Тимур улыбнулся.

   - Давай все же начнём с другого, как тебя называть, юная леди иллинтири?

   - Не юная, не юная, - помахала ладонью в воздухе бывшая белая кошка. - И я Шира. Шира мяу Льяо.

   - Красивое имя, - оценил Тимур. - И, не юная Шира, что же все это время ты делала рядом со мной? Встретились мы с тобой без малого семнадцать лет назад.

   - Я ждала! Когда ты попадёшь обратно на Эссентес.

   - Обратно? Зачем?

   - Ты не понял? - Кошка радостно засмеялась и закружилась, раскинув руки. - Смотри! Это твой родной мир! Мир, в котором ты родился, твоя родина, твой дом!

   - Притянуто за уши, моя милая белая кошка. Но допустим, я скажу "да". Что-то в этом воздухе заставляет моё сердце биться быстрее, - мужчина язвительно усмехнулся. - Ты ждёшь таких слов, Шира? Не дождёшься. Это не мой дом. Не хочется тебя разочаровывать, но мой дом - на ветряной Ории. Там где моё агентство. Где я встретил Хани и где мы жили все вместе.

   - Но ... как же... Как же так?! - растерялась Шира.

   Тимур помогать ей не спешил, перевёл тему:

   - Итак, ты иллинтири.

   - Да.

   - Рядом со мной ты дожидалась того гипотетического момента, когда я вернусь на Эссентес.

   - Да, - кивнула девушка, поняв, что некоторое время лучше просто отвечать на вопросы. Для собственного же благополучия.

   - И что ты должна здесь сделать?

   - Охранять тебя, естественно!

   - Зачем?

   - Конечно же, чтобы ты благополучно вернулся в то место, которое называешь своим домом!

   - Шира.

   - Я?

   - Ты сейчас врёшь мне в глаза.

   - Это не так! С чего ты взял! - возмутилась девушка.

   - Твой хвост.

   Шира опустила взгляд, посмотрела на пятую конечность, виновато метущую степь.

   - Чтобы помочь тебе отомстить.

   - И? Зачем мне это делать?

   - Ты даже не спросишь кому?

   - Думаю, - в голосе Тимура зазвучала усмешка. - Не ошибусь, если предположу, что я из рода Змеиных охотников. Тех самых последний представитель которых был "убит" двадцать пять лет назад.

   Шира вздохнула. Плечи девушки поникли.

   - А мстить, - продолжил мужчина. - По твоему или чьему-то гениальному плану, я должен ныне существующему королевскому роду. Так же?

   - Так... - шепнула иллинтири.

   - И зачем же я должен был это делать? Это не относится к моей работе. Об этом роде я совершенно ничего не помню. И даже если я к ним отношусь, я не ощущаю себя частью рода. К тому же, я трезвомыслящий мастер поиска. Так, Шира, попробуем ещё раз. Зачем я должен был мстить непонятно кому и непонятно ради чего?

   Девушка прикусила губу и тут же отвела взгляд. Ничего не понимающая, Хани дёрнула брата за рукав.

   - Что? - посмотрел Тимур вниз на сестру.

   - Это действительно, - требовательно показала девочка на Ширу. - Наша кошка?

   - Не совсем кошка, но получается - так, - согласился без улыбки мужчина.

   - А почему она стала такой красивой и взрослой? - непосредственно спросила девочка.

   - Замечательный вопрос. И сейчас она нам на него ответит. Не правда ли Шира?

   Иллинтири быстрым нервным движением поправила волосы. Затем ей это надоело и она отхватила надоевшую ей чёлку когтями. Пряди белых волос взлетели в воздух, и ветер погнал их куда-то в сторону. А сама девушка склонился в лёгком поклоне перед Тимуром.

   - Шира мяу Льяо. Я одна из представительниц боевой элиты рода Итен. Прежде чем ты спросишь, скажу сама сразу. Род Итен включал в себя только иллинтири. Род Змеиных охотников - людей. И мы всегда жили на одной территории и ощущали себя очень комфортно. Я - стрелок, боец дальнего боя. Обернуться из кошачьего облика в человеческий я могу, когда грозит опасность моему подопечному.

   - Разве для превращения не нужен контракт?

   - Только если общее количество больше трёх. У меня же это пока второе превращение, - отозвалась Шира. - Первое было в ту ночь, когда убийцы заявились в Далаян, где была наша резиденция.

   - А Лаки?

   - Я не знаю. В её запахе нет ничего неправильного. Из замка вместе с тобой я отправилась одна. И я думаю, что она - обычная кошка. К тому же, в отличие от меня, она появилась вместе с Хани. И была её кошкой.

   - Не надо говорить обо мне так, словно меня рядом нет! - обиженно попросила девочка, вскинув голову.

   Шира улыбнулась, поклонилась ей.

   - Прошу простить, маленькая госпожа.

   Девочка помахала ладошкой.

   - Я не госпожа. Я Хани! Просто Хани!

   Иллинтири засмеялась.

   - Сложно воспринимать тебя, как просто Хани. Ты меня кормила, поила, играла со мной, заботилась обо мне. Пусть я была в кошачьем неразумном облике, но краешком сознания я ощущала твою любовь. Чувствовала, что ты любишь белую кошку и заботишься о ней.

   - Это же естественно! - возмутилась Хани. - Мы же друзья!

   Тимур закатил глаза.

   - Так. Стоп. Друзья не друзья, разберёмся с этим немного позднее.

   - Позднее? - удивилась девочка.

   - Хани.

   - Я-я-я-я!

   - Иди к ручью, умойся. Ты вся перепачкалась в земле. Затем, когда вернёшься, мы отсюда уйдём.

   - Пешком?

   - Нет. К этому моменту на стоянку прискачет Ярг.

   - Но как же... - посмотрев на серьёзное лицо брата, девочка скривилась. - Ясно, эти ваши взрослые тайны!

   Нарочито громко шурша травой, девочка скрылась в стороне ручья. Вслед метнулась тень Лаки, всё это время не оставлявшей девочку без присмотра.

   - Итак, - Тимур смотрел теперь только на Ширу. - С лояльностью, местью и всем прочим займёмся потом. Что за тип у тебя под ногами притворяется без сознания. И что за чёрная гвардия?

   - Двадцать пять лет назад, - тут же отозвалась иллинтири. - Чёрная гвардия стала известной именно тогда, за ними потянулся кровавый шлейф из слухов. Особое элитное подразделение короля ТенНуар проводило диверсии в нашем королевстве. Подрывало устои нашего мира, разрушало наши жизни. И в результате гвардия стала козырем короля ТенНуара. Затяжная война длилась полтора века, пока семнадцать лет назад не была поставлена точка.

   - Полным и окончательным поражением королевства Итен. Ясно. - Отвернувшись от Ширы, что ей не понравилось, Тимур перешёл к главе чёрной гвардии. Вздёрнул его на ноги.

   - Итак. Твоя гвардия валяется по кустам, отравленная теми колючками, что растут вокруг. Насколько я помню, этот растительный яд начинает своё смертельное действие только через двое суток. До этого почти не ощущается, разве что на пострадавшего нападает неимоверная сонливость. В принципе, если сейчас повернуть в Арс - вы успеете спастись все вместе. Поэтому твой первоначальный расклад меняется. Убить меня не получится, точно также, как и задержать. Ты выкладываешь, что вам потребовалось от меня. И может быть, я сломаю тебе то, что не станет смертельным и мучительными. В конце концов, - добавил Тимур. - Я не говорил, что именно я буду ломать. Могу сразу шею. А могу начать и с конечностей. Например, с пальцев. Итак?

   Под взглядом Тимура глава чёрной гвардии неожиданно для себя стушевался.

   - Итак? - повторила за спиной мастера Шира. - Я-то ничего никому не обещала. А ты напал на того, кого я защищала. Уже за одно это стоит вздёрнуть тебя...

   - И это белая кошка? - покачал головой Тимур. - Белая и пушистая.

   - Разве ты не знал? - удивлённо спросила иллинтири. - Белые более кровожадные. Ибо алый изумительно смотрится на белом нашей шкуры, становясь замечательным украшением.

   - Мужчина, вы уверены, что вы из чёрной гвардии? - тут же уточнила заботливо Шира. - Вы как-то ужасно побелели... Вам плохо?

   - Ему хорошо, - покачал головой Тимур, наблюдая, как допрашиваемый падает в обморок. - Ему просто замечательно. И даже более того, единственный свидетель самоустранился, поэтому отправляемся отсюда. Я слышу Ярга. А что забыли здесь эти гвардейцы, я тебе скажу и сам.