- Сам?

   - Конечно. Если учесть, что они не стали стрелять, а попробовали сначала договориться, то предположим следующее. В этот раз один из Ищущих - претендент на трон с весьма коварными планами. Допустишь такого до дракона или власти, и будет кровавая баня. Чёрная гвардия, судя по твоим словам, личная мобильная служба короля. Ищущие сталкиваются в нескольких точках, а я чужак и пришелец. А значит, не испытываю особого пиетета к королевской местной власти. Соответственно, гвардия была послана, чтобы предложить нам совершенно "нечаянно" устранить шестого претендента на трон.

   - Но лорд Тимур! Это же нонсенс!

   - Правда? - мужчина с интересом, словно на редкого зверя, взглянул на Ширу. - В чем же?

   - Но... но... - Шира растерялась.

   Тимур погладил её по плечу.

   - Ты слишком долго пробыла кошкой, Шира. Приходи скорее в себя. Хани! Мы уже уходим!

   - Вы уже наговорились? Тогда я уже здесь! - отозвалась девочка, выбегая из травы.

   - Умничка.

   Подсадив в седло ярга ребёнка, Тимур сел сам, а затем, протянув руку, взглянул на Ширу.

   - Поговорим в дороге. Я нигде не вижу лошадей этих гвардейцев, но это не значит, что их нет. Поэтому, прежде чем они придут в себя, нам лучше успеть отсюда удалиться.

   - Они же не станут нас преследовать!

   - С чего ты взяла? Вполне возможно, что у них есть запасной план. И я в них уже фигурирую как досадная помеха. К тому же, есть ещё некая убийца с арбалетом, поэтому не будем задерживаться. - Иллинтири кивнула на пояснение мужчины, устроилась в седле за его спиной. И Ярг тронулся с места.

   А потом мимо пролетали километры, удаляя Тимура все дальше и дальше от Арса.

   ...Привал был устроен в небольшом перелеске, встретившемся на пути. От кряжа далеко не уходили, и намаявшаяся Хани выставили магический круг. Спать можно было спокойно. Впрочем, в отбой отправилась только девочка.

   Тимур и Шира остались около неяркого костра. Мастер собирался дежурить, а иллинтири всё что-то мялась, не решаясь задать какой-то вопрос.

   - Шира.

   - Что?

   - Даже кошкой ты не была настолько не решительна. В чем дело?

   - В обстановке вокруг. И в том, что я теперь не кошка, а девушка.

   Мужчина через пламя костра взглянул насмешливо на Ширу.

   - И что? Ты думаешь, это что-то меняет?

   - Н... нет... - с заминкой ответила иллинтири.

   - Вот и хорошая девочка.

   - Я вообще-то тебя старше!

   - Не похоже.

   - Почему? - растерялась Шира.

   - Потому что ведёшь себя как девочка-подросток.

   - Это ещё с чего! - вскипела иллинтири, подрываясь с места. И села обратно.

   Тимур приподнял бровь, словно намекая: "А я что говорил?" Потом уже спокойно сказал:

   - Ты провела в шкуре кошки семнадцать лет. И ни разу не возвращалась в свой настоящий возраст. А значит, все эти года надо отнять от твоего возраста.

   - Откуда знаешь?

   - Умные книжки читаю, - с усмешкой ответствовал Тимур.

   - Я... - иллинтири вздохнула. - Тимур.

   - Хватит увиливать. Или спрашивай, или иди спать.

   - Я... Я спрошу! Вот! Я хотела знать, почему ты таскаешь с собой Хани? На любом задании, даже на Эссентес. А ведь здесь опасно, к тому же она для тебя обуза. Как и мы, когда были кошками. Будь ты один, ты уже прошёл бы до середины пути. К тому же, в твоей коллекции, я знаю точно, есть очень страшные вещи! Артефакты, ради которых маги и ценители готовы заложить свою душу! Ты же ты тратишь их небрежно, даже не задумываясь об их цене, их важности. Ты мог бы уже быть у этого чёрного озера через три дня. А вместо этого идёшь вдоль болота вместе с ребёнком! И мы не дойдём туда и за неделю. Так, зачем она тебе?

   - Потому что она - моя семья. Также, как была ты, когда была кошкой. Также как и Лаки.

   - Ты что, шутишь?!

   - Ничуть, - снисходительно ответствовал Тимур. - И говори, тише. Я отлично тебя слышу, а Хани можешь разбудить.

   - Но... но... Это неправильно! - возмутилась наконец Шира, обретя дар речи. - Ты должен создать свою семью! С девушкой! С настоящей, красивой, нормальной! Чтобы она тебе родила детей! Какая из кошки семья?!

   Глядя на неё с исследовательским интересом, Тимур глубокомысленно отметил:

   - Видимо, иллинтири действительно после оборота чересчур эмоциональны. Спокойнее, Шира. Спокойнее.

   - Я тебя не понимаю! Совсем не понимаю.

   - Возможно и так, - согласился Тимур. - Начинай.

   - Что? - испугалась девушка резкой смене темы.

   - Рассказывать. С самого начала историю королевского рода Итен и рода Змеиных охотников. Ты же хотела это сделать, вот и начинай сейчас

   Шира съёжилась. Иногда то, с какой лёгкостью мужчина читал в чужих душах, её пугало. Но некогда было раздумывать, надо было начинать рассказ.

   ...Королевский род Итен возник почти сразу как на Эссентес появились иллинтири. Просто так получилось, что самые разумные иллинтири появились из портала рядом с обитаемыми местами. Там, где жили люди, предпочитающие праздным балам смертельно опасную охоту на змей и яргов.

   Змеиные охотники не любили политику, не считали деньги чем-то важным. В их жизни не было места трусости, подлости. Они жили по законам чести и веры и добились многого. Сначала - чтобы их признали наги. Затем - чтобы их признали иллинтири.

   Гордый кошачий народ не сразу смог понять то, что предлагали охотники. Они хотели равноправного союза. Иллинтири претендовали на власть? Пускай забирают, охотников она не интересует. Зато они хотят места, чтобы по-прежнему заниматься своим любимым делом. И чтобы иллинтири держали свои аккуратные носики подальше от их интересов.

   Иллинтири были в гневе, им посмели выдвигать условия! И они отказались. Кровавые стычки разгорались регулярно. Народы не желали жить дружно. Сменялись поколения, пограничные стычки то затихали, то вспыхивали с новой силой. Пока не запылало соседнее королевство, пробудившее огненного дракона.

   Война затронула королевство Итен, затянула в огненно-кровавый водоворот. Численность Итенов была снижена более чем вполовину.

   Тогда же в замке появился Змеиный охотник, с рыжим котёнком на плече. Постоял глядя на заплаканную королеву и тихо сказал.

   - Я не дипломат. Не воин. Я охотник. Но эта земля и наша тоже.

   Охотник давно ушёл. Королева плакала над своим котёнком, который никак не мог решить, на каком свете ему оставаться. А Змеиные охотники методично вырезали тех, кто нарушил границы их территории. Люди приходили из болот и уходили в них. Следуя за ними, иллинтири-пришельцы уже не возвращались, бесславно погибали в топи. В конце концов, они не выдержали и бежали прочь.

   Королевство Итен выстояло. Их королева приняла то, что ей предлагали Змеиные охотники. Два рода слились воедино. С тех пор, рядом с Змеиными охотниками были иллинтири. А рядом с иллинтири всегда были Змеиные охотники.

   Мир надолго воцарился в землях Итен. Мир и спокойствие. До второй стихийной войны. До пробуждения второго дракона.

   Королевство Итен до последнего не собиралось участвовать в войне. Но оно многим успело стать поперёк горла. И тогда, объединившись, другие королевства обрушились на Итен. Среди них командовал парадом король ТенНуара.

   Озеро слез, пустошь айонов - все это было неиссякаемым запасом полезных ископаемых. А бедное королевство ТенНуар запасами обладало скудными и завидовало соседям.

   Змеиные охотники защищали свою землю до последней капли крови. Всплыл и секрет, долго ими охраняемый. В сердце королевства Итен был город АиррЭсс - и там жили наги. Немногие, оставшиеся в живых исконные жители Эссентес.

   И они тоже пришли защищать королевство Итен.

   У них получилось, но они заплатили слишком высокую цену. Больше не осталось наг. От Змеиных охотников осталась только четверть: дети, больные и старики. Само королевство Итен потеряло половину своего народа.