Ослабев после слез и сна, терзаемая лёгкой лихорадкой Хани снова уснула. Но Тимур не ушёл, так и продолжал укачивать девочку в своих руках. Когда он был рядом, ни один сон не смел обидеть его маленькую сестрёнку.

   Шира сидела около огня, комкая в руках край белого костюма. В голове девушки метались подавленные и частью испуганные мысли.

   Лаки не торопясь умывалась, щуря серые глаза на огонь.

   В небольшом лагере повисла краткая, но вместе с тем чем-то обнадёживающая тишина.

   ...В торговом городке, убийца Гюрза остановился в весьма паршивом гостином дворе. Он ждал появления Тимура.

   Каусус застрял в Калиновом болоте, где мастеру поиска делать было нечего. Неудачным был путь и Кобры. Вздрагивая от каждого шороха, наёмница ночевала на стареньком тракте, в заброшенной избушке.

   Повелительница мёртвых, Крати, качая в воздухе ногой, жарила на неярком огне куриную ножку. Пламя костра не могло хоть что-то выхватить из темноты вокруг. Мир мёртвых был неприятным местом, но зато безопасным. Поэтому иллинтири никуда не спешила. Принц Ян двигался по Калиновому болоту, ему оставалась пара часов по этой грязи и всё.

   По болотному пути двигался ещё один Ищущий. Подчинив себе громадную эунестес, Суан перемещался с комфортом. Тронуть такую змею другие обитатели болота не осмеливались.

   Впереди вот-вот должны были пересечься первые дорожки.

Глава 6. Змеиная встреча

   Малый торговый кряж ложился под копыта Ярга. Где-то над головой щебетали и переговаривались невидимые птицы или не совсем птицы. Небесная змея, которую Тимур для собственного спокойствия решил считать живой, дремала на краю небосвода. Её чешуя была тусклой, отчего вокруг царила затенённость. И чем-то это напоминало погоду, когда на Ории небо затягивало облаками. Не к дождю, но пасмурно.

   Мысленно махнув на Эссентес и его странности рукой, мужчина взглянул на девочку в седле с Широй. Ночная у неё лихорадка не прошла, только усилилась. Всю ночь Хани металась, а под утро наконец-то уснула.

   Из лагеря они выдвинулись сразу же после этого. Долгое время Тимур нёс девочку на руках. Когда стало понятно, что её отпустили кошмары, мужчина поднял девочку в седло к Шире. Сам он шёл пешком.

   - Тимур, - в голосе иллинтири прозвучала задумчивость.

   Мужчина, отошедший от дороги и нырнувший в траву, повернул к ней голову.

   - Что ты делаешь? - спросила девушка.

   - Уточняешь, не сошёл ли я с ума, - отозвался Тимур. Уголки губ мужчины дрогнули, словно в улыбке.

   - Пожалуй, так, - согласилась Шира. - Все-таки, не каждый день можно увидеть, как взрослый человек ползает на коленках в траве!

   Тимур хмыкнул, но промолчал.

   - Тимур! - позвала девушка опять.

   - Внимательно тебя слушаю.

   - Что ты делаешь в траве?

   - Ты не думаешь, что я могу тут ползать для собственного удовольствия? - мужчина скрылся в траве с головой. Но в его голосе отчётливо слышался смех.

   - Не думаю!

   Лаки выпрыгнула откуда-то из высокой травы, толкнулась под руки Тимура.

   - Нашла? - спросил мужчина, протягивая руку.

   На его широкую ладонь кошка тут же опустила веточки с белыми листьями.

   - Что это? - спросила Шира удивлённо.

   - Шира, это твой настоящий мир, - Тимур выпрямился, держа измученную Лаки на плече. - Неужели, ты не знаешь это растение?

   - Белый первоцвет, - отмахнулась иллинтири, потом задумалась. - Подожди. А откуда ты о нем знаешь?

   - В атласе прочитал. Сделаем отвар, напоим им Хани. Мне не нравится её лихорадка.

   - Но зачем тебе потребовался первоцвет? Можно было взять отвар дикой липы, мяты и змеиного вереска. Их вокруг полно. Такой отвар можно было сварить во время привала! Почему ты не подумал об этом раньше?

   - Потому что это не обычная лихорадка.

   - Я уверена, что змея её не кусала! - возмутилась Шира, - я внимательно следила!

   - Ты забываешь, что есть третья причина. У магов лихорадка может начаться в случае если их магические способности возрастают очень резко.

   - Для этого должен быть какой-то толчок, какое-то событие!

   - Верно. И меня интересует, какое именно событие стало этим толчком, - согласился Тимур. - И не приложил ли к этому кто-то руку. По поводу же наших действий. Отвар первоцвета облегчит состояние Хани, даже если лихорадка не магическая. А если я прав насчёт природы этой болезни, то после отвара она сможет проснуться.

   Шира промолчала, провела ладонь по лбу девочки, стирая испарину. Потом взглянула на Лаки, так и оставшуюся на плече мужчины. Разве только чуть сильнее уцепившуюся коготками за него.

   - Может быть, тебе стоит поехать верхом? - предложила иллинтири.

   Тимур покачал головой.

   - Здесь я лучше слышу.

   - Что?

   - Следы.

   - Следы? - удивилась Шира.

   Тимур хмыкнул, поражаясь наивности этой девчонки.

   - Ты знаешь, кто такие мастера поиска, Шира?

   - Не очень, - призналась девушка. - Ты же знаешь, в обличие кошки иллинтири не совсем разумные. Мы близки к настоящим кошкам, разве что немного более умные, ну и память. Поэтому то, что ты говорил - я помню. То, что происходило - тоже. А вот что это такое... Зачем... Ноль понимания!

   - Ясно. Тогда просвещу тебя немного. В первую очередь мастер поиска - это ищейка. Грубо, но по смыслу верно. Мы можем найти вещь, но не просто захотели и нашли. Мы слышим следы.

   - Какие следы?

   - Любые. Видишь на кряже две длинные полосы. Для обычного человека - это просто след. Для мастера поиска это След с большой буквы. Я могу сказать, откуда этот след взялся, почему, кто именно его оставил, зачем. Чем грозит этот след лично мне.

   - А это откуда?

   Тимур посадил Лаки в седло, взял притормозившего Ярга под уздцы и пошёл дальше.

   - Всё просто. Нельзя пройти не оставив следов. А я следы вижу, ощущаю, а значит читаю и понимаю. След может быть физическим, но при этом несёт в себе отпечаток того, кто его оставил. И тогда намерения этого человека, его мысли и эмоции я читаю как открытую книгу. Я читаю и свои следы в том числе. И самое интересное, когда следы пересекаются.

   - Пересекаются?

   - Да, это когда один след накладывается на другой. Например, вчера здесь прошёл человек, ждущий нас сейчас в Малаве.

   - И зачем? - недоумевала девушка.

   - Точно не для того, чтобы пожелать удачного дня, - насмешливо взглянул Тимур на кошку. - Чтобы выбить нас с траектории движения, Шира. Кто-то не рад тому, что в этой "гонке" участвует настоящий мастер поиска.

   - Скорее, кому-то очень не нравится то, что в ней участвует истинный Змеиный Охотник.

   - Шира. Я не Змеиный охотник.

   - Это ты так думаешь. А если присмотреться повнимательнее, то печать рода у тебя над головой. Хотя, мало умельцев остались, но они есть. - Иллинтири горько вздохнула. - Понимаешь, Тимур, Змеиные охотники в моё время были сродни легенде. И сейчас эту легенду отлично знают иллинтири и боятся. Никто не хочет делиться драконом. Никто не хочет отдать славу, терять свои планы. Пусть ты не желаешь этого, пусть отказываешься, но ты Змеиный Охотник. И у тебя из всех Ищущих больше всего шансов найти кольцо.

   - Не последний.

   - Что? - сбилась Шира с мысли.

   - Во-первых, говори тише, - попросил Тимур. - От громких разговоров к Хани возвращаются кошмары. Во-вторых, если Змеиные Охотники были такой легендой, как ты говоришь, то они не умерли. По крайней мере, точно не все. Часть рода предки, если уж были такими предусмотрительными, должны были отправить в безопасное место. Женщин, детей. Они участвовали в сражении?

   - Н... нет...

   - А трупы ты видела?

   - Я же была с тобой!

   - Вот видишь. Так с чего ты уверяешь, что они все мертвы? Скорее переместились в более подходящие условия и не светят себя.