у вас мысли - что именно принц забыл здесь? Спешу ответить, если появилась. Он - шестой в очереди на престол. Ничего особенного ему не светит. Поэтому Ян с помощью дракона собирает устроить небольшой королевский переворот. Ничего особенного, не правда ли? Все в рамках исторической хроники, куда он так рвётся попасть.