Его путь прямой - короли не ходят окольными путями. Если вы помните карту или она у вас есть рядом, проведите идеальную прямую от Арса и до Элересса. Провели? Вот это и есть королевский путь. Он самый комфортный. И именно он самый безопасный.

   Третий путь - путь мёртвых. Им пойдёт леди Крати. Не спешите недооценивать её. Эта милая леди - некромантка. Одна из немногих иллинтири, кто смог пробудить в себе дар магии. Некромагия - единственная магия, что нам доступна, но даже она редкость для нашего народа. Путь мёртвых будет проходить по этому миру и нет. Можно сказать, что она будет везде и нигде. С Крати вы можете встретиться в любой моменте времени. Впрочем, вероятнее всего, она посетит лес призрачных скелетов и Разлом Страха. Там наш мир пересекается с миром мёртвых. А затем вынырнет уже около Чёрного озера. Сразу оговорюсь, почему он - конечная точка вашего путешествия. На дне озера спит водный дракон.

   Ваш Змеиный путь самый длинный, опасный и непредсказуемый для остальных. Вы сами вольны выбирать как двигаться. Нет никаких точек, через которые вы должны обязательно пройти. Но вместе с тем, ваш путь на карте должен напоминать скольжение змеи. Быть изгибающимся. Однажды выбрав путь, вы не сможете его изменить. Изгиб, да, но не весь путь. В опорных точках вы будете находить "вешки", камешки. Они вам потребуются потом, чтобы доказать то, что вы действительно шли путём Ищущего. Кому? Зачем? Увы... Вы сможете узнать это только самостоятельно.

   Я старый больной кот, Тимур Ветер. Очень старый и я хочу покоя. Но пока Арс - центр жестокой церемонии Поиска. Пока спит водный дракон и идёт борьба за власть этого мне не видать. Возможно, когда-то всё наладится, но думаю, до этого я просто не доживу.

   На Эссентес удача - капризная, но пусть как можно дольше она будет с вами!"

   Тимур сложил письмо, задумчиво похлопал себя сложенной бумажкой по плечу и вздрогнул. Гармошка, вытащенная из его руки, в массивных челюстях Ярга превратилась в белоснежную труху. Мужчина одобрительно погладил своего "коня" по морде. Нет письма - нет следа.

   Взглянул на карту, вызванную на ходу небольшим артефактом, мужчина двинулся дальше.

   - Скольжения змеи значит. Двигаться можно как налево, так и направо. Что же выбрать мне? Болото для Хани и моих кошек не самое подходящее место. Значит, пока двинемся в торговый городок. Как-как? Малава, значит. И уже оттуда начнём изгибать наш путь.

   Убрав карту, Тимур вскочил в седло. Придержал за плечи клюющую носом Хани и прищёлкнул поводьями. Дорога рыжей лентой стелилась под копыта Ярга. А он, словно не замечая двойного груза, все ускорял и ускорял свой бег.

   Когда начало темнеть, и давно проснувшаяся Хани начала проявлять первые признаки нетерпения, Тимур остановил Ярга. Спешился сам, снял измучившихся кошек и следом свою сестрёнку. Хани тут же умчалась в высокую траву. Кошки ускакали следом. Тимур хмыкнул и отвёл Ярга в сторону, к месту будущего привала. Потом прикоснулся к камню во лбу, посылая чёткую мысль-приказ. Спустя мгновение от коня и след простыл, создание умчалось на охоту.

   Повернувшись, Тимур взглянул на довольную Хани.

   - В порядке?

   - Ага! - весело кивнула девочка. - Где будем устраиваться на привал?

   - Где захочешь.

   - Тогда вон там есть маленький ручеёк, где можно набрать воды!

   - Хани, там вообще-то очень много травы. И взгляни, она вся с колючками.

   Девочка пожала плечами, наставила на указанный отрезок палец. Очертила круг в воздухе, а потом сказала: "Бах!" С ногтя соскочила золотистая искорка, ветряное лезвие с "ковшом" очертило идеально ровный круг. От колючей травы не осталось и следа.

   - Так лучше? - серьёзно спросила девочка.

   В глазах Тимура скакали весёлые искорки.

   - Вполне. Идём? Теперь надо поставить палатку и развести огонь.

   - А что у нас будет на ужин?

   - А что ты хочешь?

   - Ммм... - Хани задумалась. - Рисовую кашу с курагой! Большую порцию того мороженого... как его... радужного! И... и... Чтобы ещё такое вкусное то! - Взглянув на голубую билетную змейку, так и оставшуюся на запястье, Хани радостно выпалила. - И сок голубянки!

   Тимур непроизвольно скривился. Приторно сладкая, тягучая гадость в его понимании вкусной не была.

   - Бррр, - не выдержал он.

   Хани весело расхохоталась.

   Звонкий смех скользнул в круге, отразился от стремительно темнеющего вокруг мира, раскатываясь сияющими всполохами. Они ещё не успели осветить стоянку, когда насторожился Тимур, к чему-то прислушавшись.

   - Ложись! - крикнул он, прыгая вперёд и сбивая Хани с ног.

   Перевернувшись в воздухе, мужчина принял удар на себя. Земля больно ударила по спине.

   - Тс-сс, - прошептал мужчина, осторожно отодвигая Хани, - побудь здесь, крошка.

   - Ти...

   - Все будет хорошо, - подмигнул Тимур. - Просто немного подожди.

   Перекатившись, он скользнул в траву, словно в воду, без единого шелеста и растаял.

   Около Хани появилась Лаки, замерла, прижавшись к земле. Белой Ширы нигде не было. А потом тишина была нарушена. Сдавленные стоны, тихие вскрики позволяли проследить путь Тимура. Новый всхлип, крик и тишина.

   А потом раздалось холодное:

   - Медленно встаём, подняв руки, молодой человек. Шутить с вами мы не расположены. А наше с вами знакомство не хотелось бы начинать с грубого и вульгарного шантажа. Подумайте о том, что нас всё же больше, и нахождение вашей сестры - вопрос времени.

   - Не печалься об этом. Твоя смерть наступит быстрее, чем ты успеешь отдать приказ. - Насмешливый голос пригвоздил к месту не только Тимура, но и лидера напавших. Высокий мужчина в фирменном кителе заозирался:

   - Кто здесь?

   - Ну, - в женском голосе зазвучали откровенно насмешливые нотки. - Может статься, что я твоя - смерть. А может статься, что, пусть и призрачный, но все же, шанс на спасение. Будем знакомиться поближе или мне убить тебя сразу?

Глава 5. Кто сказал "мяу"?!

   Тимур хмыкнул, стер со щеки капли крови. Как не был он хорош, но противников было слишком много. Затем вновь прошёлся взглядом по стройной фигурке в белоснежном костюме. Белая иллинтири появилась ниоткуда, а вот её следы...

   Мастер усмехнулся.

   - Я должен был догадаться раньше.

   Иллинтири вскинула белоснежную бровь, похлопала ресницами. Она была белоснежная, вся. Начиная от одежды и заканчивая цветом шерсти. Белый хвост, белые пушистые ушки с кисточками, ресницы, брови. Она была такая пушисто-невинная, что даже арбалет не умалял этого ощущения.

   Он то как раз был реальным, и короткий болт был направлен точно в затылок противника.

   Хани, так и сидящая на поляне, изучала красивую иллинтири.

   А та потянулась всем телом и доверчиво сказала всем присутствующим.

   - Так приятно снова почувствовать себя живой! И большой. А не смотреть снизу вверх на окружающих. А ты - не дёргайся, - взглянула она на мужчину. - С близкого расстояния я не промахнусь.

   - Да ты хоть знаешь, кто я такой! - начал пафосно мужчина, но девушка его оборвала.

   - Знаю. Чёрная гвардия.

   - И? - спросил Тимур, осматривая сестрёнку. - Подробнее, пожалуйста, что за гвардия, с чем её есть. И главное, почему этот неуч со своей командой нами заинтересовался.

   - Неуч?! Ты назвал меня неучем?! Да я... Я тебя!

   Шира исчезла из вида и появилась спустя мгновение рядом с мужчиной. Резкий практически незаметный удар арбалетом, и гвардеец свалился. Поправив чёлку, падающую на глаза, девушка осторожно убрала арбалет за пояс, в специальное крепление. Следом вскрикнула и озадаченно посмотрела на длинные ногти с острыми кончиками.

   - Я уже забыла, какой экстремальный маникюр у меня в этом облике! - пожаловалась она. - А о чем это я говорила?